第109話
拓海はこのうろうろした 20 数年間、毎日一生懸命生きてきたが、何のために頑張っているのか分からなかった。やっと学生時代を終え、自由を手に入れたと思ったが、社会に出てこそ本当の牢獄に入ったことに気づいた。
朝から晩まで、ほぼ同じ仕事を繰り返し、上司たちの策略を見て、同僚たちの責任逃れを聞いている。彼はまるでバネを巻かれた機械のように、一刻も休息できない。また小さなボルトのように、目立たない場所で目立たない仕事をしていて、時が来れば新しいボルトに取って代わられるかもしれない。
この「温水でカエルを煮る」ような苦痛が日々彼を苛ませ、未来に対して深い迷いを抱かせる。
彼は震えながら携帯を開き、SNS を起動し、涙ながらに心のうっとうしさを打ち込み始めた。
海：【本当に死にたい。もう希望のある明日はやめた】
「はは、またうろうろと一日を過ごした。生き延びたことを喜ぶべきか、それとも悲しむべきか分からない。大手インターネット会社でプロダクトマネージャーをしている。聞こえは立派だが、その辛さは自分だけが分かる。
毎日出勤すると、刑務所に入れられたよりも辛い。時には刑務所に入れられた方が良いと思うほどだ。早寝早起きで、生活リズムが整う。何年ぶりに夜 10 時に寝たか分からないし、定時退社がどんな感じかも忘れた。完全な週末休みは白日夢だ。やっと休みを取れた日も、寝る以外にできることがない。
何度も辞めたいと思ったが、どうすればいいの？趣味も特技もない。大学受験の時、同級生は皆自分が学びたいことを知っていたのに、私はただ当時人気のあったコンピューター専攻を真似して選んだ。みんなが「これを学べば就職が楽だ」と言ったからだ。
辞めたら両親が「チャンスを大切にしない」と怒るだろう。問題は、自分でも辞職後何ができるか分からない！
早く辞めたいと思いながら、実際に行動する勇気がない。これが私の今の状態だ。二つの気持ちが引き裂いている……
未来？こんな素晴らしい言葉は私と関係ない。私の未来には希望の兆しがまったくない。とにかく毎日目を覚ますと昨日を繰り返すだけだ。ゲームの NPC のように、何をして、何を言うのもすべて設定されている。こんな私に、期待できる未来なんてあり得ないだろう。
たぶん一生無為に過ごすのが、NPC としての私の運命だ……
今日は 23 時 30 分になって家に帰った。おでんを買って胃を温めようと思ったが、家の近くのコンビニが閉まっていた。
さっき、もう耐えられないほど腹が空いたので、冷蔵庫から両親が持ってきた食べ物を探し出し、蒸して食べた。焼売はもち米がふわふわで、真ん中に塩卵黄が入っていて、一気に 3 つ食べた。まんじゅうの巻物も美味しく、ふんわりしていて、冷たい水と一緒に 2 つ食べた。今は腹が空くのを感じないが、涙が止まらない。生活もこの麺類の味のように、もっと素晴らしく、苦しみが少なくなればいいのに……」
投稿を完了すると、拓海は携帯を横に投げ、ベッドに伏せ込み、布団で頭を覆い、涙を思い切り流した。彼は知らないが、深夜まで眠らない人は皆彼と同じように情緒を解消する必要があり、退屈なネット世界で自分と共感できる投稿を見つけると、500 字の小論文を書いて自分の意見を表現したがるほどだ。
hikari： 泣いた…… まるで私の生活を写したようだ。若者が直面する問題はみな同じみたいだ！
cocona： 寝言を言って投稿したのかと思った！あなたの生活状態は私とまったく同じだ！周りの親戚や友人は「安定した仕事があるのは良い」と思っているが、その苦しみは自分だけが分かる！
翔： コピー＆ペーストのジレンマ。生活に望みがなく、毎日同じ生活を繰り返して、行尸走肉と変わらない
栗子： この迷いがよく分かる…… 仕事に飽き飽きし、生活に面白みがない。たぶん私も NPC なのかもしれない。素晴らしい人生は私と関係ない
