第16話
冬木雲は事がすべて前向きな方向に段々と進んでいると予感していました。これは良いことです。
彼も馬鹿ではないので、もちろん薄葉夕夏が急に態度を変えた背後にはきっと何かが起こっていることに気づいていました。直感が彼に教えたのは、十中八九、この農産物通りへの行き先と関係があるということですが、彼は自発的に尋ねることはありません。
大人の社交で最も重要なのは境界感です。根掘り葉掘り訊きつめることは、自分の好奇心を満たす以外に何の恩恵もありません。
車の中は再び静かになりました。幸い、さっきの短い会話を経て、あの尻込み入りした雰囲気はすでになくなっていました。車は穏やかに走っており、薄葉夕夏の体もだんだんとくつろいできました。彼女は座席に寄りかかって窓の方を向いて、途中の景色が速く後ろに引き返されていきました。
柚木のご夫婦の結婚記念パーティーのメニューについては、彼女はだいたい考えておりました。今回のお客さんはすべて年配の方で、太った肉や魚などのあつい食べ物は向いていないので、野菜料理を中心に、肉料理を補助にすることにしました。
柚木じいさんが提供した情報によると、彼らご夫婦以外に、来るお客さんは柚木ばあさんの妹と妹婿、宮羽夫妻、そして柚木じいさんが書道クラスで出会った未亡人の友人である須弥じいさんです。
来客は合計 5 人で、薄葉夕夏は一人に一品ずつ料理を作り、さらにスープとお菓子を一つずつ加えて、合計 7 品の料理を作るつもりです。柚木じいさんの贅沢をしない、家庭料理の要求に合致しています。
柚木ご夫妻は食べ物にこだわらず、肉料理も野菜料理も好きで、味付けがあっさりしていればいいです。これはとても満たしやすいことです。元々作るのは南方料理で、味付けは甘くて旨みがあり、油と塩が少ない傾向があるので、（素炒三丝）炒め物の三種の千切りを予定しています。宮羽夫妻は海鮮や河鮮、そして野菜が好きです。これは難しくありません。薄葉夕夏は(番茄虾滑)トマトとエビのボールの料理と(啫啫鱼煲)煮込みの魚の料理を作るつもりです。須弥じいさんは肉が好きですが、何本か歯を失っているので、豆腐のような柔らかい食べ物が向いています。蒸し料理が最善の選択になります。(香菇滑鸡)椎茸と滑らかなチキンの蒸し料理と、金玉满堂（玉子と野菜の蒸し料理のようなもの）は年配の方に食べやすく、作り方も簡単です。
さらに、干し筍とズッキーニのスープと、山芋と紫いもののお菓子を用意します。
7 品の料理で、肉も野菜もあり、たんぱく質も脂肪もあり、さまざまな微量元素も含んでいます。
心の中でこれらの料理に必要な食材をすばやく計算してみると、お菓子を作るためにバターと練乳を使う以外は、他の料理で基本的に食材を蓄える必要はありません。
午後の農産物通りはお客さんが少なく、通り全体が物静かです。店の主人たちは、ある人はカウンターの後ろに引き込んで扇風機を吹いて携帯電話をしていますし、丸裸にお仕事抜けをしています。ある人は直接両手を胸に抱えて居眠りをしていますし、ある人は 3 人か 2 人で店の前に集まってアイスクリームを食べながら、今日は自分の店の肉がよく売れた、あの人の店の果物は高いなどと雑談しています。
そのため、薄葉夕夏たち三人が農産物通りを通り抜けても、店の主人が一人も近寄って呼びかけてこなかったのです。
「もう通りの向こう側まで来ちゃったけど、買うものは決めた？」冬木雲が薄葉夕夏を見つめて尋ねた。
「決めたわ。魚、エビ、鶏もも肉、豆腐、バター、練乳……」
続々と言い出すと、いろいろと十何種類も買おうとするものがある。薄葉夕夏は一人暮らしだから、一日三食自炊しても、短い期間でこんなに多くの食材を食べきれないだろう。
冬木雲と秋山長雪は心配そうに目を合わせ、目で相手に今どういう状況なのか、止めるべきか尋ねた。
何度も考えた末、冬木雲が口を開いた。「これらは保存が難しい食材ばかりだよ。こんなにたくさん買っても食べきれないよ。」
「私が自分で食べるって言ったっけ？」薄葉夕夏は二人を怪しげに見た。「言わなかったの？これらは練習のために買うんだ。」
「私は注文を受けたんだ。お客様の結婚記念日に料理を作るため。」
「注文？！」
