第21話
「なぜこんなことを聞くんだ？」
冷静な口調で、低い声で、冬木雲の言葉の中に隠された感情が伺えない。
予想通りの返答だった。秋山長雪は耳元に垂れ下がった長い髪をまとめながら：「何でもないんだよ、雑談に過ぎないんだ。中途半端な関係では、仕事や学業のことを聞くほかに、感情の状況を尋ねるしかないんだよ。」
「あなたが事務所でとてもうまくやっているって聞いたよ？どうだい、もうすぐ昇進して給料アップするんじゃないか？もし金持ちになったら、決して忘れないでくれよ、古い友達！あ、あなたは今彼女がいるの？いないなら、早く探したほうがいいよ。今は若いからまだ選ぶ余地があるんだ。仕事にばかり夢中にならないで、30 歳になったらいい娘は捜しにくくなるよ。早く結婚して子供を産んだほうが、冬木おじさんも安心できるよ。」
秋山長雪はくどくどとたくさん話した。まるで大半年会っていなくて、旧正月になって極端に熱心な親戚のようだ。
「......」
「自分のことをしっかり管理しろ。卒業できなかったら、ビンタを食らうぞ。」
「私は奨学金をもらえるほどの成績だから、卒業なんて何の難しいこともないんだけど......」
言葉が終わらないうちに、冬木雲は急にブレーキをかけて、明らかに追い出しの意味を込めて：「ホテルに着いたよ。」
これは会話を拒否する意味だ。秋山長雪は引き延ばす性格ではないので、すぐにシートベルトを外して、カバンを持って「カチン」と車のドアを開け、さようならも言わず、振り返らずにホテルの中に入っていった。
美しいスタイルがだんだんと視線から離れていく。冬木雲は力尽きたように椅背にもたれ、手の甲を額に当てて、薄く影が落ちた。
彼には予感がする。平穏で波瀾のない湖面についに波が巻き起ころうとしている。三人が互いに了解して維持してきた現状も変化するだろう。そして、その変化のきっかけはこの突然やってきた葬式だ。まず変化を捕らえたのは秋山長雪で、今回彼女はもう引き下がらず、むしろ積極的に行動することを選んだ。冬木雲は今回彼ら三人の関係がどこまでいくか予測できない。もしかしたら、崩壊して二度と会わなくなるかもしれないし、仲良く別れて互いに忘れ去られるかもしれない。
秋山長雪は受動的な立場から能動的な立場に変わった。では、彼自身はどうだろう？彼は積極的に行動できるのか？
冬木雲はわからない。彼は迷ってしまった。前途はまるで厚い雲霧に覆われているようで、見透かせないし、推測できない。ただ蠢き出す心が、いつも彼を後押ししている。
もう引き延ばすことはできない。
冬木雲はアクセルを踏んだ。車は弦を離れた矢のように飛び出した。彼は決心した。できるだけ早く薄葉夕夏の借金を返済させ、無事に店を開けるようにする。そして、彼は故郷を離れて、仕事の場に戻って、これまでと変わらない退屈な生活を続ける。距離を置かなければ、彼は衝動を抑えて元に戻ることができない。
太陽はいつも通り昇った。窓の外の枝にチャッチャッと鳴いている、何のゴシップを話しているのか分からない小鳥たちに、熟睡中の薄葉夕夏を起こされた。これは戻ってきてからの 4 日目だ。彼女はとうとう比較的安らかに眠ることができた。
多分昨日は本当に疲れ果てて、体力が透支したから、体が強制的に休眠したのだろう。
眠りから目を覚ましたばかりで、まだ頭がぼんやりしているのに、薄葉夕夏はすぐに精神を引き締めて、今日やるべきことを計画し始めた。元々は 2 日間で宴席のメニューを確認する予定だったが、思いも寄らなくも昨日の初めての試食が大成功し、根本的に変更する必要がない。じゃあ、隣の市へ引っ越すことが早められる。
薄葉夕夏は枕の下からスマートフォンを探し出して、大家さんの連絡先を開き、家族の事情で引っ越しをすると伝えた。幸い、借りた家は元々の移行期に使う短期賃貸住宅だった。賃貸期間は 3 ヶ月で、現在はまだ 2 ヶ月も借りていない。残りの 1 ヶ月分の家賃を一時的な引っ越しの補償とする。大家さんは優しいおばあさんで、薄葉夕夏が引っ越しを申し出ても、不機嫌にならず、むしろ手伝いが必要かどうかを心配して尋ねた。
これがお世辞であろうと真心であろうと、薄葉夕夏の心には暖かい気持ちが流れた。両親が事故に遭ったことを知った瞬間から、彼女は天が崩れたと感じた。
