楓浜街の中華料理店

第11話

「いいよ。」

薄葉夕夏はただお礼を言うつもりで尋ねただけなのに、冬木雲がそんなに早く承諾したことに驚いた。彼女はただうなずいて、「じゃあ、あなたはリビングでしばらく休んでくださいね。」と言った。

冬木雲が大きな歩幅で台所を去るのを目の当たりにして、薄葉夕夏はやっとキャビネットから必要な材料を取り出した。

氷砂糖、紅茶、乾燥金木犀、牛乳。

氷砂糖は家に備えてあったもので、紅茶は冬木雅弘が以前に送ったもので、乾燥金木犀は去年、両親が手作りで乾燥させたもので、牛乳は冬木雲がさっき持ってきたものだ。

金木犀の焼きミルクを作る方法は、誰でもできるほど簡単だ。

確かに自宅で作るミルクティーはきれいで衛生的で、材料も良いが、薄葉夕夏はいつも何か欠けている感じがする。たぶん外のミルクティーがおいしいのは、それらの添加物のおかげだろう。

まず、耐熱性のある碗を一つ取り、紅茶、乾燥金木犀、白糖を好きな順に入れる。薄葉夕夏と冬木雲はどちらも紅茶の味が濃いミルクティーが好きなので、紅茶と乾燥金木犀を多めに入れる。

次に、少量のお湯を入れて、碗をエアフライヤーに入れ、180 度で 5 分加熱する。

時間が一到すると、エアフライヤーを開けると、金木犀と紅茶が混ざった優雅な香りがすぐに鼻につく。まるで秋の午後に身を置いているかのようだ。

この時、牛乳を入れることができる。必ずいっぱいには入れないようにしなければならない。そうしないと、加熱中に牛乳が沸騰してフライヤーの内壁をごちゃごちゃにする。七分満たしくらいに入れればいい。今回は時間を 10 分に設定する。

10 分後、「ピン」という音がすると、碗の表面に一つのミルクの皮が形成され、金木犀の焼きミルクは完成だ。

最後のステップは、紅茶の葉と金木犀を濾して、残ったミルクティーを飲めばいい。こだわりのある人は、乾燥金木犀を少し撒いて飾りにすることもできる。

薄葉夕夏は二杯の焼きミルクを持ってリビングに入り、そのうちの一杯を冬木雲の前に置いた。表情は自然だが、心の中ではこのお兄さんができれば一口で飲んで、早く帰っていってほしいと願っていた。

残念なことに、思った通りにはいかなかった。冬木雲は全く急がずに飲まない。彼はコップを持って目を閉じて紅茶の香りを嗅いで、まるでお茶を鑑賞する達人のようだ。

薄葉夕夏は無言になり、思わず白い目をする。自分のコップを持って、大きく一口飲んだ。

甘いミルクティーが喉を滑り、この少し涼しい夜に暖かさをもたらした。

こんな状況、こんな雰囲気で、ただミルクティーを飲んで何も言わないのは、少し雰囲気を壊すようだ。

薄葉夕夏はコップを下げて、軽く咳をして、「あの、家を売ることについて……」と言った。

「私が来たのも、あなたとこのことについて話し合おうと思ってのことだ。夕方、秋山おじさんの家族が私の家に来ました。」

冬木雅弘のスピードは本当に普通ではない。薄葉夕夏はまだこの問題が解決した後で、秋山慶一郎に話そうと思っていたのに、案の定、彼らはすでに知っていた。

「秋山おじさんはとても怒ったんですね？」彼女は試しに尋ねた。

実際、尋ねなくてもわかる。秋山慶一郎のような短気な性格なら、直接家に来て非難するのを我慢しているのはすでに幸いだ。

「彼は焦っているだけだ。あなたは知っているよね。」この言葉を言ってから、冬木雲はやっと少し頭を仰げて、軽く焼きミルクをすする。

上下に動く喉のかわ、はっきりした肌のテクスチャー、半分の鋭いあごの角のライン、山並みのように起伏する顔のライン、細長いまつ毛……

薄葉夕夏は目の前のこの美男の姿に引きつけられたが、幸いすぐに意識を取り戻し、自分が美しさに惑わされていたことに気づいて、すぐに小さく体を震わせて、その些細な欲望を振り払おうとした。

十七、八歳の少年と二十歳ちょっとの青年は違う。数歳の差がないように見えても、雰囲気はまったく違う。

[この冬木雲は、ますます男菩薩の雰囲気を漂わせてきたな。]

