第105話
「小店长、コミュニティ共同購入のグループに入れてください！お願いだから、子供を救って！朝に温かい食事を食べたいだけなのに、なんて難しいの！」
薄葉夕夏は困った表情で悠斗を見つめた。気楽に誘いたくないわけではなく、単に誘っても意味がないのだ。
「グループに入れても買えないよ！コミュニティ共同購入って、文字通りの意味だよ。君は首都に住んでいるから、注文しても届け人がいないわよ。」秋山長雪は残念そうな表情で、悠斗の腕を軽く叩いて慰めた。「世の中には、すべてうまくいくことなんてないでしょ？少し不十分な部分があってこそ人生なのよ！」
一語一句が胸を突き刺すようで、悠斗は口から白沫を吐き出しそうになり、すでににがうりのようにしかめた顔がさらに苦しそうな表情になった。
「雪の言うことを信じないで。次回、もっと麺類を作って、君が首都に帰る前に持っていってもらうから、しばらく食べられるはずよ。」薄葉夕夏は、この時彼女が差し出した善意が、間もない将来雪崩のように彼女に返ってくることを、まだ想像できなかった。
今、彼女は悠斗に両手を握られ、誠意を込めて感謝されている。その大げさな演技には見るに耐えず、こっそり顔をそらして、目に入らなければ気にならないようにした。
「もういいよ、芝居が始まり過ぎたら、君の学弟の顔がもっと真っ暗になるわよ～」秋山長雪はからかったように、悠斗が薄葉夕夏の手を覆っているのを見つめ、悪戯めいた笑みを浮かべた。
悠斗はまるで電気を打たれたように飛び上がり、急いで冬木雲に懇願した。「ああ！学弟、わざとじゃないから、怒らないでくれ！」その後、謝罪のように薄葉夕夏を見た。「小店长、すみません、すみません。さっきは興奮しすぎて、私の間違いだ。」
「大丈夫よ。君の性格はわたしたち知っているから。」薄葉夕夏は手を振って、悠斗に気にしないでいいことを示した。
「小店长、何を食べているの？店で新商品を出すの？」正樹が好奇心をそそられて寄りかかった。彼と智也たちはすでに店の常連客になっていて、彼らが仕事をしている日は、必ず「福気」で昼食か夕食を解決する。薄葉夕夏と秋山長雪との関係もますます親しくなり、用事があろうがなかろうが、いつでもしゃべることができる。
「これはうちの夕夏が丁寧に作った麺類よ。数日後、コミュニティ共同購入で販売開始するの！紙皮焼売や、紫芋饅頭巻き、黒ごま饅頭巻きがあって、どれも超美味しいの！」秋山長雪は言うだけでは足りなく、テーブルの焼売を掴んで数人の前で丸めくるめした。「これが紙皮焼売よ。全部で 3 種類の味を作ったの。具から皮まで手作りなの。この見た目、食べたくならない？」
「食べたい。」それに伴って、かすかに唾を飲み込む音も聞こえた。
「食べたいのが正解よ。あなたたちは共同購入グループに入っていると思うから、グループが始まったら買い損なわないで！数量に限りがあるから、先着順だよ。」
「いつも人をだますのね。」薄葉夕夏は 2 つのお皿を台所から持ってきた。お皿には蒸しあがったばかりで、小さく切り分けた麺類が載っていた。動く間、立ち昇る白い蒸気が後ろに流れ、彼女の全身を覆い、まるで白い薄紗をまとった小説の中の凌波仙子のように、全身上下に仙気が漂っていた。
「来て、さっきまた麺類を蒸したから、皆で味見して。自分で金を出して買う食事がどんな味なのかも分からないままだったら困るわよ。」
「味が合うと思ったら、その時グループ購入を始めたら家に買っておいて、食べたい時に温めれば、とても便利よ。」
「遠慮しないで、それぞれ試して。このお皿は焼き餅で、もう一つは饅頭巻きと紙皮焼売よ。」
「じゃあ、遠慮しません！」正樹はにっこり笑って、熱いのを恐れず、手で黒ごま饅頭巻きを持って口に突っ込んだ。
黒ごまの濃い香りが麦の香りと混ざり、中には微かな甘さが滲んできて、噛むほどに香りが増していく。口腔だけでなく、頭の中もまるで黒ごまの香りで満たされているようだ。正樹は脳が巨大な黒ごまの玉になったように感じ、頭の中で「黒ごま」という言葉以外はもう何もない。
