楓浜街の中華料理店

第15話

この食事は、主客共に大喜びというわけではないが、少なくとも仲良く過ごすことができました。

薄葉夕夏は左右の二人をこっそり見て、彼らの顔に食べ饱きた後の満足の色があり、目には少しの茫然とした表情が滲んでいるのを見て、もう人を追い出す時だとわかりました。

彼女は立ち上がって、自然に他の二つの碗を持って重ねました。「私は午後外に出る予定なんですが、あなたたちは……」

それじゃダメだ！

秋山長雪は慌てて冬木雲を見て、彼に早く何か方法を考えるように合図しました。

無意識の動作は薄葉夕夏に全部見られました。彼女は世の中にそんなに多くの偶然はないことを知っていました。いわゆる偶然の裏には、人為的な苦心と計略しかないんだと。

冬木雲は依然として落ち着いていて、うっかりとテーブルを片付け、ついでに碗を持って行きました。「私が食器を洗います。」と言いながら台所に入り、しばらくすると「ザラザラ」という水の音が聞こえてきました。

「私も手伝います。」秋山長雪はその様子を見て、まるで逃げるかのように台所に追いかけて入りました。

[この二人、一体何をしに来たんだ？]

薄葉夕夏は秋山長雪の後ろ姿を見つめながら、心の中で考えました。

冬木雲の来た目的はなかなか推測しやすかったが、秋山長雪はどうだろう？

彼女はまた以前のように、何にでも口を挟んで盛り上がりを楽しもうとしているのか？

ここまで考えると、薄葉夕夏の顔色は暗くなり、秋山長雪に対して燃え上がった友情の小さな炎も風に吹かれて消えてしまいました。

台所では秋山長雪は顔いっぱいに焦りを見せ、口調もだいぶ速くなりました。「どうしよう？彼女は午後外に出るんだ。」

「出るなら出るさ。仕方ないから、私たちは彼女に付いて行くだけさ。」

「彼女が私たちを付いて行かせるわけないでしょう…… あなた、本当に頼りになるの？」

冬木雲はこの言葉を聞いて、上を向いて秋山長雪をちらっと見て、「許すかどうかは彼女のことだし、付いて行くかどうかは私たちのことだ。それに彼女も馬鹿じゃないから、おそらく早く私たちの来た目的を見抜いているだろう。」

そう、秋山長雪と冬木雲は任務を持ってやって来ました。

その目的は薄葉夕夏に店を開く提案を受け入れるように説得することです。これは以前冬木家で皆で相談して出した対策なんです。

「まあ、いいよ。あなたの言う通りにしよう。」秋山長雪はもう多くは言わず、頭を下げて手伝い始めました。

小さい頃から大きくなるまで、冬木雲はずっと彼ら三人の中で最も主見があり、最も責任感のある人でした。だから子供の頃、自分と薄葉夕夏はいつもこの年齢の近いお兄さんに頼りたがっていました。

ただ時間が経つにつれて、ただ泥んこをこねることばかりしていた子供たちはいつの間にか青春の少女に成長しました。子供の頃の友情は成長したことで色褪せることはなく、むしろ日々の一緒に過ごす中でますます濃くなり、気がついた時にはもう手遅れになっていました。

何年も連絡を取らなくても、秋山長雪はやはり認めざるを得ません。この冬木雲は青年の姿に身を包んで、まだ少し青臭さが残っているものの、一挙手一投足の間にだんだんと成熟した雰囲気が漂い始めています。もう少し時間が経てば、きっと今よりもっと魅力的になることを信じています。

あっという間に台所は静かになり、絶え間ない水の流れる音と食器が不注意でぶつかる音だけが響いていました。

太陽の光が窓から台所に差し込み、地面を黄金色に照らし、台所の温度を無理やり 2 度上げました。こんな天気では、少し動くだけで全身に汗が流れます。秋山長雪の白くつるつるした小さな顔には、この時すでに細かい汗が滲んできており、べったりと顔に付着してとても心地が悪いです。彼女は頭を傾げて腕を上げて、汗を袖に拭こうとしました。

「あちらにティッシュがあるよ。」冬木雲はこの一幕を見て声を出して注意しました。

「持ってくるのが面倒だから、このまま拭こう。」

「あなた、本当に雑だね。」

秋山長雪はにこにこ笑い、とてもかわいらしい様子で、白い袖にはまだらに水の跡が残りました。「私のことを細部にこだわらないと言うんだ。」

俗に言うように「子供の 3 歳の時の様子から老いるまでの性格がわかる」、秋山長雪は 3 歳の時からのんきでのしゃばりな野良娘の性格で、これまで何年が経っても、まったく変わっていません。彼女のお父さんが多国籍企業の幹部で、お母さんが有名なピアニストで、さらに上の祖父母、おばあちゃんとおじいちゃんはすべて書香門第の出身です。このような高学歴の家庭に、猿のようにいたずらっ子な女の子が生まれたことに、人々は遺伝子の突然変異が起きたのではないかと疑わざるを得ません。

