第13話
言葉が口を出した途端、薄葉夕夏はすぐに後悔した。
彼女はさっききっと鬼に憑かれたに違いないと思った。でなければ、なぜこんな考えもせずに言葉を口にしたのか？
しかし、薄葉夕夏の心の中でどんなに考えが飛び跳ねても、柚木の老夫妇はそれを知らない。
「あなたが作る？」柚木おじいさんは最初は疑問を持って、続いて納得した表情を浮かべ、最後に原住民特有の不安を帯びて、「もしあなたが願ってくれるなら、私たちはもちろん同意します！ただ…… あまり面倒くさくなりませんか？」
「大丈夫です、大丈夫です。」薄葉夕夏は連続で手を振った。この時、何か取り消しの言葉を言っても、もう遅い。彼女はただ喜んでいるふりをして引き受けた。「あなたは何人のお客さんを招待するつもりですか？何か嫌いなものはありますか？私は先に了解して、メニューを作成したいんです。」
柚木おじいさんと宴席の基本的な状況を確認し、1 週間以内にメニューを確認することを約束して、薄葉夕夏は老夫妇に別れを告げて、交差点の方に向かって歩き出した。
道中で少し時間を浪費したので、彼女が不動産仲介会社に着いたとき、前にはすでに二、三人のお客さんが並んでいた。彼女はしばらく休みの席に座ってゆっくりと待つしかなかった。
約 1 時間待って、ようやく薄葉夕夏の番になって、業務を処理することができた。
彼女を応接したのは若く、正装を着た男性の社員だった。顔を見るだけで、この人が大学を卒業したばかりだとわかる。服装は成熟していて、一髪乱れないヘアスタイルをしているが、顔には明らかに幼さが残っていて、一挙手一投足に新入社員特有の青臭さが漂っている。
薄葉夕夏は思わず冬木雲を思い出した。同じく大学を卒業したばかりの大学生なのに、冬木雲はなぜそんなに老練な弁護士のように余裕を見せるんだろう？
「こんにちは、いらっしゃいませ。私は営業員の小朝です。ご用は賃貸物件を探すことですか、それとも不動産を買うことですか？」
職業的な微笑み、標準的な口調、統一されたあいさつの流れ。仕事モードに入った小朝は疲れることを知らないロボットのようだ。前のお客さんがどんなに厄介であっても、彼はいつも微笑みを浮かべて次のお客さんに接する。
「あ、私は家と店舗を賃貸したいんですが、ここで託管サービスを提供していますか？」
「提供しています。ご持ちの家と店舗はどんな場所にありますか？大きさはどのくらいですか？」
「店舗は商店街にあり、1 階のみで、たぶん 21 坪ぐらいです。元はレストランで、火をつけることができます。家は商店街のそばの河源街の住宅地にあり、自宅で建てたもので、2 階建てで庭とガレージが付いています。1 ヶ月でいくら賃貸できるかわかりませんが？」薄葉夕夏は正直に自分が知っている情報を告げ、小朝に良い見積もりを出してもらえることを期待した。
「商店街ですね。私が調べますので、少々お待ちください。」小朝は言いながらキーボードをたたき、その後パソコンの画面を薄葉夕夏に向けて回し、彼も立ち上がって体を少し前に傾けた。「あなたの店舗はこの古い商店街にありますか？」
「はい、そこです。」薄葉夕夏は画面の実景地図に向かってうなずいた。
この古雅な古い通りには、家が鱗次櫛比し、一軒一軒が寄り添って建っている。例外なくすべて 2 階建ての木造の家だ。門前の緑の植物、整然とした石板の道、壁に沿って生えるカツオノキはすべて歳月の跡を残している。
「正直に申し上げますと、古い商店街の店舗はなかなか賃貸しにくいです。現在、皆は新しい街の商店街で店舗を借りることが好きです。しかもあなたの店舗は 2 階がないので、さらに難しいです。ただ、店舗の場所が良ければ、売りやすいと思いますが、あなたの店舗は通りの入口にありますか？」
「通りの入口ではなく、中後部にあります。」
小朝は実景を閉じ、商店街の平面地図に切り替えた。「指し示していただけますか？」
「たぶんここです。」薄葉夕夏は指先を画面に軽く触れ、店舗の位置を示した。
「ここ？門前に石獅子がある中華料理店ですか？」
「はい、あなたはどうして門前に石獅子があることを知っているんですか？」薄葉夕夏は好奇心をそそられた。難道自宅の店舗がこんなに有名なのか？もし本当にそうなら、借りる人がいない心配はないだろう。
「はい、半年前に夫妻が店舗を売ることを尋ねに来ました。当時は私の先輩が応接して、私はそばで見学していました。あの夫妻の店舗も古い商店街にあり、ほぼあなたが指し示した位置で、1 階のみで、元は中華料理店で、火をつけることができます。お客さんが門前に石獅子があると言っていました。ただ、最終的な見積もりが適切でなく、お客さんは去っていきました。自分で買い手を探すと言っていました。」小朝は誠実に話し、少しも隠さなかった。
