第107話
待っている間、千花は台所の壁にもたれかかり、蒸気を立てる蒸籠を凝視しながら、思いが遠くへ飛んだ。彼女はこの海外旅行のために、仕事帰りの何度もの夜をかけて資料を調べ、ホテルを慎重に選び、親と異国での素敵な時間を想像していたことを思い出した。
しかし今、すべてがこれらの麺類に台無しにされてしまった。そう考えると、彼女の目尻が再び微かに赤くなってきた。
間もなく焼売が蒸しあがった。千花はそれらを皿に盛り、食卓に座って、意地を張ったように大きく一口食い込んだ。
その瞬間、しいたけの香ばしさ、もち米のふわふわ感、豚バラ肉の甘み、それにチーズのミルク香りが口の中で爆発した。美味しさによる喜びが一気に彼女を襲った。
千花の表情は非常に奇妙になった。眉を少し皺めながらも、口角は思わず上がってしまい、顔に葛藤が写り込んだ。一方は美味しさによる喜び、もう一方はまだ完全に消えなかった怒り。二つの気持ちが彼女の心の中で引き裂かれていた。彼女は焼売を噛みながら、思わず小さな声でつぶやいた。「うん！確かに美味しいけど、このせいで私の旅行計画を壊すわけにはいかないのに」
この食事を終えると、千花のお腹は満たされ、気分も少し落ち着いた。激しかった怒りもずいぶん消散した。彼女は口を拭い、携帯を取り上げ、親に電話してもう一度話し合おうと思ったが、画面上部の新着メッセージ通知が激しく点滅しているのを発見した。99 + という通知数が際立って見えた。
彼女は疑惑を抱いて SNS を開くと、目に飛び込んだのは自分が投稿した愚痴の投稿だ。今や無数のコメントといいねに埋め尽くされていた。
「喵喵」：はは、お父さんとお母さんが可愛すぎる！スーパーのセールの時もうちの親は山積みに買って帰ってくるわ
「YUKIKI」：怒らないでよ。しっかりお父さんとお母さんと話し合ってね。家族だから仲直りは簡単よ
「sssya」：うちの親もそうよ。前回土特产を一台分買って、食べるのが惜しくて腐りそうだよ
「橘子」：で、どの家の麺類なの？ここまで美味しいというのでちょっと好奇心がそそがれる！
「土豆星人」：実は国内旅行もいいじゃない。食事も親がもっと受け入れやすいし、言語の壁もないし
「momo」：そうよ！国内にも海島があるわ。あそこの環境はとても良くて、海外と変わらないわよ
これらのコメントを見て、千花の気持ちはだんだんとほぐれていった。自分の経験がこれほど多くの人に共感されるとは思わなかった。元々自分の親だけがこんなに「変わっている」と思っていたのに、今では多くの家庭で似たような腹が立っても笑える話があるようだ。大部分のコメントは前向きだったが、もちろん疑問を持つ声も混じっていた。
「SKY」：斬新な広告手法だな。どの家の麺類？まずは避けておく
「tsuki」：麺類がもったいないという理由で海外旅行を断る？物語を作るなら現実に即してね
「爱吃葡萄」：最初は真剣に読んだけど、後半で麺類の美味しさを誇っているのを見て広告だとわかった。次回はこんな広告投稿は送らないでくれませんか？
さらに過激なコメントも次々とやってきた。千花はこれらの悪口を浴びせられて、心の中で不愉快に感じたが、ネットの世界は生物の多様性を放大していることをよく知っていた。一部の人は単に生活に不満があって、チャンスをついてネット上で感情をぶつけているだけなのだ。こういう人に対して、最善の方法は無視することだ。目に入らなければ心にも来ない。
しかし、彼女が広告をしていると疑うコメントには、腹が立ってたまらなかった。
千花の視線は思わず皿に残った焼売に向かった。これほど素朴な照明でも焼売は格別に魅力的に映り込んだ。
自ら証明することはサイクルに陥り、最後は無駄に腹を立てるだけだ。では魔法で魔法を打ち負かそう。あのネットユーザーが彼女が広告をしていると確信しているなら、なんとか本気で広告をしてみるのだ。