その後、高額の借金に圧しつけられて息が詰まるほど苦しんだ。人生はまるで果てしない暗闇に堕ちたようだった。家を売る見込みがなく、そのわずかな希望の火の粉を完全に消し飛ばし、仕方なく運命を受け入れるしかなかった。振り返ってみると、この 4 日間、揺るぎない運命の下で、彼女は友人の支持と目上の人の助けを受けた。彼女は本当に世界で一番可哀想な人なのだろうか？
薄葉夕夏はもうそうは思わない。
両親を失い、夢を叶えることができず、好きでない仕事を余儀なくされる、これらの苦しみは彼女だけに起こることではない。彼女はただ運が悪く、短い期間内にこの 3 つのことが重なって起こっただけだ。
部屋を借りるのをやめるということは、紙で張った表面を引き裂くようなことで、彼女に表象の裏の世界を見るチャンスを与えた。料理することが好きではないけれど、お客様の満足した表情を見ると、彼女自身の価値が認められていることを感じる。夢を全身全霊で追いかけることができないということは、隙を突いて取り組むことができないというわけではない。
心さえあれば、余暇時間を利用して素敵な物語を作ることができる。両親がいなくなったけれど、本当に彼女を愛してくれる多くの目上の人がいて、世話を焼いてくれる。
天は人を絶体絶命の状態に追い込まない。いつも少し寛容にして隙を残す。そして、その隙は苦しみを引き裂く人だけが見ることができる。
薄葉夕夏は家の資産を清算しなければならないと考えた。店を開くにはたくさんのお金が必要だ。仕入れから水道代や電気代まで、家の流動資金がどれくらいあるかを知らなければ、先に進むことができない。そして、最も重要な借金の問題もある。月末までまだ時間があるけれど、借金を返すということは、もちろん早ければ早いほど有利だ。
大家さんと引っ越しの時間を約束して、薄葉夕夏は昨日冬木雲が自ら引っ越しを手伝うと申し出たことを思い出した。彼女は冬木雲に会うのはあまり好きではないけれど、誰かが手伝ってくれるのは、自分一人で一生懸命に半日間働くよりはマシだ。
往復の車代と引っ越し会社を雇う費用を合算すると、やはり冬木雲に 1 度駆けつけてもらったほうが経済的だ。給料は当然出せないけれど、1 食分のご飯を作って報酬にするのは問題ない。
薄葉夕夏はスマートフォンを持って冬木雲に電話をかけた。短い発信音の後、懐かしい声がした。
「もしもし、夕夏？」
「はい、私だ。あの、今日の午後に引っ越しをしたいんだけど、あなたは空いていますか？」
「今日ですか？」
「うん、午後 1 時ごろに出発する予定。」
「ちょっと待ってくれ……」
電話の向こう側は瞬間的に静かになり、何の音も聞こえなくなった。薄葉夕夏は冬木雲が何をしているのかわからない。彼女はただ静かに待つしかなかった。30 秒後、電話の中に秋山長雪の元気な声が響いた。「夕夏！あなたたちは午後に引っ越しに行くんですか？私も一緒に行ってもいいですか？私は力があって、重い物を持てます！私は整理もできますし、私が掃除が大好きなことを知っているでしょ？言うまでもなく、冬木雲のあの鈍頭はこんなことを何も知りません。彼はただ思い切り物を箱に詰めるだけです！後であなたが何かを探しても見つからなくなります。それに、彼はそんなに粗忽なので、万一何かを忘れて持ってこなかったら、大変です！だから、私を連れて行ってください！私は決していたずらをしないで、ちゃんと引っ越しをします！」
ここまで言われて、薄葉夕夏には拒否する余裕がなくなった。しょうがなく、不機嫌そうに言った。「じゃあ、一緒にしよう。」
薄葉夕夏の不機嫌さをまるで察していないかのように、電話の向こう側では興奮した歓声が響いた。「やった！午後 1 時に会いましょうね！バイバイ！」電話はそのまま切れ、「ドゥー ドゥー」という通話中の音だけが残った。
薄葉夕夏は不思議に思った。彼女は葬式の後、3 人はもう関わり合うことがないはずだと思っていたのに、なぜここ数日、むしろ一緒にいる時間が長くなっているのだろう？能動的にであろうと受動的にであろうと、生活の中にはたくさんのことが彼らを縛り付ける。これはまったくいい兆候ではない。もっと多くの時間を一緒に過ごすことは、関係が深まり、感情が絡み合うことを意味する。彼女は傷つきを繰り返し経験することは望んでいない。
