第14話
招かれずにやって来たお客さんは、冬木雲のほかに秋山長雪もいました。
さっき、薄葉夕夏はドアを開けに駆け寄って、不満をたくさん持って、冬木雲をしっかりとしゃべりつけようとしました：「冬木雲、なんでいつも私の……」
「家」の字が口に出る前に、目を上げた瞬間、薄葉夕夏は呆然としてしまいました。
ドアの前に立っていたのは秋山長雪でした。
薄葉夕夏は彼女がすでに両親と一緒に帰ったと思っていたのに、思いも寄らなくも自分の家の前に現れました。その様子を見ると、軽くあいさつをしてすぐに帰るようなつもりではなさそうでした。
かつての親しい友人同士が再び再会したのに、二人の口からは「こんにちは」という一言も出なかった。やはり秋山長雪はこの尻込み入りした雰囲気に耐えきれず、まず気恥ずかしそうに笑いました：「夕夏、久しぶりだね。私はあなたの家の近くを通ったので、あなたを見に来たんだ。」
「あ…… 久しぶりだ。」薄葉夕夏はかつての一番親しい友人に対して、どんな態度を取ればいいかわからず、ただ心の中の慌てを抑えて、目を垂らし、とにかく目に入らなければいいという態度をとりました。
しかし、もっと何を言えばいいかわからなくなって、二人の間の尻に足がつっこまれるような雰囲気が再び凍りつきました。
「お前たち、何をしてるんだ？」
すると冬木雲が角を曲がって現れ、まるで無意識のように、声を出して尻込み入りした雰囲気を打ち破りました：「偶然だね、雪も来たんだ？じゃあ、一緒に入って食事しよう？」
食事？
何を食べるんだ？
薄葉夕夏は目を見張って、目で尋ねたが、冬木雲は横を見ずにまっすぐに靴を脱ぎ替えて家の中に入りました。これはまるで合図のように、秋山長雪も靴を脱ぎ替えて室内に入りました。ただ動作が慌てていて、特に薄葉夕夏のそばを通るとき、明らかに動作を止めて、ひどく不自然さをにじませました。
この二人、どういう状況なの？？
薄葉夕夏には仕方がない。人はすでに家に入っているし、追い出す道理はないだろう？
「コーヒーを飲みますか？長雪ちゃんがお菓子を持ってきたよ。」リビングで最も落ち着いているのは冬木雲だけで、彼はテーブルにあるお菓子を頬を振り向けて示しました。テーブルの上には、精巧な包装のお菓子が置いてあり、その上は英語でいっぱい書かれていて、高そうだ。きっと秋山長雪がわざと持ってきた土産だろう。
「私は飲まない。」薄葉夕夏は食事前にコーヒーを飲んだりお菓子を食べたりするつもりはない。そうしないと、心を込めて準備した昼食が食べられなくなってしまう。
「私も飲まない。」秋山長雪は小さな声で答えました。彼女は今、不安でいっぱいで、気をつけないと薄葉夕夏を機嫌悪くさせて、追い出されてしまうことを恐れている。むしろ流れに身を任せたほうが無難だ。
冬木雲は元々食事前にコーヒーを飲むつもりはなかった。彼がこう言ったのは、ただリビングの雰囲気を和らげるためだった。彼女たち二人が拒否したのを見て、思い切って本題に入りました：「じゃあ、まず食事しよう。夕夏、さっき何か美味しいものを炊いていたんだ？」
「ご飯を炊いていたんだ。」
「前回あなたにあげた野菜、食べた？」
「いや。」この答えを言ってから、薄葉夕夏は後知後覚に冬木雲が何をしようとしていたのか気づきました。ただ、彼女が阻止しようとしたときにはもう遅かった。
冬木雲はすでに台所に入りました：「私が野菜を温めるよ。」
「私も手伝う。」秋山長雪は言いながら薄葉夕夏のそばを抜けて台所に入りました。
ただ野菜を温めるのは簡単だ。ただ弁当箱を電子レンジに入れて何周か回すだけで、こんなことに二人が必要なわけがない。
幸いなことに、薄葉夕夏もその後台所に入って、秋山長雪の手足が震えるような尻込み入りぶりを察して、彼女に仕事を割り当てた。「あの…… レタスを洗って細かく切ってくれる？」
「はいはい、どれくらい細かく切ればいいですか？」
何か手伝うことができればいい。秋山長雪はただ立ちぼうけになることを恐れていた。何況薄葉夕夏が仕事を与えてくれたことは、側面から彼女たちの関係がだんだんと解凍し始めたことを意味している。