正樹が先を開いたことで、智也たちも恥ずかしがりを捨て、それぞれ興味のある麺類を取って味わい始めた。
彼らが楽しく味見していると、店の他の客も我慢できなくなった。
性格が外向的な客は思い切って近寄り、薄葉夕夏に聞いてから、慎重にココナッツ香りの紫芋饅頭巻きを持った。まず鼻の下で軽く香りをかぎ、目の前でよく見てから、ようやく口に入れた。
「兄弟、君はまた匂いをかいたり見たりして、何かわかった？」誰かが好奇心をそそられて訊ねた。
「嘿嘿！ないよ、二文字【美味しい】だよ！」
彼の素直で素朴な評価に、周りの人々が一斉に笑い上がった。
秋山長雪はこの機に乗って、お皿を抱えて他の客を呼びかけた。「皆さん、味見に来てください！気に入ったら共同購入グループに入って、何日後にグループ購入を始めたら買い損なわないで！」
味見が効果を発揮したのか、それとも秋山長雪が毎日店で客に注意して、皆がグループ購入のことを覚えていたのか分からない。グループ購入開始当日、多く作って売り残したくないと思っていた薄葉夕夏は、初めてコミュニティの熱意を肌で感じた。
各麺類を 40 部用意し、グループ人数より 10 部多くしたにもかかわらず、やはり需要を満たせなかった。薄葉夕夏は秋山長雪が書き終えた注文を見つめ、頭がくらくらしてきた。
いやいや、柚木おじいさん夫妻、ちょっと多すぎない？各麺類を 5 部買って、食べきれるの？
まあ、陽葵と陽翔もいるから、5 部は多くない、すぐになくなるだろう。
薄葉夕夏は柚木おじいさんの買い物行動に納得のいく理由を見つけ、続けて下に見た。
正樹は一人暮らしで、いつも外食しているのに、各 3 部買うのは何のつもり？
あ、正樹は麺類があれば外食を減らせて、節約できると言っていた。
いやいや、智也もなぜそんなに多く買うの？
あ！思い出した。智也は両親と一緒に住んでいて、家には弟が 2 人いるから、家族人数が多いから多く買うのは普通だ。
「夕夏、見て！早く見て！僕の言うとおり、君が少なく作ったよ！グループの中で文句を言っているよ。次回のグループ購入は少なくとも 60 部作らないと！」秋山長雪はスマホの画面をスライドさせながら、薄葉夕夏に見せようとした。
画面があまりに速くスライドして、薄葉夕夏はよく見る時間がなかったが、「足りない」「買えなかった」というキーワードがしばしば出現するのが伺えた。彼女はため息をついた。「皆さんが私たちをこんなに信頼しているとは知らなかったわ。」
「私たちの麺類は純手作りで、値段も安いし、多く買えば割引もあるし、さらに宅配までできるから、皆が乱買するのは不思議ではないわよ。」秋山長雪は薄葉夕夏を見て、信じられない表情を浮かべた。「難道、皆が買うと言ったのは冗談だと思っていたの？」
「そうでもないけれど、君が言ったメリットは私たちだけのものではないわ。スーパーの冷凍麺類も値段が安いし、よくキャンペーンをしているし、結局のところ、その方がもっとお得かもしれない。何より、皆が声援してくれているからだわ。今日は本当に寵愛を受けて驚いているの。」
「共同購入に参加する人は皆『福気』の常連客だからね。例えば、ファンは好きなスターに厚い偏見を持って、スターが何をしても批判せずに褒めるように、私たちの常連客も『福気』に対して似た感情を持っているかもしれない？」
秋山長雪は自分の言葉が正しいか自信がなかったが、皆から支持を受けたら、もっと頑張らなければならないと思った。彼女は薄葉夕夏の肩をたたいた。「いいわよ、感謝の言葉は心の中に残して、実際の行動で報いた方がいいじゃない？」
実際の行動で報うと言って、薄葉夕夏は本当にそうした。
第二次の共同購入時、部数を増やすだけでなく、一度に 5 部買えばデザート交換券を 1 枚もらえるサービスを推し出した。これは完全に利益を譲ることだったが、メリットもあった。顧客の粘着度を高めるほか、午後のデザートの売り上げも上がった。なぜなら、真夏には、デザートを 1 份交換するだけでは、全身の暑気を払うことができないからだ。
