第106話
「大介もその通りだよ。十中八九の確信のある良い知らせは、空喜びよりはマシだしね。」
「やっぱり小店长は俺を理解してくれる。」大介は机の上の麺類を取り、包み始めた。「今回のグループ購入の注文数は前回よりかなり多いんだ。俺が思うに、もうすぐコミュニティグループ購入の規模が何倍も拡大するかもしれないぞ。早めに二人にお祝いしとくよ。」
「もうお祝いはやめてくれ。」秋山長雪は慌てて手を振る、まるで縁起言葉にアレルギーがあるかのようだ。
大介はその様子を見て、どう応えればいいか分からず、しばらく呆然としてから、のろのろと「あ？」と漏らした。
「今の注文量はちょうどいいんだよ。稼げるし、死ぬほど疲れることもない。しかも注文するのは全員常連だし、みんな『福气』の料理を知っていて、俺たちを信頼してくれているから、基本的にトラブルも起こらない。もし規模を拡大してたくさん新客が来たら、仕事量が増えるだけでなく、万一アフターサービスがうまくいかなくてトラブルになったら大変だよ。」
「私も同じ考えです。」薄葉夕夏は丁寧に説明した。「今は一つ一つの麺類を心を込めて作り、品質を保てるんです。客が増えれば相応に仕事も増え、金はもちろん多く稼げますが、万一品質管理が行き届かなくて看板を壊してしまったら損失が大きすぎます。」
「それはそうだな。でも酒香りは路地裏にあっても隠れないから、このままでも新客が来ないわけがないだろう。」大介は納得して頷き、すぐに笑って続けた。「みんなもっと金を稼ぎたいと思うのに、お前たち二人だけ違うんだよ。」
「ああ、金というものは永遠に稼ぎきれないものだからね。今日 100 元を稼いだら、明日は 1000 元を稼ぎたくなる。人間の欲望はずっと大きくなるだけなんだ。私と夕夏はずっと、生活に必要なだけ稼げればいいと思っているんだ。稼ぎすぎても、それを守るのが難しいから、恐れてしまうんだよ。だって、金を稼ぐのは簡単だけど、守るのは難しいんだもの。」
「その通りですね。」薄葉夕夏は微笑み、立ち上がって空いた道具を片付け始めた。
「大介、後でお願いするから、ちょっと走っていってくれ。夜は店に来て一緒に晩ご飯を食べよう。今日は私が香辣烤魚（辛いサバの塩焼きなど）を作るから。」
大介は包み終わった麺類を車に積みながら、薄葉夕夏に手を振った。「わかった！小店长は早く仕事に戻ってくれ。俺は行くよ！」
しかし、世の中は予測できないものだ。厄運也好、幸運也好、時には運が来たら、それを防ぐことさえできない。人間ができるのは、ただ流れに身を任せることだけだ。
千花は首都の 4A 広告会社で働く若いホワイトカラーだ。日常はコンピューターを向いて企画案を苦思するか、会議室で同僚とブレインストームをすることばかりで、生活のペースは時計のバネが巻かれたように速い。数年間頑張って働いた結果、大富大貴とまではいかないものの、少しの貯金はできたと言える。
手元に余ったお金があると、自然と自分をご馳走したり、両親に孝行したりしたくなるものだ。
ディレクターの部屋から出たばかりの千花の顔に、抑えきれない笑みが浮かんだ。事務室で忙しく働く同僚たちを見ながら、まだすぐに年休を取るわけではないが、「私はついに休みだ！お前らはまだ馬鹿力を続けろ」という優越感を感じていた。
人のいない片隅を探して千花は携帯を取り出し、喜びにあふれて家の電話をかけた。短い通話音の後、ハンドセットから年配だが力のある男声が響いた。「もしもし？どなたですか？」
「パパ、私よ、千花！ママは？家にいる？早く呼んでよ、私が発表することがあるんだ！」
