第104話
「雪、この泡魯达を届けてきて。ついでに 2 人に昼に店に来て食事をするように言って。」薄葉夕夏は弁当袋を手に後ろの台所からやってきて、「冬木雲が来ないと言ったら、私が昼に麺類を作るから、試食に来てほしいと伝えて。」
「はい、わかったよ。」弁当袋を受け取って、秋山長雪は日よけの帽子をかぶり、真っ直ぐ太陽の光を浴びて家路に着いた。
昨日の夜食会で、食事の話がいきなり秋山長雪が家具を買う話に変わった。彼女と薄葉夕夏が最近コミュニティ共同購入の仕事を引き受けていて暇がないことを知った悠斗は積極的にこの仕事を引き受け、彼女たちがオンラインで注文すれば、彼が来て設置を手伝ってくれると言った。手数料は要らないから、食事を振る舞ってもらえればいいという。
彼が協力してくれるなら、冬木雲も傍観するわけにはいかない。
そこで 2 人は早朝に駆けつけ、薄葉夕夏からもらった鍵を受け取り、家で家具の配送を待っていた。先ほど冬木雲から電話が来て、家具が全部届いたと伝え、2 人は熱心に設置を始めたという。だから薄葉夕夏は急いで泡魯达を 2 人分作って感謝し、少し休憩してもらおうと思った。
秋山長雪が遠くまで行くのを見送って、薄葉夕夏はドアを閉め、カウンターのノートブックを持った。中には彼女が書き出したいくつかの麺類の作り方が書いてある。柚木おじいさんはすでに目標顧客をグループチャットに組んだので、彼女には時間がない。この頃「福気」はちょうど開店し、まだ客が来ていないので、暇を利用して早めに麺類を作って蒸し、昼にはそのまま食べられるようにした。
野菜入り焼き餅と肉入り焼き餅の他に、薄葉夕夏は 3 種類の紙皮焼売と 2 種類の甘い饅頭巻きを作るつもりだ。
まず 3 種類の紙皮焼売を作る。
紙皮焼売にはかなり長い歴史があり、江南地方に由来する。古代、人々は食材を節約するために、残りの米飯と具を巧みに組み合わせ、薄い皮で包んで蒸した。現在の紙皮焼売は何代にもわたって改良され、多くの人の朝食の第一選択になっている。
例えば、秋山長雪のことだ。
麺類を作ることに決めて以来、秋山長雪は隙を突いて紙皮焼売を食べたいとぶつぶつ言っていて、紙皮焼売への渇望は秒単位で増している。薄葉夕夏はそれを目にして、心に刻み込んだ。
秋山長雪がソファにくずかけて美食ビデオを見ている姿を思い出すと、薄葉夕夏は笑ってしまう。彼女の 2 つの瞳は画面に釘付けになって、食べ物に痺れた様子だった。
そのビデオはどうやって撮影したのか分からないが、蝉の翼のように薄い皮はほぼ透明だが、しっかりとした伸びがあり、中の褐色の具が透けて見える。ブロガーが一口食べると、中の油っぽいもち米が見え、大粒の肉のかたまり、しっかりしたしいたけ、黒きくらげが混ざっている。しかもブロガーの大げさな表情と口調は「まあまあ！みんな！めちゃ美味しい！朝食に最適だ！」と言っていた。
だから秋山長雪は目を輝かせ、しきりに唾を飲み込んだ。「まあまあ、いつ食べられるの？」
薄葉夕夏は失笑しながら頭を振り、手をよく洗った後、もち米をボールに入れ、たっぷりの水を加え、軽くかき混ぜ、2 回洗って、もち米を十分に広げた。その後水分を切って蒸籠に入れ、強火で 20 分蒸した。
もち米を蒸している間、彼女は紙皮を作り始めた。これは非常に重要な第一歩だ。
薄葉夕夏はまずボールに適量の強力粉を入れ、ゆっくりと温水を加えながら、箸で素早くかき混ぜた。小麦粉は次第にかたまり状になった。続いて、箸を置いて、手で麺を揉んだ。麺は彼女の手の中で絶えず転がされ、押しつぶされ、最初は少し粗く、10 分ほど揉むと、だんだんと滑らかで繊細になり、暖かい白玉のようになった。それで布をかぶせ、30 分静置して発酵させた。
