第20話
柚木ばあさんにこのように率直に尋ねられて、薄葉夕夏は少々恥ずかしくなり、頬にもこっそり赤みがこみ上げた。彼女は軽くうなずいた。「うん。」
宴席は思い切って引き受けたもので、ただの一つの仕事だから、少し無謀でもいい。しかし、店を開くことは前もって考えて決めたことだ。長期的な発展が必要だ。彼女は朝に店を開いて、夜に店を閉じるようなことはしたくない。だから、心配している。ターゲットのお客様が支持してくれないことを恐れている。彼女は柚木の老夫婦にお客様を紹介してもらうことを期待している。
「それは素敵だ！いつ正式に開店するの？必ず私たちに知らせてくれ。私たちは応援に行くよ！」柚木じいさんは喜んで言った。柚木ばあさんは頭をぐるっと回して、さらに一層考えた。「じゃあ、あなたの店では、私たちが今日食べた南方の料理を出すんですか？」
「うーん… これは確定していませんが、二位が来れば、何を食べたいものがあれば、私が作ります。」
「私たちがあなたに面倒をかけるのは恥ずかしいですよ。店を開くのはすでに大変だし。」
「でも、二位は私の最初のお客様です。当然、他のお客様とは違うんです。だから、決して負担を感じないでください。私がお客様を引きつけるために、二位をスーパー VIP に昇格させたものと思ってください。スーパー VIP には個別に注文するという特典があります。」
薄葉夕夏まで VIP のことを持ち出したので、目上の人として、若い人の気持ちをそそくさにするわけにはいかない。柚木ばあさんはもう遠慮せず、子供のように喜んで手を叩いた。「それはすばらしい！あなたが嫌がらなければ、私たち老夫婦は毎日あなたの店に食べに来ますよ。」
「そうそう、あなたの家の店の元の料理は量が多くて味もいいけど、私たちこんな年寄りには向いていません。今回は VIP の特典があるから、自宅で自分たちでご飯を作る必要もなくなりました。とにかく店までは数歩の距離だから、あなたの店で解決したほうが楽です。夕夏よ、後で私たちに食事カードを作ってくれませんか？他の店ではお客様にカードを作って、その中に金を入れて、毎回食事する時にカードをスキャンするだけで便利ですよ。」柚木じいさんも一緒に手を叩いた。
年を取って精力が減少し、ここ数年で記憶力もますます悪くなってきた。つい最近、ご飯を作った後で、彼は自分が火を止めるのを忘れていることに気づかなかった。台所を片付ける時に、コンロがずっと弱火でついているのを見た。幸い、彼は鍋と料理を一緒にテーブルに運んだ。もし鍋を残していたら、干いて爆発することになっただろう。
実は柚木の老夫婦は早くから家の近くにあるレストランを食堂代わりにすることを考えていた。残念なことに、適したものが見つからなかった。商店街にはレストランが多いけれど、店々は単一の料理を専念して作っている。例えば、焼肉屋は焼肉だけを売って、寿司屋は寿司だけを売る。洋食は料理の種類は多いけれど、彼らはあのバターの味が食べ慣れていないので、直接諦めた。
薄葉夕夏の料理の腕を味わって、また彼女がレストランを開く意向があることを知って、老夫婦は当然自分たちのために取り組む。
「安心してください。カードを作ることは私が手配します。二位に属する特典は間違いなく逃げません。開店したら、必ず二位を招待してにぎやかにします。そういえば、お菓子が余っているので、この一皿を持って帰ってお茶に合わせて食べてください。ただ、今は暑いので、お菓子は長く保存できません。早く食べなければなりません。」薄葉夕夏はもちろんお客様を引きつけるいい機会を逃してはいられない。言いながら、一皿に入れた紫いもと山芋のお菓子を差し出して、彼らに持ち帰って食べるように合図した。
柚木の老夫婦を見送って、午後の奮闘の末に、台所には洗うべき鍋や碗が山積みになっていた。
幸い、冬木雲と秋山長雪は手伝う気があった。三人は力を合わせて丸 1 時間かけて、ぐちゃぐちゃになった台所を元の状態に戻した。二人の手伝いが半日間一生懸命に忙しんだことを思って、薄葉夕夏は残ったお菓子を二つに分けて、二人に持ち帰らせた。これをお礼とした。
元々秋山長雪はまだたくさん話したかったが、薄葉夕夏の顔に疲れが写っているのを見て、もうたくさんの言葉を飲み込んでしまった。彼女は今日は野菜を買ったり、台所を指揮したり、お客様をもてなしたりして、夕食の時にあまり食べなかった。きっととっくに疲れ果てているだろう。薄葉夕夏に早く休むように注意してから、冬木雲を引っ張って、振り返らずに廊下を歩いていった。