「料理を作る？！」
冬木雲と秋山長雪は同時に反問した。
なおさら秋山長雪の反応は大きく、語尾が明らかに上がり、尖って耳障りで、周りの人が皆目を向けた。帰ってきてからこの数日間、彼女はずっと自分の本性を抑えていた。薄葉夕夏に対してはさらに用心深く、話す必要がなければ話さず、ずっと人の後ろについていておとなしい女の子ぶっていたが、実はもう我慢できないほどだった。
この数日間を通じて、秋山長雪も三人の付き合い方のルールをつかんだ。それは誰も昔のことを持ち出さないことだ。元々もう始末できない古い恨みなんだし、昔はもう糾弾できなかったし、今更なおりになっては切り切れなくて整理もつかない。むしろ暗黙にそのページをめくるほうがいい。とにかく今の状況を見る限り、彼ら三人は皆意識的に避けているようだ。
また、これら数年の成長を経て、彼女は彼らがもう物事を考えて行動するようになったし、もっと理解し包容するようになったと信じている。かつての混乱した場面は二度と起こらないだろう。
だからこの時、非常な驚きを借りて、いっそのこと偽りをやめて、素直に言った。「何の注文？どういうこと？はっきり話してくれよ。」
薄葉夕夏は驚いて秋山長雪をちらっと見た。このやつ、なんで急におとなしげなふりをやめたんだろうと思ったが、口には一切隠さずに言った。「今朝、隣人の柚木の老夫妻に会った。少し近況を話して、私の両親が未完成だった昔のことを知ったんだ。」
「私の両親は当初、彼らの結婚 50 周年記念日の宴席の準備を引き受けたんだけど、残念ながら……」
「私はその時頭が真っ赤になって私がやるって言っちゃった。もう今更引き返すことはできないし、それに、冬木おじさん、秋山おじさんは皆私が家業を再興するために残ってほしいって望んでいるだろう。今回の記念日の宴席は最高のチャンスじゃない？」
言葉としてはその通りだが、一夜にして大きく変わり、家や店を売ろうとしていた状態から家業を受け継ぐまで、この間の複雑でねじれた過程がどうして突然なくなったんだろう？
二人は賛同しなかった。薄葉夕夏も黙って、彼らがさっきのニュースを消化するのをじっと待っていた。目を二人の体に向けて、彼らの表情をすべて見取った。
秋山長雪は最初は驚いたが、しばらくすると表情が緩んだ。何か大きなことが解決したように、口元にはほとんど見えない微かな弧度が現れた。元々緊張していた体全体が、まるで極めてリラックスした高級マッサージを受けたかのように、内から外へとくつろいだ。
冬木雲は逆だった。驚きの後はますます眉をひそめ、体も引き締めた。
「あなた、これは何の表情なの？店を引き継ぐというアイデアはあなたが出したんじゃないの？私が引き受けたのに、どうしてまだ機嫌が悪いんだ？」
「私……」冬木雲は反論する力もなかった。
薄葉夕夏が借金を自分で解決しようと執着していた時、彼は他のことを考えずにあらゆる手段を尽くして手伝おうとした。ただ彼女がもっと楽に生きられるようにと願っていただけだった。しかし、彼女が提案を受け入れた後、冬木雲は気づいた。彼が最も重要な点を見落としていたこと、それは薄葉夕夏の個人的な意思だった。
彼はずっと彼女のためという立場からアドバイスをしてきたが、彼女の考えを尋ねたことがなかった。そして彼女自身が考えた解決策をずっと否定し続けていた。正直に言って、家や店を売ることが本当にまったく不可能なことなのか？経済が減速し、不動産市場が低迷していても、家や店を買う必要のある人はまだいる。ただ頼りになる買い手を探すのに心を込める必要があるだけだ。
秋山家のバックグラウンドを考えれば、こんなことは大したことではない。
たとえ本当に誰も買おうとしなくても、彼らは勝手に買い手を作り出すこともできる。
彼らがしてきたことのすべては、ただ道理の上での高い立場に立って、懐柔策を用いて薄葉夕夏に自分たちの「好意」を受け入れさせるための行為に過ぎなかった。
「いいよ、もう顔をしかめるんじゃないよ。まるで私があなたをいじめているかのようだ。」
「現実的な要因が私に決断をさせたんだ。誰とも関係ない。」
どうして関係ないんだろう？
