第18話
「柚木じいさん、柚木ばあさん、お越しいただきましたね！どうぞ、お入りください！」薄葉夕夏は情熱的に最初のお客様を招き入れました。
「料理はまだできていませんが、お菓子はもう食べられますよ。もともと食事の後に出す予定でしたが、先に持ってきて二位に味見していただいてもいいですか？」
この仕事は果たされなかった約束から始まりましたが、薄葉夕夏は知っています。柚木の老夫婦が満足すれば、近所の人たちの間で一生懸命に宣伝してくれるでしょう。
それによって、続くお客様の源が生まれるんです。
彼女の家のような小さな店にとって、最初のお客様の源は周りの人々に頼っています。彼らが美味しく食べれば、自然と友人や知人を連れてきて応援してくれます。
元々の古いお客様については、薄葉夕夏は自らの能力をはっきりと認識しています。
あの純粋に彼女の父親の腕前を好きなお客様たちにとって、彼女のような初心者のシェフは全く目に留まらない存在です。
だから、彼女はまったく古いお客様が以前のようにしょっちゅう店に来て消費することを期待していません。彼女が求めているのは、彼女のために来る新しいお客様で、そして徐々に新しいお客様を忠実な古いお客様に育てることです。
そのため、柚木さん家の結婚記念日の宴席は特別に重要になります。
親切に柚木の老夫婦を座らせて、ちょうどいい温度の薄茶を注ぎ、テレビをオンにして、年配の人たちが好きなチャンネルに切り替え、また台所に駆け込んで形が完璧なお菓子を六つ選んで小さな磁器の皿に入れてリビングに持ってきました。
「柚木じいさん、柚木ばあさん、これは紫いもと山芋のお菓子です。紫いもと山芋で作ったものです。年配の方はあまり甘いものを食べられないことを考えて、私はバターと少量の練乳と砂糖を加えて味付けしました。あまり甘くなくて、食材本来の味が味わえます。今回の宴席のお菓子です。二位、少々味見していただけますか？」
薄葉夕夏がお菓子を持ってやってきた時、柚木じいさんは彼女の手にある紫と白のものに気づきました。この時近くで見ると、花の形で、小さくて精巧で、外のお菓子屋さんで作られたものに劣らないことがわかりました。
「このお菓子は大きくないし、二口で食べられる。今日の夕食のために、正午にはお腹をいっぱいに食べる勇気がなかったんだ。今はちょっとお腹が空いているから、ちょうどお菓子でお腹を満たせる。」と言いながら、柚木じいさんはとても早くお菓子を一つ持って口に入れました。
この小さなお菓子は大きくないように見えますが、分量は十分です。口に入れた最初の感覚は口の中に広がる紫いものの味で、まるで直接紫いもを噛んでいるかのようです。しかし、食感はもっと繊細で、繊維が邪魔しない。ふわふわしたお菓子が唾液に触れると、すぐに舌の先で溶けます。山芋自体はあまり味がないですが、バターと砂糖と練乳を混ぜると、甘味の提供者としての役割を果たして、お菓子にミルクの香りとさわやかな甘さを与えます。
「美味しい美味しい、もう一ついただきます！」柚木じいさんは口の中のお菓子がまだ飲み込まれていないのに、手はしっかりと新しいお菓子を持ち上げました。「おかみ、あなたはどう思う？」
「いいですよ。甘さがあるけど、あまり甘くないし、食材本来の味が味わえます。薄茶と一緒に食べるととても心地よいです。」
お客様が満足しているのを見て、薄葉夕夏も心から喜んで、すぐに笑って言いました。「紫いもと山芋のお菓子は美味しいけど、食べすぎてはいけません。このお菓子は材料がしっかりしていて、二つ食べれば十分です。でなければ、後の本格的な料理が食べられなくなりますよ。二位が好きなら、終わった後に少々包んでお持ち帰りいただいてもいいですよ？」
「そんなこと、恥ずかしいですよ……」
「大丈夫ですよ。今日はお菓子をたくさん作ったんで、近所の人たちに分けるつもりでしたし、しかも私は商売をしているんですから、お客様の満足が最も重要です。」
薄葉夕夏がこう言ったので、柚木の老夫婦は互いに目を合わせて、もう断ることはありませんでした。
この年齢になって、食べ物の味はむしろ次のことになりました。新鮮な食材と健康的な調理方法こそ、彼らが注目する重点です。何しろ年を取っているから、少し油断すると簡単にいろいろな病気を食い込んでしまいます。