「口に入りやすい程度でいい。私はビビンバに混ぜるんだ。」
先に準備した具は薄葉夕夏一人分しかなく、今はもう二人が加わったので、具が明らかに足りなくなった。幸い冬木雲が持ってきた野菜が多かった。薄葉夕夏は冷蔵庫から大きな束のホウレンソウ、もやし、ニンジンを取り出し、それに新しいツナ缶と即席コーンも取り出した。
ホウレンソウの根元を取り、もやしの殻を取り、水を入れた鍋に野菜をゆでる。水が沸く前の隙間に、ニンジンの皮をむいて千切りにする。
「タタタ」包丁を持って切り下ろす。切るスピードは速くないが、動作はしっかりしているのが勝っている。
こちらで薄葉夕夏は専念してニンジンを切っている間、あちらの秋山長雪はすでに要求通りにレタスを処理し終えた。「あの、これでいいですか？」
「いいよ。」薄葉夕夏は目を上げて見た。「ニンジンはあなたが切る？私は卵を焼くんだ。」
「私が卵を焼くよ。こんな細かい千切りは私にはできない。」
秋山長雪の言ったのは事実だ。彼女には細かい千切りをする腕前はない。
野菜を切るこの技術は、年々の練習が最も必要だ。小さいころからレストランで育った薄葉夕夏は料理が好きではないが、両親の手伝いをするために、父親の指導を受けて基礎の入門を学んだ。
薄葉夕夏が拒否しないことを見て、秋山長雪はひそかに息を吐いた。菜かごを置いて、振り返って冷蔵庫から三つの地鶏の卵を取り出した。彼女はここをよく知っている。昔学校を終えた後、よく薄葉夕夏の家に来て宿題をして、お腹が空いたら二人の女の子は台所に入って、自分たちで何か食べるものを作ってお腹を満たした。
大きな家電の位置から、小さな調理器具の置き場まで、秋山長雪はすべてよく知っている。
彼女は慣れ親しんでいるように棚からミニのフライパンを取り下げた。この大きさは卵を焼くのにちょうどいい。一つの卵を割って入れると、ちょうどきれいな太陽の花の形に焼ける。
コンロの上の水が沸いたので、薄葉夕夏は手で一握りの処理したホウレンソウを鍋に入れ、箸で二、三回かき混ぜて、一本一本のホウレンソウがゆでられるように確認しました。ホウレンソウが縮んで、色がより濃い緑に変わったら、ゆでが終わったことを意味します。次にもやしをゆでます。鍋の中で二つぐらい煮るだけでいいです。
野菜を取り出し、水を切って冷まします。
このとき炊飯器の中のご飯も炊き終わりました。急いで盛り出さないで、ご飯が美味しいポイントは蓋をしたまま 10 分間蒸らすことで、米の粒の間の余分な水分を蒸発させることです。
10 分間の隙間に、薄葉夕夏は必要な具をすべて準備し終えました。天板には鮮やかな緑のホウレンソウ、オレンジ色のニンジンの千切り、ふくよかなコーンの粒、金色の小さな尻尾を持ったもやし、完璧な形の目玉焼き、柔らかいピンクのツナの身がありました。
ビビンバというのは、当然混ぜて食べるものです。すべての食材を混ぜ合わせて、一口食べると何を食べるかわからない。これが楽しみの所在です。
蒸らしたご飯は、蓋を開けると鼻につく米の香りがして、立ち昇る蒸気とともに人を金色の稲田の中に連れていきます。飯杓で下の層をかき上げて裏返すと、一粒一粒の米が光り輝いてふくよかで、最高の状態を呈しています。薄葉夕夏は戸棚から大きなご飯の碗を一つ取り出し、七分満たしにご飯を盛り、次に具を順番にご飯の上に並べて、色とりどりの丸を形成し、真ん中の位置にきれいな目玉焼きを置いて、最後に調味したソースをかけると、食感の豊かなビビンバが完成です。
薄葉夕夏は同じ手順を繰り返して、もう二つのビビンバを作り、準備した食材をすべて使い切って、今日の料理の時間を終えました。
冬木雲は先に温めた野菜を一つ一つ食卓に並べました。一昨日の野菜だけれど、温めた後に野菜の味がさらに引き出され、誘惑的な香りを放っていました。
「早く食べようよ。私もお腹が空いているよ。」と冬木雲が先に座りました。