「雪老板、共同購入の商売がこんなにうまくいくなら、何度もグループを開けた方が、店を開くより稼げるのでは？」麺類の配達物を受け取りに来たが、先に手伝って打包を頼まれた大介は、小板凳に座りながら仕事をし、上を向いて雑談した。
「そんなに簡単なことがないわよ。苦労して稼いだお金に過ぎないの。」秋山長雪は注文を集計し終えて、一緒に座って打包を始めた。「言うまでもなく、あなたたちの APP の進捗はどう？いつ正式にリリースするの？」
この間、大介三人はとても忙しかった。
卓也はもちろん、毎日家にこもって必死でキーボードを叩いていた。隼人は会社に退職届を提出し、現在仕事の引き継ぎ中で、昼間は正常に出勤し、それ以外の時間は全てレストランの参加を連絡することに費やした。阿彪は APP がまだリリースされていないので、従来通り「福気」の美食を代購し、麺類の配達を請け負っていた。他のことは言わないが、街の各ルートをよく知っていて、どの通りに信号がいくつあるかまで詳しい。
「もうすぐだよ。先日投資金が届いて、この間デザイナーに UI を作ってもらっているところだ。おそらく合作を決めるのは今明两天だろう。卓也が探したデザイナーは、皆さんが知っている月音だよ。前に店で食事に来たことがある女の子。」
月音だと聞いて、秋山長雪の眼前にすぐに陽気な笑顔が浮かんだ。「彼女か！それは便利だね。次回、あなたたちの社員旅行はレストランを探さないで、直接『福気』に来て！」
「必ずだ。」
「え？美食家協会は以前からあなたたちのプロジェクトに投資すると言っていたのに、なぜ資金が遅く届いたの？途中で問題が起こったの？」薄葉夕夏は台所からやって来て、大きなお皿に饅頭巻きを載せていた。前庭に来て、手に持った物を空いたテーブルに置き、さっと椅子を引いて秋山長雪のそばに座った。「今回の共同購入の麺類は全部できたから、早く打包し終えて、夜、美味しいものを作って、皆でリラックスしよう。」
「じゃあ、小老板に先に感謝しておくよ！」大介は「福気」の仕事を手伝うのが大好きだ。稼ぐお金は多くないけれど、福利厚生がいいからだ。
二人の老板は人柄が優しく、毎回仕事を終えると一緒に食事をご馳走してもらったり、美味しい物を無理やり持たせてもらったりする。食べ物をたくさんもらって、少し恥ずかしくなったので、次回仕事をする時はさらに頑張った。
「僕たちのプロジェクトだが、最初はただ皆が美味しい食事を探したり、代購をするだけの APP を作ろうと思っていたんだ。投資家は独特な魅力がなく、モデルが単一だと思ったんだ。」
「当時は腹が立ったよ。投資すると約束していたのに、僕たちが頑張ってプロジェクト計画書を準備したのに、見もせずに否定したんだ。今思えば本音を言うと、投資家が慎重になるのは当然だ。こうすれば皆に責任を持てるからね。」
「巧いことに、第一次提案が失敗した後、小店长から電話が来て、共同購入の注文の配達を手伝ってほしいと頼んだんだ。それが卓也にインスピレーションを与えたんだ。皆の生活にはさまざまな購入ニーズがあるなら、なぜ APP の機能を拡張しないんだろうと。だから、元のベースに生活を便利にするセクションを追加したんだ。これからは、レストランの参加を連絡するほか、薬局、スーパー、本屋など生活に必須の店もすべて APP で見つけられるようになる。主に便民（大衆に便利を提供する）をコンセプトにしてるんだ。」
「驚くことに、新しいセクションを追加して、第二次で投資家に会った時、相手が目を輝かせて、場で承認してくれたんだ。投資金もすぐに届いたよ。それに、便民というハイライトがあるから、冬木会長が政府で働く友人を紹介してくれたんだ。」
「‘吃好飯 APP’は正式に認可を受けたから、間もなく政府から助成金が届くよ。その後は何をしても政府の支持があるから、僕たちも縛られることなくやれるよ。」
「これは大きな良いことなのに、なぜ今まで言わなかったの！」秋山長雪は大介を睨み、目に不満が溢れていた。
「まだ完全に決まっていなかったから、皆に話しても空喜になると思ったんだよ。」大介はにっこりと笑って、睨まれても不機嫌にならなかった。