原材料は粗末穀物で、油も砂糖も少なく、添加物がなく、完全に手作りで、形もきれいで、何より味も悪くない。後の本格的な料理が食べられなくなることを恐れなければ、彼らは一人にもう一皿のお菓子を頼みたいと思っています。心の中で元々薄葉夕夏の料理の腕に対する疑いも、小さなお菓子を食べるうちにだんだんと消えていき、代わりに期待が募り、早く後の本格的な料理を味わいたくなりました。
薄葉夕夏はまだ作り終えていない料理を心配していて、長く居ないで、お世辞を二、三言いてから、振り返って台所に戻りました。
お客様が予定より早く到着したので、料理も当然早くテーブルに出さなければなりません。彼女には料理を一皿ずつゆっくりと準備する余裕がありません。だから、飛ぶように鍋を洗って、同時に二品の料理、金玉满堂と煮込みの魚の料理を作るつもりです。
漬け込んだひき肉を鍋に入れて色が変わるまで炒めて盛り出し、鍋に再び油を入れて豆腐を入れ、その後卵の液を鍋に注ぎ、手首を回して卵の液が四方八方に広がって豆腐を包みます。底の卵の液が固まって、表面の卵の液はまだ液体の状態の時、スパチュラで軽くかき混ぜますが、豆腐を壊さないように気をつけます。その後ひき肉とタレを入れてかき混ぜ、強火にしてタレがとろみを増すまで煮て、火を止めて盛り出します。
煮込みの魚の料理を作るには砂鍋が必要で、薄葉夕夏はキャビネットから古い砂鍋を探し出しました。真っ黒な底と洗い落とせない跡を見るだけで、この砂鍋がかなりの年月を経ていることがわかります。しかし砂鍋の状態は完全に良く、ぶつけた跡もなく、日常的に大切にしていることがわかります。
薄葉夕夏は先に油を入れて鍋を温め、油が熱くなったら、スライスに切ったニンニクとタマネギを一把入れ、スパチュラで炒めて、ニンニクとタマネギが熱い油に包まれるようにします。何度か炒めると、ニンニクとタマネギの独特な香りが高温で引き出され、濃厚な香りになります。この時、漬け込んだハタハタを入れ、表裏両面にほんのり焦げ目をつけて蓋をし、中火にして 10 分待ちます。
鍋の上の椎茸と滑らかなチキンの蒸し料理はすでに 20 分蒸していて、これで盛り出す時です。薄葉夕夏は気をつけて皿を鍋から取り出しました。この時の椎茸と滑らかなチキンは高温でできた椎茸とチキンのスープに浸っていて、光沢があってとても誘惑的です。薄葉夕夏はネギを一把つかんで軽く振りかけると、緑が加わって料理がすぐに色彩豊かになり、人の食欲をそそります。
金玉满堂とトマトとエビのボールにも同じようにネギを一把振りかけて、薄葉夕夏はまだ仕事を終えていなくて、頭を下げて片付けている冬木雲と秋山長雪を呼び寄せて、自分と一緒に料理を出すようにしました。
「柚木じいさん、柚木ばあさん、料理を出しにきました。」
「この一品は椎茸と滑らかなチキンという蒸し料理です。香ばしくてうまい味で、鶏もも肉を使っていて、食感は滑らかで柔らかいです。そして、骨と皮を取り除いてあるので、少し多く食べても大丈夫です。」薄葉夕夏は料理を持って、熱気をかき消しながら紹介しました。「この一品は金玉满堂といいます。塩辛くて香ばしい味で、主な材料は豆腐と卵で、ひき肉を少々加えて香りを増しています。前回、あなたが須弥じいさんの噛み応えが悪いと言ったので、この二つの料理は彼に合うと思います。」
「それに、トマトとエビのボールもあります。エビのボールは生のエビにでんぷんを加えて作ったもので、食感はコシがあり、トマトの甘酸っぱさもあって、食欲をそそる一品です。」
柚木の老夫婦は普段家でご飯を炊く時はあっさりして簡単なものを主として、めったに火をつけません。お茶漬けに漬け梅一つで食事にすることもあります。たまに機嫌が乗った時でも、ご飯を炊いて海鮮を加えて、簡易的な寿司を二つ作るだけです。
このように蒸し料理や煮込み料理がある食事は、彼らにとってはもう満漢全席に匹敵するものです。
老夫婦は思わず薄葉夕夏を見つめ、目に満足と喜びがこみ上げて、隠すこともできません。柚木じいさんは外向的な性格で、お世辞が止まらずに口から飛び出します。