冬木雲は無言で口角を引き下げましたが、口調はやわらかくなりました。「もうすぐ洗い終わるから、あなたは先に出ていいよ。残りは私がやればいい。」

「それはだめだよ。私が戦友を見捨てて逃げるわけにはいかない！」

秋山長雪がエアコンを吹きたくないわけではありません。彼女は薄葉夕夏と二人で一緒にいることを避けたいのです。

冬木雲と一緒にいる時はまだ完全にくつろげないものの、薄葉夕夏と目を合わせて黙っているよりはマシです。彼女自身もどうしたのかわかりませんが、再び冬木雲に会った時、二人は最初はあまり話さなかったのに、会う回数が増えるにつれて、あの無形の隔たりが少しずつほぐれてきたようです。しかし、薄葉夕夏に直面すると、彼女は e 人の楽観的な才能を発揮する勇気がなく、逆に臆病になって i 人になってしまいます。

実際、当時のことについては、誰が正しいか誰が間違っているかと言えば、はっきりと言えません。本当に責めるなら、皆があまりにも若く、盛んすぎたからだと言えるでしょう。

一方の薄葉夕夏は、冬木雲に対する態度は親密とは言えないし、遠慮もしていない。とても普通の態度で、一緒にお茶を飲んだり食事をしたりしても、空気が突然重くなることもない、普通の関係です。

でも自分に対しては、冷たくて疎遠です。

人と人の関係は急いではいけません。段々に進めるしかありません。

蛇口からはまだザラザラと水が流れ続けており、蒸し暑い台所にわずかな涼しさをもたらしましたが、薄葉夕夏のわずかなあてになる期待も消し飛ばしました。

彼女は陰に身を隠し、物音もなくリビングに戻りました。まるで彼女がここに来たことがなかったかのようでした。

片付けが終わると、冬木雲と秋山長雪は次々と台所を出ました。ダイニングでレシピを研究していた薄葉夕夏は動きを聞いて、心の中の違和感を隠し、平然と口を開きましたが、言葉には明らかに感情が込められていました。「私はしばらくして出かけるつもりなんです。食事も済んだし、何か用事がなければ、あなたたちは帰ってください。」

これは堂々と人を追い出す言葉でした。

秋山長雪はどうすればいいかわからず、再び冬木雲を見て、彼に早く何か方法を考えて欲しいと願いました。しかし、この何の曖昧さもない動作が薄葉夕夏の目には言葉にできないほどの曖昧さを感じさせました。まるでこの二人が自分の目の前で小さな秘密を持っており、やりとりする間に自然ともう一人を隔離しているかのようです。

高校の時のように、薄葉夕夏はこのように意図的に取り残される感覚が嫌いで、表情も冷たくなりました。

「あなたは不動産仲介会社に行くんですか？」昨夜の会話を思い出して、冬木雲は反問しました。

「いいえ、農産物通りに行くつもりです。」

「？農産物通り？」

この時、冬木雲さえ戸惑いました。幸い、彼の頭の回転が速かったのです。「農産物通りはあなたの家から遠いです。私は車で来たんです。私があなたを送りましょう。」

「いいえ、私はバスで行きます。」

「バスは直通していないんですよ。降りた後まだかなりの道を歩かなければなりません。不便ですよ。」

「じゃあ、私は自転車で行きます。」

「こんな暑い日に自転車で？」冬木雲は窓の外の真っ赤な太陽を見て、物憂げに口を開きました。「熱中症になりますよ。」

夏の午後の太陽は最も強烈で、途切れることのない高温により、たまに吹く風にもいらだちを感じさせる暑さが混じっています。地面の温度はすでに 70 度を超えており、人が外で歩いても 2 分もしないうちにすぐに汗が流れ、まるで水の中から引き上げられたかのようになります。

薄葉夕夏もこんな高温を恐れていましたが、彼女はさっきレシピを研究して、柚木のご夫婦の結婚記念パーティーにぴったりの料理がいくつかあると思い、材料を少し買って練習しようと思っていました。最初から最後まで作ってみて、どこに問題があるかを知ってこそ、早急に改善することができます。