とにかく短期間内に彼女はいなくなることはない。聞きたいことをはっきり聞く機会はまだたくさんある。
薄葉夕夏は本当に疲れ果ててしまいそうだ。彼女は自分がこの事をあまり簡単に考えていたことを認める。ただ何品かの料理を順番にテーブルに出すだけで、時間がきついだけだと思っていたが、食材を仕入れる段階からかなりの気を使うことが必要だと思いも寄らなかった。二人の手伝いがそばで助けてくれても、多くのことはやはり彼女が自らやらなければならない。これは体力的な消耗ばかりでなく、精神的なものでもある。すべてのステップにおいて、彼女は心を込めて力を尽くさなければ、ミスがないようにすることができない。
ただ一つの簡単な宴席で、彼女はもう店を開くという考えをやめようとするほど疲れてしまった。本当に店を開いたら、たくさんの雑多なことが押し寄せてくるので、彼女はどうやって耐えることができるのだろうか？
薄葉夕夏は深く考える勇気がない。彼女が今唯一思っていることは、暖かいバスタブに体を浸けて、何も考えずにゆっくりとリラックスすることだけだ。
月光が大地に降り注ぎ、両側の木々をぼんやりと照らした。
住宅地を抜けると、大きな道路に出ると、すぐに賑やかな雰囲気になった。この時間帯は、仕事を終えた人々が何人か集まって食事や飲みを楽しむのに最適な時間だ。
車の中の雰囲気はやや重苦しかった。
秋山長雪は薄葉夕夏が塞いでくれたお菓子の箱を抱えて、黙々とぼんやりとしていた。
彼女は薄葉夕夏がとても心配だ。立ち去る時、彼女はあの精疲力尽した顔を見た。次の瞬間に失神しそうな様子だった。彼女は薄葉夕夏が一人で家にいるのが不安だ。万一、本当に失神したらどうしよう？
ついに口を開いて冬木雲に引き返すように言おうとしたところ、彼が声を出した。
「安心してくれ。彼女はそんなに簡単に失神するような人じゃない。」
「あなたはどうして知っているの？立ち去る時、私は彼女が話す気すらないのを見た。明らかに疲れ果てている。私は戻って見ないと安心できない。あなたが引き返したくなければ、私を道端に置いてくれ。私はタクシーで行く。」
「私たちが去って 20 分以上たった。この時、彼女はたった今シャワーを浴びて眠りについたところだ。もしかしたら、すでに眠っているかもしれない。あなたが戻ったら、彼女はまた階下に降りてドアを開けなければならないし、再び眠りに入るのはそう簡単ではない。」
冬木雲はため息をついて、焦った表情の秋山長雪を見て、彼女も心配しすぎて乱れているんだろうと思って、声が思わず優しくなった。「人間の体や精神は、極度に疲れた状態で一時的にリラックスすると、簡単に眠りに入る。彼女は帰ってきた日から、まだゆっくりと休んだことがない。あなたは彼女の目の下のクマが日に日に濃くなって、精神もますます萎えていることに気づかなかったの？ここ数日、彼女は普通に見えたけど、ただ無理してがんばっているだけだ。今日は忙しすぎたけど、その忙しさのために、彼女の体が強制的に休息できた。だから、あなたは戻って彼女を邪魔しないでくれ。」
「それに、店が開いたら、どの日も今日より忙しくなるだろう。彼女は身体的と心理的にこの忙しさを受け入れ、慣れなければ、店を維持することはできない。」
言葉は正しい。秋山長雪もその道理を理解しているので、無理取りをすることはない。ただ彼女は冬木雲がすべてをしっかりと処理する様子が嫌いだ。憎々しく彼を睨んで、やっと腹の中の怒りが晴れた。
「安心してください、お嬢様。明日彼女が休んで元気になったら、私たちに会いに来るだろう。それまでに、あなたは早くこのニュースを両親に伝えたほうがいい。」
「そんなことはあなたに言われるまでもない。」秋山長雪は不満そうに唇を噘んだ。
「ホテルに戻ったら、すぐに両親に会いに行くけど、なぜ夕夏が店を開くことに同意したのに、私の心の中では何か気持ちが悪いんだろう？明らかに期待していた結果なのに、私は喜ぶべきなのに……」
「うーん…… 多分あなたは台所の大変さを体験して、食事の裏には一つ一つの工程が必要だと知って、夕夏を心配して、そういう思いが生まれたんだろう。」
「あなたの言うとおり！」
前因後果を整理して、秋山長雪は急に自慢の素晴らしいアイデアを思いついた。「私は夕夏の店を開くのを手伝うために残ることに決めた！」