男菩薩は現在ネット上でとても流行している言葉で、ネット上で自分のいい体型を披露する男性を形容するために使われる。しかし、冬木雲はまったく裸になっているわけではなく、逆にとてもレジャーで普通の格好をしている。普通の白い半袖 T シャツに黒い長ズボンを着て、首元、手首、耳元には少しの装飾品もなく、髪は少しごたごたしていて、恐らく帽子を取ったときに乱れたものだろう。

しかし、その広い肩、細い腰、そして魅惑的な筋肉のラインは服に包まれている中で、言いようのない曖昧さを漂わせている。これは直接堂々と披露するよりも、はるかに顔を真っ赤にして胸がドキドキするものだ。

人間はとても浅はかなもので、あまりにも半分隠した曖昧な美しさが好きなものだ。

素直にすることは一時的に刺激的だが、少し余韻が足りない。

薄葉夕夏はコップを持って、偶然のように頭をそらし、コップを使ってタイミングの悪い表情を隠した。

「家を売る以外に、他の方法を考えたことはありますか？」

「他の方法？」薄葉夕夏は振り返った。

他の方法を考えたことがないと言うのは間違いだが、彼女は心の中ではっきりしている。短期間で大金を手に入れるには、借金する以外には高価な物を売るしかない。

「考えたことはありますよ。冬木おじさんに借金するか、秋山おじさんに借金するか、あるいは家を銀行に抵当して借金するかです。」

「私の父と秋山おじさんは、あなたが彼らに手を貸してもらいたくないのは人情に負うことを避けたいからだと知っています。しかし、もし株式を持つ形でお金をあなたに渡すなら、あなたは受け入れやすくなるでしょうか？」

「株式を持つ？」

薄葉夕夏は戸惑った。冬木雲の言葉の一文字一文字は彼女には理解できるが、一緒になると何を言っているのかわからなくなった。

「私の父と秋山おじさんは、あなたに店を続けてもらいたいと思っています。」

これで、薄葉夕夏はわかった。

このお金は彼女に借金するというよりは、でも借金でもない。

「店を開く…… うーん…… これ…… えーと……」

薄葉夕夏が支吾して承諾しないのも無理はない。冬木雲はこの要求が本当に無理を強いるものだとわかっている。

薄葉夕夏は店で育ったとはいえ、彼女はただ掃除を手伝ったり、皿を運んだり、たまに台所の野菜を片付けたりしただけだ。料理の作り方、客のもてなし方、仕入れの仕方など、本当に重要なことは、林さん夫妻が娘に教える前に、まだ機会がなかった。

「これはあなたのアイデアですね？」

冬木雲はうなずいたが、薄葉夕夏を見る勇気がなかった。

「あなたに無理を強いして申し訳ありません。私はあなたが私のために考えてくれていることを知っています…… でも、店を開くことは私がやりたいことではなく、むしろ私の人生計画には店を開く計画はありません。今言うのは少し遅いかもしれませんが、私は考えて決めました。私は家を売るつもりはありません。家と店の物を整理して、全部売ったら、恐らく数十万を集められると思います。」

「残りの分は冬木おじさんか秋山おじさんに借らなければなりません。でも、私は家と店を賃貸に出して、収めた家賃で借金を返します。私は計算しました。両方の家賃を合わせて、一月には20万円ぐらいあるはずで、一年で250万円。私がもう少し一生懸命に貯金すれば、一年で300万円を返せると思います。十年以内には返済できると思います。」

ここまで言って、薄葉夕夏は冬木雲に笑って、コップを持って焼きミルクを一口飲んで喉を潤した。「運が良ければ、私の作品の版権が売れれば、一気に大きな額を返せるでしょう。」

版権を売ることは出会えるかどうか分からないことだ。薄葉夕夏がこう言ったのは、冬木雲を慰めるだけでなく、自分自身を慰めるためだった。

薄葉夕夏が考えのある人だと知っているからこそ、冬木雲は彼女に自分の提案を受け入れるように説得し続けなかった。店を開くという方法には、多かれ少なかれ長輩たちの私情が絡んでいる。いくつかのことはあまりにもはっきりさせると、逆にまずいことになる。