秋山長雪と冬木雲のことは管理できなくても、自分自身のことは管理できないわけではないだろう？自分が固く逃げることを選ぶ限り、感情の渦は彼女を追いつめることはできない。
決心してから、彼女は起きて洗面をして、作業しやすい服に着替え、ナイトテーブルの上の鍵の輪をつかんで、両親の部屋に入った。今日の第一の任務は、家の資産が何かを明らかにすることだ。彼女は母が昔、家の重要な証明書や資産はすべて洋服のワンダーの引き出しに鍵をかけて保管しており、鍵は母がいつも身につけていると言ったことを覚えている。
事故が起こった日、両親の持ち物は警察を通じて彼女の手に渡された。鍵は母の鞄の中にあった。しかし、薄葉夕夏はこの一連の鍵の中でどれが正しいのかわからず、ただ何度も試していた。
ワンダーを開けると、両親の四季の服がすべてきちんと並んでいた。いっぱいになっているわけではないけれど、あまり余裕もない。ワンダーは注文で作られた時にすでにエリアが計画されており、上着エリアの下には一列の引き出しが設けられている。一番真ん中の幅の狭い引き出しには鍵穴があり、これが重要な証明書を保管している引き出しだ。
しゃがみ込んで、鍵穴の大きさに合わせて順番に鍵を差し込んだ。5 回連続で試して、ようやく引き出しを開けることができた。引き出しの中の物は多くなかった。パスポート、不動産登記証、保険証と預金通帳だけだった。預金通帳を持って見たところ、薄葉夕夏は家にはまだ少し余ったお金があることを確認した。少なくとも、彼女が 1 年半ぐらいレストランを開くのに十分なお金がある。
再び引き出しに鍵をかけて、彼女は大家さんのおばあさんに食べ物を持って行こうと考えた。家を借りる時に人家さんがどれほど世話を焼いてくれたかはさておき、今日は特別にパーティーをキャンセルして、彼女が引っ越しに来るのを待ってくれた。ただこの情に対しても、心から感謝しなければならない。
大家さんのおばあさんの好きなものを思い出した。彼女は甘いものをよく食べるけれど、数年前に入れ歯に替わってしまったので、ビスケットなどは根本的に噛めない。
同時に、乳糖不耐症でクリームを食べることができない。西洋風のお菓子は作れないけれど、中華風のものなら作れる。よく考えると、ふんわりした米の蒸しパンが一番いい選択だ。
米の蒸しパンを作る最も重要なことは、主な材料の米を水に浸けることだ。必ず 3 時間以上浸けなければならない。時計を見ると、今は 8 時だ。3 時間半浸けて 11 時半になったら、米の蒸しパンを作り終えて、ちょうど引っ越しに出発できる。
薄葉夕夏は自分に昼食を用意するのが面倒くさくなったので、米の蒸しパンをたくさん作って昼食にするつもりだ。彼女は小走りで階下に降りて、台所で鉄のボウルを探し出し、米の入った容器を開けて「コクコク」と 4 杯分の米をすくい入れた。だいたい 600 グラムで、米の練りがりにしたら、たぶん 15 個の蒸しパンが作れるだろう。米を洗ってきれいにして、水に浸け、11 時半になってから、後続の加工を行う。
大家さんのおばあさんは年配だと考えて、おばあさんがたくさん砂糖を食べると体や歯に悪いと心配していた。しかし、甘みのない米の蒸しパンなら、大家さんのおばあさんはきっと好きではないだろう。薄葉夕夏はつま先を立てて、キャビネットの中から干しなつめ、クランベリーのドライフルーツとレーズンを探し出した。この三種類の甘い干物を蒸しパンに加えると、砂糖を入れないという欠点を補うだけでなく、さわやかな果物の微かな酸味もあり、味が一段とアップする。
クランベリーのドライフルーツとレーズンは簡単に処理できる。ただ細かく切るだけでいい。干しなつめは少し面倒で、まず種を取り除いてから細かく切らなければならない。干物の処理が終わって、薄葉夕夏は後ほど二人の手伝いが来ることを思い出した。免じて彼らに蒸しパンを味わわせることになるだろう。
そこで、またキャビネットの中から一袋の薄皮のクルミを探し出した。これは本当に良い物だ。薄葉夕夏の両親が特別に人に頼んで新疆から買ってきたものだ。元々は娘に琥珀色に焼いたクルミを作って軽食にするつもりだったが、残念なことにそのチャンスはなくなってしまった。