30 分後、発酵した麺は丸く大きくなり、サモエドンの尻のようだ。もちろん毛のないバージョンだ。指で力を入れると、穴が開いて、非常に柔らかくて弾力がある。それから麺を小麦粉をまいたまな板に置き、揉んで気を抜き、麺棒で薄く伸ばした。
紙皮焼売に必要な薄さを達成するために、根気よく何度も伸ばさなければならない。
毎回伸ばすたびに、麺皮を一定の角度回転させ、麺皮の厚さが均一になるようにする。最終的に得られた麺皮はほぼ透明で、麺皮を透してまな板のテクスチャーがはっきりと見える。
次に具材を処理する。しいたけの茎を取り除き、残りを丁状に切る。水で膨らませた黒きくらげをみじん切りにするが、あまり細かく切らないようにして、黒きくらげのもちもちした食感が残るようにする。最後にブタの五花肉を均一な大きさの小さな塊に切り、ボールに入れ、少し塩、しょうゆ、料理酒をかけ、よく混ぜて、しばらく漬けておく。
もち米が蒸しあがったら、蒸籠を開けると、熱気がもち米特有の清香と共に直接顔に当たる。薄葉夕夏は手で熱気を払い、注意深くもち米を大きなボールに入れて冷ました。
続いて具材を炒め始める。熱した鍋に適量の食用油を入れ、油が温まったら、肉の塊を鍋に入れて炒める。間もなく、肉の塊が色を変えたら、すぐにしいたけの丁と黒きくらげのみじん切りを加え、一緒に炒める。具材が熟したら、もち米が入ったボールに入れ、さらに適量の塩、オイスターソース、老しょうゆを加え、箸で混ぜて、もち米に具材の油がまみれるようにする。蒸したときに美味しくなる。
最後はしいたけもち米焼売を包むことだが、これはまんじゅうを包むのとほぼ同じで、慣れれば巧みになる。薄葉夕夏は最初は手慣れなく、ノウハウをマスターしていなかったので、包んだ焼売は変な形をしていたが、10 個目を包った頃に改善され始めた。
風味の焼売を包んだ後、残りのもち米を 2 分に分け、そのうちの 1 部は包むときにモッツァレラチーズを入れて包む。こうすると蒸しあがった後、チーズが溶けて引き伸ばせる効果があり、口に入れるとミルクの香りがする。もう 1 部には塩卵黄を加える。油を垂らす塩卵黄はもち米に特殊な香りを与え、美味しさを新たな層に引き上げる。
焼売の製作が完了したら、薄葉夕夏はまた饅頭巻きを作り始めた。饅頭巻きとは、彼女が美食ビデオのチュートリアルを見たときに発見した新しい饅頭で、外形はスイスロールに非常に似ていて、ケーキの輪とクリームの輪があり、一口食べると 2 種類の食感がある。ただし、もっと素朴な食材を使って作られ、糖分もかなり減らされているので、太る心配がなく、お腹を満たすことができる。
麺を揉むのはもちろんのこと、麺を 2 分に分け、1 部に黒ごま粉を加えてよく揉み、もう 1 部に紫芋粉を加え、それぞれ薄く伸ばした。紫芋も早速蒸して泥状にし、ココナッツ、砂糖を加えてよく混ぜて具を作った。黒ごまと落花生をブレンダーで細かく砕いて、砂糖で味付けした。
次はスイスロールを作るのと同じように、麺皮に具を敷き、注意深く巻いて口を閉じ、さらに均一な大きさの塊に切った。ココナッツ香りの紫芋饅頭巻きと黒ごま饅頭巻きが完成した。
昼に蒸して食べる分を除いて、残りは全部包んで真空パックし、冷蔵庫の冷凍庫に入れると、10 日から 15 日ぐらい食べられる。
焼き餅はもう一度作ったことがあるので、薄葉夕夏は慣れた動作で麺を揉み、具を準備し、一つ一つの餅に包んでいった。今回はもう皮が破れることもなく、丸々とまな板に並んで、白くてかわいらしい。
夏の午後、激しい陽光が思い切り降り注ぎ、アスファルトの道路が熱でもやもやするほどだった。一足踏み入れると、靴底が路面に付着しそうだ。路面にフライパンを置いて卵を割れば、数分で熟し、塩を少しかければ食べられるほどだ。