「あなたは学校を辞めるの？」冬木雲は驚いて言った。「今学期、あなたの授業はとてもタイトだそうだけど、この時に休学を申請しても、無事に卒業できるの？あなたが卒業が延びてしまったら、夕夏はとても罪悪感を感じるだろう。」
「私はあなたに警告する。あなたが思い切って無茶をするな。残るという言葉は外に出さないで、特に口を軽くして夕夏に言うな。」
「私は少し焦っているけど、それは私が無謀だというわけではないよ？何も決まっていない前に、私は勝手に言わない。逆に、あなたが大きな口をして両親に知らせて、私の計画を壊すな！！」秋山長雪は腹を立てて冬木雲に白い目をすると、生ききった怒ったフグのような様子で、彼女の艶やかな容姿に少々可愛らしさを加えた。
冬木雲はこの人がいつも動き回る性格をよく知っているので、思わずもう一度注意した。「夕夏はつい最近重大な出来事を経験したばかりで、精神状態が不安定だ。私は彼女を見守らなければならないし、あなたのことを気にする暇はない。あなたが本当に残りたいなら、両親と無理強いしないでくれ。そうしないと、彼らは夕夏に怒りをぶつけることになる。」
「わかった、わかった。」イライラして手を振って、秋山長雪は横を向いて窓の外の街並みを見た。車の中は二人の喧嘩がなくなって、すぐに静かになった。通りの両側の派手なネオンサインが五彩繊爛な光を放ち、車窓に照り映えて、また二人の肌に反射した。
孤男寡女が同じ密閉空間にいて、華やかなライトが曖昧な雰囲気を醸し出している。車の外の賑やかさと比べると、車の中は信じられないほど静かだ。
冬木雲は専念して車を運転しており、車の外のことは一切気にせず、目はずっと前方の道路状況に集中している。しかし、秋山長雪は落ち着くことができない。
ここ数年、彼女は海外で順調に活動しており、何度も恋愛を経験してきた。彼氏はすべて背が高く、ハンサムな男だった。周りの人は彼女の各彼氏が質の高いことを羨んでいる。恋愛中は心を込めて、情熱が冷めた後も平和に別れることができる。周りの女友達は恋愛の苦しみを味わい尽くしており、皆彼女が運が良く、恋愛の甘さだけを享受できることを羨んでいる。
彼女自身だけが、なぜ各恋愛が長続きしないのか、なぜある関係を留恋することなく終わらせることができるのかをはっきりと知っている。
真夜中に夢を見ると、彼女はいつも慣れ親しんだ廊下を走っているが、どうしても出られない。彼女は自分を高校時代に閉じ込めてしまったことを知っている。背が伸びて、見識が広がっても、いつまでも大人になれなかった。
幸いなことに、自分以外にも二人が同じく高校時代にとらわれている。不幸なことに、彼らは彼女の最高の友人だ。誰が鈴をつけたかは誰が解けばいい、三人で始まった物語は必然的に三人で終わらなければならない。秋山長雪は今回戻ってきたことで、彼らがかつてのことに終止符を打つ時が来たのかもしれないと思っている。
冬木雲が目をそらさずにしている様子を見て、秋山長雪はつい小声で笑った。
彼ら三人は本当におもしろい。一緒にいるとひどく尷尬だけど、まるで気にしないふりをして、向き合っている時は至る所で気をつけて、この奇妙な現状を壊さないようにしている。でも、彼らは心の中で、この苦しい状況は早晩打ち破られることを知っている。一生懸命に維持している平衡はただの幻に過ぎない。それでも、彼らは苦労して表面的な平穏を飾り立てようとする。
特に薄葉夕夏は、この子は小さい頃からこじつけな性格だ。言いたいことはいつも心の中に隠して、したいことはいつも先方後方を顧みてしまう。大人になってもやはりそうだ。不思議なことに、薄葉さん夫妻はともに明るく寛大な性格なのに、育てた娘は彼らとあまり似ていない。
秋山長雪はこっそり冬木雲を見た。この人も同じだ。小さい頃から深みを装うのが好きで、今でもそうだ。いつも話を半分だけして、残りは勝手に推測させる。
ここ数日、冬木雲と薄葉夕夏、そして自分のやり取りを冷たく見てきたが、感情は礼に則っていて、少しも越境していない。彼ら二人でこの難局を打破するには、もう遅すぎるかもしれない。唯一の変数はやはり自分だ。昔のように、感情の渦から最初に離れるという選択をする人になるのだ。
「ねえ、冬木雲、今好きな人はいるの？」
秋山長雪は無意識のように口を開いたが、車の中の雰囲気は急に固まった。