球球： 同 NPC です。生まれつきのボルト命です。このまま流れるだけでいいかな。反正人生はあっという間だ
その一方、鋭い目を持つネットユーザーが異変に気付いた。泡沫： 「待って、この投稿と前の親を愚痴る投稿のスタイルが似ているよ？どちらも広告では？」この発見が瞬時に大衆の議論を巻き起こした。
nanami： 本当だ！よく見ると、まず個人的な物語から始まり、その後商品を持ち出す！！今は売り物をするには文才が必要なの？
summer： しょうがないな…… 共感したのに、結局バカにされたのか！呵呵！
一yoyo： なぜ苦境を訴える投稿の最後に突然麺類の美味しさが出てくるかと思ったら、広告だったの！！これらの麺類ブランドはマーケティング方法を研究する前に、まず食品の品質を向上させてもらえませんか？
ネットユーザー「一yoyo」のコメントが一石を投じて波紋を広げ、コメント欄の空気が推理と憶測に変わった。ネットユーザーは興味津々に有名な麺類ブランドを次々と「審査」し始めた。
猪猪： 5 銭賭けるが A ブランドだ。彼らはこういう情感マーケティングが得意で、若者の苦しみを借りて商品を宣伝する。下品だ
miko： 私は B ブランドだと思う。以前似たようなクリエイティブを行ったことがあり、日常の煩悩シーンに商品を植え込む。今回もそうだろう
mujiji： C ブランドの可能性もある。彼らは若者市場を開拓しようとして、先日若者の味に合うパンを新発売した。この隠れた広告手法が彼らのマーケティングの第二歩だと思う！
看热闹不嫌事大： どのブランドでも、この操作はすごい。成功裏に皆が話題にしている。買うかどうかは別として、話題性は十分だ
議論が発酵するにつれ、話題の熱度は上がり続けた。ネットユーザーは投稿の下で議論するだけでなく、各大 SNS やフォーラムで話題を展開し、甚至にはブロガーが専門の分析動画を制作するまでになった。
しかし拓海は、日々を繰り返す生活に戻り、自分の思いがけない吐露がネット上で若者の苦境に関する共感とブランド憶測の熱潮を巻き起こしたことをまったく知らなかった。
ネット上の騒動は楓浜街の住民とは無関係だった。
薄葉夕夏が麺類のグループ購入サービスを始めてから、彼女と秋山長雪は確かに地区内で少し有名になった。街を歩くと、彼女たちに声をかける人が次々と現れ、親しい笑顔と熱心な「小店长」の呼び声に、彼女は本当に少しのうぬぼれを感じた。
特に以前よく薄葉夕夏の背後でクツコミを言っていた何人かのおじいさんやおばあさんは、今では彼女を見るとまるで自分の孫娘を見たかのようだ。彼女の手を引いて雑談を始め、しばらくは麺類が美味しいと褒め、しばらくは店の商売がますます良くなるのを羨ましがり、しばらくは林さん夫妻が天から娘と「福気」を守っていると感嘆する。最後には必ず「次回のグループ購入は割引できないか？」と聞いてしまう。
また、コンビニの店主は最近喜びと憂いを抱えている。憂いは、「福気」が麺類のグループ購入サービスを開始して以来、店の朝食時の客足が急減したことだ。以前はコンビニで朝食を買うのが習慣だった多くの客が、今では「福気」の麺類をグループ購入するようになった。
住民が「福気」の焼売やまんじゅうをかじりながら、コンビニに入ってミルクやジュースを買う姿がよく見られる。朝食時の売上高が大幅に減少したことで、コンビニ店主は心配している。
喜びは、自分が「福気」の古い客で、当初林柚木じいさんに薄葉夕夏に麺類のグループ購入を勧めるように働きかけたことも一役買ったことだ。グループ購入がますます盛り上がるにつれて、薄葉夕夏はさまざまな味の麺類を発売し、コンビニ店主のしばしば発作する「食いしん坊」の欲求を大いに満たしてくれた。