[思いも寄らなかったが、両親は半年前にすでに価格を尋ねていた……]
薄葉夕夏はひそかに考え、心の中で賃貸に抱いていた期待が無形のうちにだんだんと崩れていった。
「お客さん、私が言うわけではありませんが、この位置の店舗は売るのも難しいですし、賃貸するのはさらに難しいです。あなたはむしろ自分で店を開く方が確実ですよ。」
「そういえば、あなたの家は河源街の住宅地にあるんですよね。あなたは家全体を賃貸するつもりですか、それとも部屋単位で賃貸するつもりですか？」
薄葉夕夏は何とか家を借りたことがあるので、もちろん家全体を借りることと部屋単位で借りることの違いを知っている。だから考えもせずに答えた。「家全体を賃貸します。」
「うーん……」小朝はためらいを顔に露わにし、こっそり薄葉夕夏の表情を観察した。彼女の表情が穏やかであることを確認して、安心して大胆に口を開いた。「家全体を賃貸すると少し難しいですが、部屋単位で賃貸するなら、やりやすいです。実際、分割して賃貸すると最終的に受け取る家賃は家全体を賃貸するのとほぼ同じで、甚だしきに至ってはもっと高くなるかもしれません。ぜひ考えてみてください。」
「部屋単位で賃貸する場合、私は借り手を選ぶことができますか？」薄葉夕夏にとって、家賃は大切ですが、借りるお客さんがもっと大切だ。彼女は家に何やら雑多な人が住んでいることは受け入れられない。
「これ…… だいたい無理だと思います。あなたが借り手に対して要求があるなら、ただ不動産の情報を掲示して、自分で借り手を探すしかありません。」
「そうですか。じゃあ、他の会社に尋ねてから決めます。」
「お客さん、他の会社に尋ねても、状況は同じですよ。市場の相場は偽ることができません。しかもあなたの家の店舗のことは、この一帯の不動産仲介会社の皆が聞いています。前のあの夫妻はすでに店舗を持って、それぞれの会社に価格を尋ねていました。」小朝は嘘をついていない。林さん夫妻は半年前に本当にこの一帯の仲介会社を回りまわった。皆同じ業界に属している。仕事中は競争相手ですが、仕事が終わってから一緒に夜食をして、上司をツッコミ、厄介なお客さんについて話すのは人の常情です。
薄葉夕夏はもう多くは言わず、低い声でお礼を言って、振り返って立ち去った。彼女は心の中で、もっといくつかの会社を尋ねても、結果はほぼ同じだとわかっている。
しかし、自ら尋ねていない限り、心の中にいつもわずかな期待が残ってしまう。彼女は必ず南の壁にぶつかって、やっと諦めることができる。
また何軒かの不動産仲介会社を回って、皆が小朝と同じ結論を出した。薄葉夕夏は賃貸という道が通じないことをわかった。しかし、彼女はやはり諦められず、市の中で最大の銀行に行って、融資のことを尋ねた。
きれいな窓口のスタッフのお姉さんは相談に来たお客さんが若い女子大生であることを見て、目に不思議の色を浮かべた。しかし、抜群の専門的な素養によって、彼女はすぐに偏見を一切持たずに、真面目に融資の業務を紹介し始めた。
「当行では年化 3.5% の金利で、融資期間を 5 年とし、1 回の繰り返し融資を許します。また、当行では年化 3.75% の金利で、融資期間を 1～10 年とし、毎年元金を返済する必要があります。商業登記が 1 年以上経過した企業に対しては、当行の二次抵当（8 年の元利均等返済）サービスも提供します。」
「ただし、当行でもあなたが融資資格に適合するかどうかを評価する必要があります。まず、あなたは安定した合法的な収入源を持っている必要があり、抵当する不動産には不動産証があり、権利関係が明確で、市場に出回ることができるものでなければなりません。」
ここまで聞いて、薄葉夕夏はすでに諦めた。
最初の条件である安定した合法的な収入源を持っていることに、彼女は適合していない。卒業してから今まで、彼女はまだ仕事を見つけていないし、1 銭も稼いでいない。どこから収入源と言えるのか？
銀行を出ると、すでに正午時分だった。午前中ずっと忙しくしていて、朝食に食べたベーグルはすでに完全に消化され、お腹が「グーグー」と抗議を始めた。
薄葉夕夏がこの時最もしたいことは、家に帰って食事をすることだった。
幸いなことに、不動産仲介会社がある商店街は家から遠くない。急いで歩けば、たぶん 10 分ぐらいで着く。