「いいよ、私の車に乗ってください。あなたが買う物は多いですか？倉庫に小さなカートがあると思いますよ。持って行きましょう。」冬木雲は言いながら秋山長雪に使い目をして、彼女に早く小さなカートを取りに行くように合図しました。

合図を受け取って、秋山長雪はすぐ手を挙げました。「私がカートを取りに行きます！」

「私は先に車を始動してエアコンをつけます。夕夏、あなたは階上に上がって日焼け止めの服を着てきてください。」

冬木雲は数言ですべてを手配し、薄葉夕夏に反論するチャンスをまったく与えませんでした。

仕方がなく、イライラしてもどうにもなりません。一人はカートを取り、一人はエアコンをつけて、とても親切にしてくれます。俗に言うように「笑顔で迎える人には手を出さない」、人は笑顔であるだけでなく、とても思いやりがあります。薄葉夕夏は不本意でも、あまり言うことはできません。

二人の顔を気にしなくても、両親の顔を立てるためにも、そうしなければいけませんよね。

部屋に戻って日焼け止めの服を着て階を下りると、秋山長雪はすでに車の中に移動していました。冬木雲はトランクにカートを運ぶのに忙しくしていました。薄葉夕夏が降りてきたのを見て、足を止め、ついでにソファの上の帽子を持ち上げました。細長く力強い足を二歩前に出して薄葉夕夏の前に立ち止まり、優しく帽子を彼女の頭に被せました。「帽子をかぶって。外はとても日が強いから。」

言い終わって、また軽く帽子の縁をたたきました。「とても似合うよ。」

その次の瞬間、薄葉夕夏は頭がうなうな鳴るように感じました。心の底にあるぼんやりした線がだんだんとはっきりし始めましたが、すぐに霧に包まれてしまいました。ある瞬間、彼女はまるで足を上げる力を失ったかのように、じっとその場に立ち止まりました。

幸い、このような戸惑いはたったの 1、2 秒だけ続き、彼女はいつもの状態に戻り、さっきのやや親密な行動に男女の愛情を読み込むことはしませんでした。

静かな車の中で、心地よくない雰囲気が再び三人の頭の上に覆いかかりました。

やはり冬木雲が先に口を開いて尻込み入りした雰囲気を打ち破りました。「夕夏、あなたは不動産仲介に相談に行ったんですか？」

「行ったんです。彼らは借りるのも売るのも難しいと言っていました。しかも、私の両親は半年前にすでに価格を尋ねていました。」このことを持ち出すと、薄葉夕夏は思わず鬱陶しくなりました。

家と店舗が売れも借りられもしないなら、彼女の唯一の選択は借金をして借金を返すことしかありません。

「銀行に聞いた？不動産を担保にしてみるのはどう？」

「聞いたんです。申し込み者は安定した収入源がある必要があるんです。私は無職なんで…… 審査を通過できませんでした。」

言葉が落ちると、冬木雲さえ黙り込んでしまいました。

薄葉夕夏が自分で考えた道はすべて塞がれてしまいました。目に見える方法はただ一つしかありません。しかし、援助を提供する側は急いではいけません。もう一方の気持ちとプライドを考慮する必要があります。でなければ、良いことが強引な売買に変わってしまいます。

「私はこの二、三日で隣の市に戻って、借りている家を解約しようと思います。残りの一ヶ月分の家賃を賠償金として払い、まず引っ越して帰ってこようと思います。」

家を解約することは強い合図で、薄葉夕夏の心の天秤がすでに傾いていることを示しています。

冬木雲は慌てて態度を表明しました。「いつ行きますか？私が車で送りますから、引っ越し会社を呼ぶ費用を節約できますよ。」

「あなたはもう仕事に戻るべきでしょう？」薄葉夕夏は話をそらしました。「もう何日も滞在していますし、もう一度休暇を取るのはあまり良くないでしょう。」

「私は年次休暇に前に使わなかった休み代を合わせて取っています。そして、前の案件を準備している時、社長は案件が終わったらちゃんと休ませてくれると約束してくれました。だから、私の休暇は理にかなっており、法にも沿っています。」

本当にそうなのか？薄葉夕夏は仕事をしたことがなく、会社の休暇制度を知りません。法律事務所は法律法規を代表すると思っていて、社員も上司も関連する条項を守るはずだと思いました。それに、冬木雲は決して嘘をつかないし、家を解約するつもりをすでに言い出しているのなら、彼の好意を受け入れても問題はないだろう？

「私は明後日か再来週のあさってに引っ越しに行く予定です。」

薄葉夕夏はこう計画していました。今日と明日の時間を利用してメニューを確認し、もう二日間かけてプライベートのことを処理して、それからレストランの営業に向けて安心して準備できるようになります。