「何のこと？もしかして彼氏が見つかって、帰って両親に会わせるつもり？！」千花の父はここまで話すと、元々しわを寄せていた眉が海苔が水に浸かったようにほぐれ、「いつ連れて帰ってくる？俺はきっちりあなたのためにチェックしてやるぞ！」
「パパ、何言ってるの！もう何度も言ったよ、今は一心に金を稼ぎたいんだ。首都で家を買うだけのお金を稼ぐまでは、恋愛も結婚も関係ないんだ。」
「どうして関係ないの！恋愛も結婚も誰もが経験しなければならないことだ。今の年齢で彼氏を探さないと、もう数年経ったら探しても見つからなくなるぞ。俺はあなたに……」
話題が恋愛結婚に飛んだのを見て、千花は急いで父のしゃべりを打ち切った。「ああ、パパ！その話はしばらく置いて、早くママを呼んでよ。いい知らせを伝えたいんだ！」
「お前の娘って本当に聞かないんだ。」千花の父は口で文句を言いながらも、体は素直に庭の方向に振り返って大声で叫んだ。「嫁さん、千花から電話だ！早く来い！」
「娘から電話が来たの？」千花の母は旦那の声を聞いて、急いで噴壷を置いてやって来て、エプロンを手に取って適当に拭いた後、旦那を押しのけて電話機を独占した。
「娘、どうして今の時間に電話をかけてきたの？会社で誰かにいじめられたの？」
「誰が私をいじめるわ！お母さんの娘は強いんだから！」親の話の流れにのまれそうになった瞬間、千花は先んじて言った。「私の年休が取れたんだ！あなたたちは早く荷物を片付けて首都に来て。まず首都で何日か遊んで、それから一緒に空港へ行って、海島へバカンスに行こう！ホテルも飛行機も攻略まで全部準備したから、あなたたちが来るのを待っているだけよ。家族で存分に遊ぼうよ！」
しかし電話の向こう側の静けさが千花の心臓を「ガク」とさせた。上がっていた口角がゆっくりと落ちていった。
この感じが怪しい。
「パパ、ママ、どうして話してくれないの？」
千花の母はようやくのろのろと口を開けた。「娘よ、この…… この海外旅行、変更できないかしら？」
千花は一気に呆然となった。
彼女の両親は普通の労働者で、一生を通じて倹約して彼女を育てた。海外旅行どころか、国内でもゆっくりと観光したことがなかった。娘として当然、両親の心の中の残念を知っていた。何年もお金を貯めてようやく両親を世界を見せることができると思ったのに、今突然拒否されてしまった。彼女が焦らないわけがない。
「変更？何を変更するの？ママ、これは私が心を込めて準備したんだよ！あなたたちはずっと飛行機に乗って、海島で日光とビーチを楽しみたいって言ってたじゃない？どうして変更できるの？」
「娘よ、これはあなたの孝行だとわかってるよ。」千花の父もその場で口を挟んだ。「でもね、うちは先日コミュニティグループ購入でたくさんの麺類を買ったんだ。冷蔵庫がいっぱいになっちゃった。もし海外旅行に行ったら、1 週間以上もいないから、この麺類は誰も食べないじゃないか。腐ってしまったらもったいないだろう。」
千花はまるで自分の耳を信じられなかった。思わず声を上げてしまった。「そんなことのために？麺類が腐っても腐ったで、いくらの値段かしら？たいしたことではない再び買えばいいじゃない！これはうちの家族で初めての海外旅行なんだよ！あなたたち、私が年休を取るのが簡単だと思ってるの？」
千花の母は急いで彼女をなだめた。「娘よ、あの麺類は本当に美味しかったのよ。あなたも『味がいいから、買っておいて』って言ってたじゃない。値段は安いけれど、何しろ食べ物だから、捨てるのは本当に惜しいの。国内旅行に変更したらどう？期間を短くすれば、麺類も無駄にならないし、いかが？」
千花の母は、これらの麺類を老夫妻がわざわざ目覚まし時計を設定し、携帯を守って購入したことを言う勇気がなかった。千花がもっと焦るのを恐れていたからだ。