あまりにも長い間、このように三人で向かい合って食事をしていなかったので、薄葉夕夏は異常に緊張していて、座っているだけでも居心地が悪く、ご飯を持って部屋に逃げ込んで食べたいほどでした。「あなたたちは先に食べてください。私は台所を片付けます。」
「料理を作った人に片付ける道理はないでしょう？ゆっくりと座って食べてください。後で私が掃除します。」
仕方がなく、薄葉夕夏は座って黙々と食べ始めました。食卓の上のハンバーグは彼女の好きな料理でしたが、このときの彼女は恥ずかしくて料理を挟む勇気さえなく、早く食べてこの二人を追い出したいばかりでした。
「夕夏、あなたの好きなハンバーグ。」とタレがたっぷりと絡んだ肉の塊が自分の碗の中に現れました。
これは冬木家のおばさんの得意料理で、高品質の牛肉と豚肉を選び、刻んで練り肉にし、玉ねぎのみじん切り、マッシュルームのみじん切り、卵を加え、よく掻き混ぜて、叩いて粘りを出し、胡椒と塩で味付けし、手で平らな丸に捏ねて、フライパンに入れてゆっくりと焼き上げ、食べる前に独自のタレをかけるだけの料理です。
ただ持ち運びしやすいように、タレとハンバーグを一緒にボックスに入れていました。
焼いたハンバーグはほんのりと焦げた感じがあり、濃厚な褐色のタレにしっかりと包まれていて、タレがビビンバに染み込んでいました。見ただけでも人を食欲をそそるほどでした。
とにかく恥ずかしいのは自分だけではない。だったら、何を気にする必要があるのか？
薄葉夕夏は自分と過不去をするようなことはしません。ビビンバを作るのは簡単ですが、野菜を洗ったり具を切ったりする前の工程は普通の料理と同じくらい手間がかかります。それに朝からあちこち奔走していたので、彼女は本当にお腹が空いていました！
このように自分をなだめることで、彼女の周りに漂っていた居心地の悪さがだんだんと消えていき、スプーンを掴んで力強くビビンバをかき混ぜ始めました。薄葉夕夏は食べるのが上手で、スプーンでハンバーグと目玉焼きを小さなピースに切り分けて、他の具と一緒にかき混ぜて、口に入りやすくしました。
褐色のタレはスプーンの動きに伴ってすでに真っ赤なビビンバのタレに溶け込んで、野菜とご飯をきれいな赤色に染めました。一スプーンかき上げると、最初に感じるのは辛さの刺激で、あっという間に口の中を侵します。その後、砂糖の効果が現れて、ほんのりとした甘さが舌先に感じられ、さらに一スプーン食べたくなるように引きつけられます。
[本当に美味しい！]
一口食べて、薄葉夕夏は満足してため息をつきました。
秋山長雪は食べながら感動し、何度も涙が出そうになりました。
あんなに長い間、彼女が薄葉夕夏が作った食事を食べるチャンスがあるとは思わなかったので、これは泣きたくなる気持ちにさせられませんか？一生もう連絡を取らないと思っていたのに、人と人の縁はこんなに奇妙で、彼ら三人は同じテーブルに座って同じ食事をしているんです。
しかもビビンバには自分の好きなもやしとレタスが入っています。これは偶然でしょうか？
秋山長雪はそう思いません。冷蔵庫には明らかにたくさんの野菜があったのに、薄葉夕夏はこの二つを選んだ。これは夕夏の心の中に自分がいることを示しているんじゃないでしょうか？甚だしきに至っては、その気持ちを隠すために、ニンジンも多く選んだんです。
彼女は考えれば考えるほどそうだと思い、スプーンを持った右手が勝手に力を入れて、毎回たっぷりと一スプーンをかき上げて口に突っ込みました。サクサクした野菜にジューシーなコーンの粒が合わさって、一口一口に辛さと甘さが混じり、柔らかいツナの身と焦げた目玉焼きもあり、一口、二口と、いつの間にか碗の半分以上がなくなっていました。
秋山長雪は体型がバランスが良く、ダイエットが必要ないのが幸いです。でなければ、この食事の後、大変後悔することでしょう。
冬木雲は三人の中で最も落ち着いていました。食事をしながら、二人の幼なじみをこっそり観察する余裕がありました。二人が交流せずに黙々と食べる様子を見て、彼は心の中で無力にため息をつきました：（道阻且长）道のりは険しくて長いんだなあ！