彼女は携帯を取り上げ、角度を調整して焼売を最も光の良い場所に置いた。さらにテーブルの花瓶に入った花束を取り出し、少し離れた場所に置いて、写真の背景に色を加えた。
写真が投稿されるやいなや、新着メッセージ通知がまた「ゾクゾク」と増え始めた。千花が大まかにスキャンすると、ほとんど全て同じようなコメントだった。
「宇宙冒険家」：写真の焼売がどこで買えるのか教えて！
「露露子」：5 分でこの焼売の全情報が欲しい
「piu~」：黄泉の国でも、この焼売を一口食べないと目を閉じられない
「小乌龟呀」：分娩室にいるけど、この焼売を一口食べないと子供が生まれない
「qiuqiu」：この焼売を食べられないなら、私の良好な素質、優雅な品格、美しい容姿、善良な心は、すべてなくなってしまうわ
千花はこれらのコメントを見て、まだ消えていない怒りを込めて、皮肉った口調で返信した。「私が広告をしているって言えばいいわ。でもどこで買ったかは言わないわ」
この返信で口が渇いたネットユーザーが大いに焦った。彼らはただ美味しいものを食べたいだけなのに、誰に悪いことをしたの？そこで次々と味方転換し、千花が広告をしていると言ったネットユーザーを非難するようになった。
「露露子」：広告をしてどうしたの？私は広告が見たい！
「qiuqiu」：人家（人が）生活の話をしてるだけなのに、ある人は本当に勝手に想像するのね
「seven」：広告かどうかは関係ない！私はただ焼売を食べたいだけ！！！
千花が広告をしていると主張したネットユーザーは、彼女の挑発的な返信を見て一気に乗り気になり、コメント欄で口論を始めた。一方は千花が確実に広告をしていると断言し、激しい言葉で大衆を誤導したと非難した。もう一方は「皆がただ生活を共有しているだけなのに、そんなに陰謀論を持つ必要がない」と反論した。
双方が入れ替わって口を開き、論争が続いた。ネット上の大戦争が一触即発のところを見て、千花は事態が悪化するのを恐れ、すぐに返信した。「これは私の親が買ったものよ。彼らの住むコミュニティで自分たちで組織したグループ購入だから、スーパーでは買えないの」
しかし、口論に乗り出したネットユーザーはこれを気にせず、千花は無奈に頭を振り、携帯を置いた。彼女はもともと心の鬱陶しさを吐露したかっただけなのに、思わず論争を引き起こしてしまった。今は事態がさらに拡大しないように願うだけだ。
同じ月光の下、薄葉夕夏は手を洗って香辣烤魚を作ろうとしていた。
夏の夜、暑気がまだ完全に消散しておらず、昼間よりはずっと涼しい。多くの汗をかいた身体は、自然と塩分を補うために濃い味の食事を求める。
薄葉夕夏は冷蔵庫から事前に処理しておいた魚を取り出し、魚の身の両面に数回切り込みを入れた。こうすると味付けの汁がよりよく浸透できる。適量の塩、料理酒、しょう油、オイスターソースを順に碗に注ぎ、箸でよく混ぜて漬け汁を作る。それから漬け汁を魚の全身に均等に塗り、軽くマッサージして、魚肉のすべての部分が汁を十分に吸収できるようにする。
漬けている間、彼女は具材の準備を始めた。
具材は人によって異なり、好きなものを加えればよく、特別な決まりはない。薄葉夕夏はいつももやし、じゃがいも、れんこんのスライス、レタス、腐皮、そして独特の香りを放つ玉ねぎとセロリを具材に使う習慣がある。
もやしの根を取り、じゃがいも、れんこんを皮をむいて薄いスライスにする。レタスは少し厚めのスライスに切ることができ、腐皮は水でふかした後、短いピースに切る。玉ねぎは千切りにし、セロリは斜めに切る。すべての動作が素早く器用で、薄葉夕夏は現在食材を処理するスピードがますます速くなっている。しばらくして、具材が整然と皿に並んだ。
秋山長雪は汚れた食器を抱え、簾を開けて中に入ってきた。薄葉夕夏が忙しく動く姿を見て、間もなく色香りよく味の良い烤魚が食べられることを思い、思わず笑みを浮かべた。「やっと烤魚が食べられるよ。ずっと食べたいなと思っていたの」
薄葉夕夏は頭を上げた。「じゃあ、後でたくさん食べて。今日のこの海鱸は大きいよ、まる 5 斤もある」