しかし、ただ国内旅行に変更するという提案だけで、千花の心の中に「ゾク」と怒りが上り始めた。彼女は思わず涙が目に浮かんできて、胸が激しく動いた。携帯を少し離し、何度も深呼吸してから、やっと怒りを抑え、「もう少し考えるわ」とあわてて言って電話を切った。
千花は自分の顔が悪いことを知っていた。デスクに戻るのを恐れて、同僚に色々聞かれるのを避けるため、思い切ってトイレへ向かい、適当に個室のドアを開けて腰を下ろした。
数ヶ月間、この海外旅行のために攻略を調べ、観光地を選び、ホテルを予約してきた。両親とゆっくりとリラックスして親子の絆を深めることを心から楽しみにしていたのに、今は些細なことで台無しになってしまった。彼女は考えれば考えるほど怒りが募り、涙が止まらなくなった。感情が高ぶった時、人はいつも普段しないことをする傾向がある。
千花は胸の中に鬱陶しさがこもっている感じがした。こんなことは友達に愚痴を言うのも難しい。言っても無情な嘲笑を受けるだけだ。でも、ネット上で新しいアカウントを作って発散すればいい。ネットの世界は皆仮面を着けているから、誰も彼女の正体を知らないはずだ。
携帯の SNS アプリを開いて、指で画面を思い切り叩き始めた。あっという間に、真新しいサイドアカウントが誕生した。
【大千世界】投稿タイトル：【皆さん、親が麺類を選んで俺を捨てたらどうすればいいの？】
「本当に腹が立つ！話はこうなんだ。やっと年休を取って、心を込めて海外旅行の企画を立てたんだ。親を連れて楽しく遊ぼうと思っていたのに、結果、家にたくさん残っている麺類のせいで、どうしても行かないんだ！
あの麺類が彼らにとっては海外旅行よりも重要なの？「捨てるのはもったいない」なんて言って、本当に無言だわ！
旅行の準備に早々に取り組んで攻略を作ったことなんかはさておき、大切なのは、小さい頃から家族で一緒に旅行に行ったことがないってこと！子供の頃は家計が厳しく、友達が親に連れて行かれるのをぼんやり見ていただけだった。今大人になってお金を稼げるようになったから、この旅行を企画したのよ。一つは親に孝行をするため、もう一つは子供の頃の願いを叶えるためなのに、どうして彼らは冷蔵庫の残った麺類しか見えないの？悲しんでいる私を見てくれないの？
彼らが買った麺類は確かにとても美味しいことは認めなければならないけど、どんなに美味しくても！もしもったいないと心配なら、近所の人にあげたり冷凍したりすればいいじゃない。あの麺類にどんな魔力があるのか、本当に理解できないわ！
皆さん知らないけど、私の親は今、毎朝の朝食に必ずあの麺類を食べているんだ。特に写真を撮るのが嫌いなパパが、この間は朝食を食べるたびに、まんじゅうの巻物を丁寧に皿に並べてセットを作って写真を撮っている！！私のためにそんなに真剣に写真を撮ったことがないのに！！」
投稿を完了させると、千花は携帯をポケットに突っ込み、素早くティッシュを引き出して顔に押し当てた。投稿をしても、心の中の悲しみと怒りが完全には払拭されなかった。しばらく無声で泣いた後、やっと気持ちを落ち着かせ、個室のドアを開け、口紅を直してデスクに戻った。
そしてこの怒りと不満がこもった投稿は、静かな湖面に投げ込まれた石のように、ネットの世界に波紋を広げ始めた。
夜が訪れ、千花は重い足取りで家に戻った。家の中は静かで、ただ彼女の疲れた足音が響いていた。いつものように台所に向かい、冷蔵庫を開けると、何袋ものおなじみの麺類が目に入った。
千花：「......」
「ぐーぐー」元々この麺類を見ると腹が立ったのに、今はお腹がわがままにグーグー鳴ってしまった。
仕方なく、烧売の袋を一つ取り出し、慣れ親しんだ動作で蒸籠に入れて蒸し始めた。