彼女は頭を下げて、横を見ずに進んでいた。彼女の脇を、外に出て食事をするためにグループで歩くサラリーマン、笑いながら騒ぐ若い大学生、大きな小包を持って急いで家に帰ろうとする主婦たち…… 群れをなして歩く人たちが彼女のそばを通り過ぎ、それぞれの清風が彼女の肩に落ちた髪をなびかせた。お昼に何を食べようかと一心に考えていたため、薄葉夕夏は誰かがこっそり彼女の後ろについていることに全く気づかなかった。
お腹が空いていたので、歩くスピードも速くなった。まさに 10 分で家の前に着いた。
快適な家居着に着替える余裕もなく、薄葉夕夏は帽子を外して、そのままソファに投げ捨て、自分に水を一杯注いで「ゴクゴク」と一気に飲み干してから、台所に入って冷蔵庫を開けた。
今日はツナのベーグルを作るために、ツナ缶と即席コーンの袋を開けたが、どちらも半分しか使わなかった。薄葉夕夏は昼食に残りの半分を使おうと思っていた。
ツナとコーンを炒め物にするのは少し難しいが、ご飯に混ぜるのにはとても適している。しかも、今の脳と体は炭水化物を強く求めている。彼女は早く米や麺類を食べなければ、体が気持ちよくならない。
ご飯に混ぜる具は完全に自分の気分次第で、好きなものを乗せればいい。とにかくご飯は今作らなければならないので、薄葉夕夏はニンジンやキュウリのように洗って切ればすぐに食べられる食材を捨て、加工が必要なホウレンソウと卵を選んだ。
必要な食材を選び終えて、薄葉夕夏は米を洗ってご飯を炊き始めた。
ご飯が美味しいかどうかは、作り方の過程が大切だ。
冷蔵庫には昨日冬木雲が持ってきた野菜もあることを思い出し、これらの調理済みの食べ物は長くは保存できないので、早く食べなければならないと思って、薄葉夕夏はもう一勺いくらか多めに米をすくった。米を洗う過程は簡単だが、ポイントは米を洗った後に油を 2 滴入れ、少し塩を加えることだ。これはご飯をもっと美味しくする小さな秘訣だ。
その後、水を加えて、米を覆い、少し余分に多めの量にする。もし量が見当つかない場合は、指を使って測る方法もある。次に、時計回りと反時計回りにそれぞれ 5 回かき混ぜると、さっき入れた油と塩が米の中に浸透する。これらを終えて、蓋をして、炊飯器に任せればいい。
こちらでご飯はすでに炊き始めたので、薄葉夕夏は具の処理に取りかかった。
彼女が気づかなかったのは、ソファに投げ捨てた携帯電話が「ブンブンブン」とずっと震えていることだ。
ツナのご飯に混ぜる場合は、卵黄マヨネーズを味付けと接着剤として使うことができるが、朝食ですでに使ったので、同じような味を 1 日の中に 2 回食べる必要はない。何より、午前中ずっと苦労していた薄葉夕夏はもっと味の濃い食べ物を食べたいと思っていた。
韓国の辛いチリソースを取り出し、小さなお椀に 2 さじかけ、胡麻油を加えて香りを増し、少し砂糖と適量の醤油を加え、炒りごまをひと掴み振りかけ、全部混ぜ合わせて、少し薄めの状態にすると、ご飯に混ぜるソースが完成だ。
「ドンドンドン」目の前の窓ガラスが叩かれ、具を選んでいた薄葉夕夏をびっくりさせた。
彼女の家の台所、水道に面した天板には窓が一つある。ちょうど庭に面しているので、ほこりが台所に飛び込むのを恐れて、普段は閉めておく。火をつけて料理をするときだけ、匂いを抜くためにしばらく開ける。
真昼の日中に、誰が玄関を叩かずに、庭の中に入って窓を叩くんだろう？
難道いたずら好きな近所の子供がいたずらをしているのか？
手に握った包丁を見て、薄葉夕夏は何も言わずに「パタン」と窓を押し開けた。「誰だ！？」
「あなたはまた包丁を持っているね。」
「冬木雲？」
薄葉夕夏は一瞬ビックリして、すぐに意識を取り戻して、ゆっくりと包丁を下げた。
このやつは昨日の夜、猛烈にノックしたのに、今日は窓を叩くのか？彼は何の奇妙な登場方法をしているんだ？
松のようにそびえ立つ姿がゆっくりと窓に近づいてきた。「あなたに電話したんだけど、なぜ出ないんだ？また携帯電話をどこに置いたんだ？」
「携帯電話……」薄葉夕夏はすくんだポケットを触って、弁解を口にしなかった。
冬木雲は「やっぱりそうだ」という表情をして、口にはしかる言葉を言っているけれど、語尾にはわずかな甘えがこもっていた。「あなたに携帯電話をあげたのは無駄だった！」
ただ、その甘えが薄葉夕夏に気づかれる前に、彼はすぐに話題を変えた。「え？あなたは何を炊いてるんだ？こんなに香るんだ。」
「ご飯を炊いているんだけど、何が？」
「じゃあ、丁度いい。私はまだ食事をしていないんだ。早くドアを開けてくれ。」