秋山長雪は鉄盤に漬け汁がまみれた魚を見た。「清じいさんが届けてきた魚はやはり大きくて脂肪がのっているね。夏の夜食と言えば、烤魚のほか、焼き物も欠かせないよ」
「路傍に座って、一口焼き物を食べて、一口ビールを飲む味わいが知りたいな。残念なことに、ここでは店の前に席を設置することが許可されていない。もしテーブルと椅子を置けたらいいのに」と彼女は食器を洗いながら言った。
「昼間の仕事でも忙しくて足りないの？夜間の仕事まで逃さないの？いつも疲れていると言っているのは誰だっけ」と薄葉夕夏は笑いながら漬けた魚を予熱しておいたオーブンに入れ、さらに熱した鍋に適量の食用油を入れ、ネギ、生姜、大蒜を入れて香りを立てた。
「ふふ、お金が稼げれば、疲れるのも恐れないよ。ただ、お金が稼げないのが恐れるの」
「お金は稼ぎきれないよ。昼間と夜間をくり返して働いたら、1 ヶ月も経たないうちに、私たち二人は病院に入ることになるよ。病気になった人は、食事に制限があるから、焼き物を食べたいと思っても無理だよ」
「それなら食べることが大事だ。焼き物のほか、私は小龍蝦も食べたい！麻辣味、ニンニク味、十三香（十三種の香辛料）味、コショウ味、冷やしたものなど…… 味がたくさんあって、1 つの夏では食べきれない！」
「それに捞汁小海鮮（漬け小海産物）を添えれば。ハマグリ、アサリ、タコなどを、独自の漬け汁に漬ければ、鮮やかで辛く、とても食欲をそそるよ」と薄葉夕夏は言いながら、鍋に切った唐辛子、山椒、火鍋用の素と豆瓣醤を入れ、数回炒めると、鼻を刺激するが引き込むような香りが台所に素早く漂った。
秋山長雪は香りに誘われて唾を飲み込んだ。まだ完成していないのに！もし烤魚が出来上がったら、彼女は香りに酔いしれることだろう？
「雪、酸梅湯を作ってくれない？この時期に作って、冷蔵庫でしばらく冷やしておけば、後で烤魚と一緒に食べると、酸っぱく甘くて喉を渇かせないし、食欲も増すよ」
「いいよ！」秋山長雪はちょうど食器を洗い終わり、店の前にはしばらく客がいなかった。彼女は手を拭いて尋ねた。「どうやって作るの？」
薄葉夕夏はもやし、じゃがいものスライス、れんこんのスライスなどの具材を順に鍋に入れて炒めながら、素早く言った。「まず材料を準備して。ロゼラ、氷砂糖、ウメ、山楂、陳皮（乾したみかんの皮）、桑実、甘草が必要だ。戸棚の中を見てごらん、これらはきっとそろっているはずだ」
そう言われて秋山長雪は戸棚を開け、必要な材料を一つ一つ取り出し、コンロの上に並べた。
「これらの材料をすべて洗って、それから鍋に入れ、水を加える。水は太多くならないように。材料を覆って少し余分に加えればいい。後で煮る間に水が蒸発するから」と薄葉夕夏は具材を素早く炒めながら、秋山長雪に指導をした。
「次に大火で水を沸騰させ、それから小火にしてゆっくり煮る。この時、あなたは氷砂糖を準備しておいて、後で自分の好みで加えることができる」と薄葉夕夏は具材を炒めながら言った。具材が鍋で「しー」と音を立てながら上下に飛び回り、玉ねぎは高温で徐々に柔らかくなり、濃い甘い香りを放出し、セロリも炒める間に清新な香りを漂わせた。
この時、台所の中の香りはさっきよりもさらに複合的になった。幸い店の前に客がいなかった。でなければ、きっと好奇心をそそられて寄ってきてしまうだろう。
秋山長雪は酸梅湯を煮ている鍋の前に立ち、水が徐々に沸騰するのを見ていた。「沸騰しました！」と彼女は叫んだ。
「うん、火を弱めて、それから気をつけて、こぼれないように見ていて」
オーブンから「ピー」という音が鳴った。薄葉夕夏はまず鍋の中の具材を深い料理用の鍋に移し、次に断熱手袋をつけてオーブンを開けて魚を取り出し、直接具材の上に置いた。それから顔を向けて、パクチー、ネギのみじん切りを準備した。
「酸梅湯はもう煮えたはずだよ。味を試して、適当だと思ったら氷砂糖を加えてくれ。混ぜて、氷砂糖がもっと早く溶けるようにね