空気中の暑気が次々とやってきて、息苦しくなる。
その時、秋山長雪、冬木雲と悠斗が暑さをかぶって慌てて店に飛び込んできた。彼らの額には汗がたくさんあり、顔が真っ赤になって、まるで一路走ってきたようだ。
「この天気、熱で溶けそうだ！」悠斗は叫びながら、手でひたすら風をかざした。
「どうして皆こんなに熱くなったの？走って帰ってきたの？」薄葉夕夏は急いで 1 人 1 杯冷たい水を注ぎ、エアコンの温度を 2 度下げた。
「ゴクン、ゴクン」と秋山長雪が水を飲んで初めて全身の熱気がほぐれ始め、彼女はまたエアコンの下に行き、頭を仰げて 24 度の涼風を楽しんだ。「もちろん走って帰ってきたよ。道を歩いているのは熱くてたまらないから、早く店に来てエアコンを吹くために走った方がましだったわ。」
「ずっとエアコンの下にいないで、急冷急熱で風邪を引くわよ。」薄葉夕夏が秋山長雪を注意したあと、側耳して聞くと、台所から「チン」という音がした。「来たのが丁度良かったわ。さっき作った麺類が全部蒸しあがったの。早く手を洗って、食事の準備をして。」
悠斗と秋山長雪は麺類が蒸しあがったと聞くと、バネを巻いたように小走りで手を洗いに行った。戻ってきた時は手の水も拭かず、冬木雲がママさんのように後に続き、ティッシュを出しながら手を拭くように勧めた。
麺類は炒め物と違って、派手な配色や刺激的な香りがなく、3 皿の麺類が品種ごとに並んでいて、さっぱりしてきれいだ。鍋から取り出したばかりで蒸気が立っていて、まるで冬の浪漫を感じさせる。
まず紙皮焼売を見ると、薄くてほぼ透明な皮の下にはふくよかな具が入っていて、噛まないとどの味なのか本当に分からない。
次にココナッツ香りの紫芋饅頭巻きを見ると、濃淡の異なる 2 種類の紫色が絡み合ってとても美しい。薄葉夕夏は具を惜しみなく使って、厚めの紫芋泥が巻き込まれている。一口食べると、まだ饅頭の味が分かる前に、濃厚な具の味が口いっぱいに広がる。一方、黒ごま饅頭は健康的な味が加わり、黒ごまと落花生を細かく砕いた具が口の中で香りを漂わせる。
蒸し物を食べ終わったら、さらに油で煎った焼き餅を食べて口を潤す。野菜入りでも肉入りでも美味しく、3 種類の麺類を次々と味わった後、今日の例のスカシュと卵のスープを添える。この昼食は見た目は簡単だが、実はとても満足できる。食べ終わってものどや胃腸が脂っこくて気持ち悪くなることはなく、あくびの中には何の美味しいものか分からない香りが残るだけだ。
「小店长、これがコミュニティ共同購入で販売する麺類なの？本当に美味しいよ。私も買える？」悠斗はまた焼売を一つ挟んで自分の碗に入れた。
弁護士になって以来、人々はこの職業の光り輝く一面しか見ないが、その背後に積み上がる圧力と限りなく圧縮される個人時間は見えない。
悠斗は多くを望む勇気がなく、毎日の朝食・昼食・夕食がいつも温かい食事を食べられれば満足だ。特に朝食の時間、「一日の計は朝にあり」と言われるように、朝食が気持ちよく食べられれば、一日中元気よく仕事ができる。
氷の入ったアメリカーノを片手にサンドイッチをかじるのは確かに少しオシャレだし、歩くたびに揺れる風呂敷、開いた風呂敷の下に整然とした背広を着て、本当に風流倜儻と呼べる。
しかし、光り輝く一面は他人に見せるもので、辛さはすべて自分が味わう。事務所に戻ってドアを閉め、風呂敷を脱ぐ。2 枚のパンに薄いハムとチーズを挟んだものは、どんなにゆっくり噛んでも喉を通るのに足りない。それに氷をたっぷり入れたアメリカーノは、朝一に飲むと爽快だが、胃が痛くなるのも本当だ。
もし朝食がこの温かい焼売や饅頭巻きになったら？その光景はあまりにも素晴らしく、悠斗は思う勇気さえなかった。