このため、コンビニ店主は薄葉夕夏と秋山長雪を見るたびに、笑っているようで泣いているような表情を浮かべ、2 人はどうすればいいか分からず、礼儀正しく笑って、すぐに逃げるように走ってしまう。
グループ購入の人気は「福気」の商売にもプラスに働き、ますます多くの住民が麺類の美味しさで「福気」で消費するようになった。
しかし、すべての住民が「福気」に好意を持っているわけではない。阿桂おじさんはその一人だ。彼はずっと店主が変わった「福気」はもう以前の魅力的な味がなくなったと思っている。また、薄葉夕夏が若い女性で、美味しい中華料理を作ることができないと思い、早く結婚するのが正しい道だと考えている。
他の住民が「福気」の料理について話しているのを聞くと、彼はいつも鼻で笑う。
数人の古い近所の人が街角で話をしていると、話題が再び「福気」の麺類に移った。
「阿桂さん、昼に私たち何人かで『福気』で蓋饭を食べに行くので、一緒に行かない？」と一位の近所の人が勧めた。
阿桂おじさんは眉をひそめ、軽蔑的に頭を振った。「哼、私は行かない。昼は二郎ラーメンを食べる。肉も野菜もあり、脂質が豊富で、それこそ量が多く腹が満たされ、美味しいものだ」と言った後、彼は両手を胸に抱え、顔には全く賛成しない表情が浮かんだ。
彼が二郎ラーメンを話したのを聞いて、古い近所の人たちは思わず空を見上げた。この暑くて人を死なせるような天気で、熱いスープ麺を食べるのはもう苦行だ。さらに大量の脂質を取り入れると、もうしょっぱいくなるだろう？
本当は「福気」で蓋饭を注文した方が良い。同じく肉も野菜もあり、量が多く腹が満たされ、食事の後に夏季限定の氷豆腐花かタロイモの丸を注文して暑さを払うのが快適だ。
「いいいい、あなたの二郎ラーメンを食べに行け。私たち何人かは『福気』で昼食を取るから、後で話そう」と古い近所の人たちは阿桂おじさんと多く話すことを避け、手を振ってそれぞれ去った。
「食べることを知らない老いものどもだ！」と阿桂おじさんはこれらの古い近所の人と話が通じないと思い、振り返って二郎ラーメン店の方に向かって歩いていった。
夏の陽光は灼熱で、地面は熱くなやけ付いていて、一歩歩くたびに、靴底が溶けそうだ。阿桂おじさんは歩きながら心の中でつぶやいた。「なんの蓋飯だ、おれの二郎ラーメンほど本格的なものはない。まるで山猪が細かい米を食べられないようだ」
彼がもうすぐラーメン店に着く頃、がんかくの余光で見慣れた影を捕まえた。よく見ると、弟子の正樹が急いでコンビニに走り込んでいるのだった。阿桂おじさんは足を止め、ぎわくを抱いてコンビニの入口をぎょうしした。しばらくすると、正樹が店から出てきて、手にはたった一缶の牛乳しかなかった。
阿桂おじさんの胸の中が「キャッ」となった。正樹がこの数日、昼になると友達と一緒に「福気」で食事をしないことを思い浮かべ、彼が「福気」の最大のファンという肩書にふさわしくないことに気付き、阿桂おじさんは元々眉をしかめていたのがさらに皺を寄せ、不吉な予感が心にこみ上げてきた。
「この野郎、平日は金遣いが荒いけれど、昼食に牛乳だけを飲むほどになるはずがない！」
阿桂おじさんの脳裏には悪いことばかりが瞬時に浮かんだ。表情は恐怖に満ちた。「難道賭博を習ってしまったのか？金を全部失って食事代までなくしてしまったのか？」 この考えが浮かんだ瞬間、まるで火星が火薬の樽に落ちたかのように、阿桂おじさんの怒りが一気に燃え上がった。
彼はお腹の空きを顧まず、頭上の灼熱な陽光も顧まず、思い切り身を返し、激しく自分の店の方向に向かって歩き出した。道中、彼の足取りは急ぎで重く、一歩一歩地面に穴を開けるかのようだった。汗が額から次々と滲み出て、頬を伝って落ち、襟をしっかりと濡らしたが、彼はまったく気付かなかった。今、彼の心の中には一つの考えしかなかった。「正樹を捕まえて、はっきり訊く」