だから彼は直接話題を変えた。「あなたはどうして考えを変えたんですか？」

冬木雲が好奇心を持つのは当然だ。なぜなら、薄葉夕夏が車の中で家を売ると断固として言ったときの口調は、完全に決心を固めた様子だったからだ。

薄葉夕夏は正面から答えず、逆にずるいように笑った。「あなたは当ててみて。今日の夕食に私は何を食べたか？」

小さいころから一緒に育ったメリットは、お互いの素性を知っていることだ。冬木雲は薄葉夕夏が無駄なことばを言わないことを知っている。彼は庭から家の中までの些細な跡を振り返り始めた。

ダイニングルームのゴミ箱にはテイクアウトの袋がない。だから夕食は必ず薄葉夕夏が自分で作ったものだ。彼は台所に入った。水道の上の水切り籃には洗った食器と煮鍋が置いてあった。碗の大きさと深さを見ると、麺の碗だった。そこで、薄葉夕夏が夜食にスープ麺を食べたと推測できる。では、具体的にどんなスープ麺だったのか？

薄葉夕夏の料理の技術と食材の不足の状況、そして個人的な好みを考えると、冬木雲は彼女が夜食にネギの香る醤油ラーメンを食べたと思った。

もちろん、これらはただの推測だ。冬木雲が断定するきっかけは、庭の中の生い茂ったネギの鉢が切られたことだ。

「あなたはネギを切った。夜食にネギの香る醤油ラーメンを食べたんですね。」

「弁護士の仕事をしているだけあって、観察が本当に細やかですね。」薄葉夕夏は言いながら手を叩いて笑った。「庭の中の果物や野菜はすべて私の両親が植えたものです。木に水をやったり、肥料をやったり、虫を駆除したり、彼らは一年また一年、これらの植物を丁寧に世話してきました。あなたも私の両親が植えた野菜を食べたことがあるでしょ？味がとてもいいでしょ？」

林さん夫妻が植えた野菜は見た目はあまり良くないが、味は本当にいい。天然有機で化学肥料を使わないことを主な特徴としている。そして種類が多く、四季を通じて収穫がある。量は少ないが、仲の良い友達同士で分け合えば、十分食べられる。

冬木雲は遠くの首都で勉強したり仕事をしたりしていて、一年を通じて家に帰る回数は五、六回はある。その中で、いつも一、二回は林家の新しく収穫した農産物に出会うことができる。

これを聞いて、冬木雲はうなずいた。「はい、味がとてもいいです。」

「だからね！私は考えて決めました。もしこの家を売ってしまったら、庭に植えた野菜の 8 割は新しい主人に処理されるでしょう。それは私の両親が苦労して育てたものなんです。もし植物のことさえ守れないなら、私はあまりにも無力です……」

「でも、賃貸するなら違うんです。私は少し家賃を下げて、借り手に私の家の野菜を大切に世話するように要求できます。」

「私のアイデアはまあまあいいでしょ？」

「アイデアはいいですが、他人に見てもらうのは、自分で直接世話するよりも安心できませんよ。」薄葉夕夏が考えを変えた理由を知ってから、冬木雲は思い込みを混ぜながら言った。

薄葉夕夏が言葉の裏の意味を聞き取れないはずがない。ただ彼女は店を開くことに対して、本当に少しの興味もない。だから再び断った。「私はあなたが任務を持って来たことを知っていますが、あなたは見てください。私は店を開けるような人間に見えますか？」

「冬木おじさんと秋山おじさんは私に残ってもらいたいのは、ただ私を世話したいからです。私は彼らが私のことを考えてくれていることに感謝していますが、店を開くことは、やめましょう。」

冬木雲は来る前から薄葉夕夏が断ることを予想していた。だからこの時、全く驚かなかった。彼は落ち着いて感情的な訴えを始めた。「あなたは彼らの考えを知っているなら、考えてみてもいいですよ。今は昔と違います。私たちは皆、あなたが一人でいることを心配しています。残っていれば、何かあっても相談できる人がいます。」

「私……」

「あまり早く決めないでください。」冬木雲は手を伸ばして薄葉夕夏を中断した。

「来る前に、私は地元の最大の不動産仲介会社のいくつかに事情を尋ねてきました。

全体的に言えば、売るほうが賃貸するよりも市場があります。その中で、店舗はアパートよりも賃貸しやすく、アパートは一軒家よりも人気があります。あなたの家の店舗は賃貸するのに問題はないと思いますが、この家は難しいです。」

「もしあなたが信じないなら、明日不動産仲介会社に尋ねてみてもいいです。」