「あらあら！この料理は熱々で、色もきれいで、見た目だけで美味しそうだとわかります！夕夏、あなたは本当に上手ですね！さすがは両親の娘です。生まれつき料理の才能があるんですね！」
「あなたはこんな若いのに料理がこんなに上手だなんて、あなたの家の店がきっと再び繁盛することを信じます！」
いつも話が少ない柚木ばあさんもついに笑いながら称賛しました。「この料理が出されて、私は見ただけでお腹が空いてきました。」
薄葉夕夏は笑って、まだコンロに火がついているので、彼女は戻って見守らなければなりません。そこで冬木雲と秋山長雪を残して老夫婦をもてなすようにしました。
昔、秋山長雪の家族もこの地区に住んでいました。冬木雲はよく幼なじみの家に遊びに行って、二人は柚木さんの家ととても親しみがありました。おとなしく人に声をかけてから、自然と座って老夫婦と雑談を始めました。
台所に戻って、薄葉夕夏はまた忙しくなりました。まず水に浸して戻した干し筍を細長く切り、その後鍋に油を入れて温めて、干し筍を入れてゆっくりと炒め始めました。
この辺りの人々は筍を好きではありませんし、干し筍に至ってはなおさらです。今使っている干し筍は、薄葉さん夫妻が知人の華国物产店に頼んで、故郷から仕入れたものです。ただ、自宅で食事に使うためだけに買ったもので、店では使っていません。
この干し筍とズッキーニのスープを作ることを決めたのも、ここの人々が干し筍に対する受容度を見るためです。受け入れる人が多ければ、もっと仕入れて、店で干し筍を原料とする料理をいくつか追加しようと思っています。
何しろ筍は旬の食材で、季節を過ぎると味が半減しますが、干し筍は長期間保存でき、料理に加えると風味が格段に増します。
薄葉夕夏は考えながら、しょうがなく頭を振りました。本当に、店がまだ開店していないのにすでにメニューのことを心配し始めている。難道、彼女は運命的に自宅の小店を引き継ぐことになっているのか？
頭を振って、もう考えなくなりました。そうであろうと、そうでなかろうと、もう大切ではありません。
今の彼女にとってはもう大切ではありません。もし決めたら、引き返す道はありません。偶然であろうと、運命であろうと、もう論じる必要はありません。
干し筍がほんのり黄色くなった頃、薄葉夕夏は切ったズッキーニも鍋に入れて一緒に炒めました。ズッキーニはすぐに熟します。触って柔らかくなったら、水を一杯入れて、塩で味付けし、蓋をして 2 分間煮込みます。
この時、煮込みの魚の料理の時間もきた。薄葉夕夏は蓋を開けると、魚の身の香ばしさがニンニクとタマネギの焦げ香りと混ざって、勢いよく外に溢れ出した。ダイニングに座っている四人までも、この引きつけるような香りを嗅ぎつけた。
「何の料理がこんなに香いんだ？」柚木じいさんはこの香りに刺激されて、唾液がこぼれそうになった。もともとテーブルの料理を垂涎していたのに、このうるさい香りが漂ってきて、彼はもうマナーを忘れて箸を動かそうとした。
「ニンニクとタマネギの香りがする！」秋山長雪は大きな声で言った。
タマネギとニンニクはすべて彼女が手で切ったものだ。今でも彼女の手には香りが残っており、洗っても落ちない。だから彼女はこの香りをしっかりと覚えている。
薄葉夕夏は中に大きなハンドフルのネギとパクチーを振りかけ、火を止め、ドアから頭を出して、ダイニングの中の二人の手伝いに大声で叫んだ。「手伝いに来て！料理を出すんだ！」
砂鍋と大きなボウルのスープを空いているテーブルに移して、薄葉夕夏は最後の一品の料理の作りに忙しみ始めた。
鍋に水を入れ、エリンギを入れて少々の塩を加え、水が沸いたらエリンギを取り出した。水を捨てて鍋を拭き取り、油を入れて温め、ニンニクのスライスとネギの切り身を入れ、香りが出たらエリンギと他のいくつかの食材を加えて 2 分間炒め、すべての食材が柔らかくなったら、塩、オイスターソース、生しょうゆ、黒しょうゆと水溶きでんぷんを入れ、強火にしてタレがとろみを増すまで炒めて、皿に盛り付けて鍋から出す。
これで、七つの料理がすべて完成した。あとは最初のお客様の評価がどうなるかだけ待つだけだ。