冬木雲は心の中で苦笑いした。彼は薄葉夕夏に訊きたかった。あなたの理想や抱負はどうするんだ？文学の道に進むために何十年も苦学してきたのに、それをあっさりと諦めるんだ？あなたがこの恩を引き受けた後、私たちはどうやって付き合えばいいんだ？そしてこの恩を返すまで、何年も自分を抑え続けなければならないんだ？
これらの質問を冬木雲は口に出せなかった。
「もしあなたの心にまだ罪悪感があるなら、しばらくして私をもっと手伝ったほうがいいよ。」
薄葉夕夏は下り坂を用意してくれた。これは冬木雲を喜ばせるための言葉ではない。彼女は本当に手伝いが必要だ。
たった 7 品の料理とは思えないが、最初の野菜を洗ったり選んだり、そしてその中間の一連の準備作業まで、すべて彼女一人でやるとすれば、朝の 4、5 時ごろから仕事を始めなければならないだろう。もう一人手伝ってくれて、基礎的な作業を手伝ってくれれば、彼女はずっと楽になれる。
「私がやります！私がやります！私は手伝いたいです！野菜を洗ったり切ったりするのは私にできます！」秋山長雪はそばで積極的に手を挙げ、薄葉夕夏に自分がいないことを恐れるように、上り下りしながら言った。
とにかく偽装は彼女自身で剥がしてしまったので、にぎやかが好きな本性はもはや隠すことができない。葬式が終わってから、彼女がすぐに学校に戻らなかったのは、薄葉夕夏の生活を心配したことに加えて、少しのわざとらしい思いがあった。それはかつての友人と仲直りをしたいという思いだった。
これはまさに眠い時に枕が来たようなもので、しかも薄葉夕夏本人が差し出した枕だから、もちろん積極的に受け取るべきだ。
ここまで来て、冬木雲もこのことにこだわらなかった。すぐに頭を下げて言った。「私の下手くそさを嫌わなければいいんですが。」
お世辞を千回言うよりも、実際に何かをして自分の謝罪の気持ちを埋めるほうが頼りになる。
一言で二人の手伝いを得た薄葉夕夏は、気分もずいぶんと明るくなって、思い切って手を振って言った。「買い物を始めましょう！」
この二人に無駄に働かせるわけにはいかないと思って、思い切って食材をもう少し用意して夕食も作ることにした。農産物通りを出た時、三人は両手に大きな袋や小さな袋をいっぱい持って、暇な手はなかった。
帰り道、車の中の雰囲気は行く時に比べて明らかに軽快になった。秋山長雪はしばらくして手伝うことを思うと、かわいらしい顔に興奮がこみ上げた。「じゃあ、私の次の任務は何ですか？私は一生懸命にやり遂げます！」
「まず、パクチー、ネギ、タマネギ、生姜、ニンニクも洗って切ってください。そして、この三つを洗って千切りにして、きくらげを水に浸して戻した後も千切りにしてください。あまり細かく切る必要はなく、太さが均等であればいいです。」薄葉夕夏は手元の一袋の食材を秋山長雪のそばに置いた。袋の中にはエリンギ、ニンジンとピーマンが入っていた。
食材を買う時、彼女はすでにメニューに基づいて整理し直していた。この一袋はちょうど炒め物の三種の千切りを作る材料だった。
「千切りが終わったら、トマトを切ってください。なるべく細かく切って、ジュースが出やすいようにしてください。」
「冬木雲、あなたはしばらくして山芋と紫いものの皮をむいて、2、3 センチの厚さのスライスに切って、鍋に入れて 30 分蒸してください。それから、エビの殻をむいてください。」薄葉夕夏は前で車を運転している冬木雲を忘れずに、残りの雑用を振り分けた。「蒸し料理をする時、ついでに干し筍を水に浸して、椎茸とズッキーニを角切りにしてください。」
そして彼女自身は肉料理の食材の処理を担当する。鶏もも肉と魚は彼女はこの二人の手伝いに処理させる勇気がなかった。一つは彼らが処理方法を知らないので、食材を壊しやすいし、もう一つは自分の基本の技術が衰えていないか見てみたいからだ。
「私は柚木じいさんと夜に料理の試食を約束しました。半月後が彼らの結婚記念日なので、時間が迫っていて、何度も修正する余裕がないので、今夜は真剣に向き合わなければなりません。」
「あ？！」秋山長雪は思わず緊張感を覚えた。その気持ちは彼女が大学の入学許可状を確認した時に匹敵する。「私は今日はただ私たちが自分たちで手慣れをするだけだと思っていたのに、もしうまくいかなかったら、大変だ！」
