第103話
薄葉夕夏の質問は冬木云の心の湖に一石投じられたように、うねりを巻き起こした。彼の視線は薄葉夕夏の顔を巡り、彼女の表情の奥底に秘めた想いを探ろうとした。
「夕夏、私……」冬木云が口を開いたが、声はこわこわしていた。
薄葉夕夏は手を上げ、話をさせてほしいことを示した。「冬木云、高校の頃本当に君のことが好きだった。心の中全てが君のことだった。でも君と秋山が恋をしていると思った時、ちょうど彼女が急に引っ越したので、悲しみや苦しみを発散する場所がなく、すべて君のせいにしてしまったの。」彼女の声は平穏で、過去の出来事を振り返っても、当初の苦しさはもうなかった。「隣の市の大学を選んだのは、報復の気持ちも込めて、君にも捨てられた滋味を味わわせたかったの。」
「でも大学に入って、その学校の専門や雰囲気が私が求めていたものだと気づいた。首都のトップ大学は確かに良いけれど、もともと私に合っていなかったのかもしれない。」月光が彼女の顔にさし、瞳に浮かぶ涙を映し出した。「運命って不思議だね。思いがけない形で一番良い道を示してくれるみたい。」
冬木云は静かに聞き入っていた。胸の中は五味あって複雑だった。薄葉夕夏を見つめると、高校時代よりも成熟し、自信に満ちていることがわかった。かつての青澀と臆病さが消え、代わって果敢で粘り強い姿があった。
「夕夏、君はとても変わったね。」冬木云はそっと言った。「今の君はもっと勇敢で、もっと確固としている。」
薄葉夕夏は軽く笑った。その笑顔は月光の下で格別に美しかった。「きっと全ての経験が私を成長させたのよ。君も大人になったじゃない？」
「そうだね、僕も大人になった。」冬木云は一歩前に進んだ。薄葉夕夏との距離はわずか数センチになった。
彼がそこにいる姿は、月光と街灯に照らされてすらりと伸びやかだった。周りには目に見えない力が漂っていて、この夏夜の微風や月光、街灯のように、静かに安心できる温度を運んでいた。
「当時、雪に対して少しだけ好感があったんだ。今思えば、その好感は朝の薄霧のように薄く、日が昇ればすぐに消えてなくなった。もっと多かったのは、同級生に騒がれた後、自分で本当の気持ちがわからなくなっていたことだ。」
「四年間の沈殿は、自分の本心を見つめるのに十分だった。」
「夕夏、僕は君のことが好きだ。いつも通り、変わらないで。」
薄葉夕夏が目を上げると、瞳に光が揺れていた。彼女の頬はピンクに染まり、春の桜よりも心を打つ。街灯と月光の下ではっきりと見えながら、ぼんやりとしていた。
一瞬ためらった後、彼女は手を伸ばした。その手は白く細く、指先が微かに震えていた。緊張と期待を秘めていた。まるで競技場の選手が、千の苦労を乗り越えて、2 人の間の 1 メートル足らない距離をついに超えたかのようだ。
冬木云は肌が触れ合う感触を感じた。掌から伝わる温度、指先の力。彼は逆に薄葉夕夏の手を握りしめ、2 人の指が自然に絡み合った。久しぶりの再会の鼓動と長年積み重ねた想いが語られていた。
秋山長雪がリストに書いたお菓子を買いそろえ、薄葉夕夏と冬木云は並んで店に向かった。手を繋いではいないが、互いの距離はぴったりだった。たまに腕が触れ合うたび、電流が走るようだった。
ドアを開けると、秋山長雪と悠斗がすぐに迎えてきた。2 人の目は探照灯のように、2 人の顔をじっと見つめ、眼球がバシバシと回る。まるで血の匂いを嗅いだハイエナのようだ。
「よー、何の匂い？」秋山長雪が先に声をかけ、曖昧な笑みを浮かべた。「酸っぱい匂いがするよ、あなたたち聞こえない？」
悠斗も一緒にあおった。「聞こえた！凄く濃い酸っぱい匂い！あれ？花が咲いたよ、小雪店主は見た？」
「見たよ！あんなに高い木で、全部ピンクの花が咲いてるよ！」
2 人は一唱一和で、一方がツッコミ、一方がボケを務めて、春晚の漫才よりも精彩だった。
「何の酸っぱい匂いや花だ、何を言ってるのかわからないわ。」薄葉夕夏は平気を装って、軽く咳き込んだ。「ビール買ってきたわ。秋山、冷製料理はでき上がった？」
「もちろん恋愛の酸っぱい匂いと鉄樹開花だよ。どう？夕夏、あなたは聞こえなかったり見えなかったり？それはおかしいわね。」秋山長雪は首を傾げ、薄葉夕夏の話をかわすのを無視した。大きな瞳には天真爛漫な好奇心が満ちていて、薄葉夕夏に何を言えばいいかわからなくなった。
「学弟、あなたも聞こえなかったり見えなかったり？」悠斗は冬木云のそばに寄り、彼の肩をたたいてにやにや笑った。「そんなはずないよ？」
冬木云は悠斗のからかいを無視し、薄葉夕夏の方を見た。彼の視線はまず優しく薄葉夕夏の顔にとどまり、その後秋山長雪と悠斗を次々と見渡した。まるで「夕夏、公開してもいい？」と訊ねているかのようだった。
彼の視線と合った瞬間、薄葉夕夏はすぐに彼の意味をわかった。少し考えた後、彼女はやっと頷いた。
肯定の返事を得て、冬木云は腰杆を挺直した。もともと松や柏のようにまっすぐな姿が、まるでそびえ立つ旗竿のようになった。
彼は秋山長雪と悠斗の方を振り返り、真剣でまじめな表情で口を開けた。「そうだ。僕と夕夏は互いに好意を持っており、今は慎重に付き合っている段階だ。両人ともこの想いを大切にしているので、少しのプライベートスペースをくれるとうれしい。ゆっくりお互いを知り合えるようにしてほしい。」
悠斗と秋山長雪は最初はビックリした。冬木云がこれほど率直に話すとは思わなかった。すぐに互いに顔を見合わせて笑った。眼中のゴシップムードが消え、代わって満溢る喜びが浮かんだ。
よかった！20 年以上飼ってきた豚がやっと白菜を突いてくれた！
「よしよし！学弟、君がついに恋をしたなんて、もう完全に安心だ！ともかく僕はイケメンだし、君が一日恋をしない限り、心配ばかりしていた。いつの間にか僕に惚れ込んで、チャンスを狙って食い物なしにするのではないかと……」
「食べ物でも口を塞げないのか、学長？」冬木云は箸でジャガイモの千切りを一服挟んで悠斗の碗に入れ、にこにこしながら噛み締めるように脅迫した。「もう暴言を言うと、この碗のジャガイモの千切りを全部君の頭の上にかけてやる。今夜の夢の中でも冷やしジャガイモの味ばかりするよ。」
悠斗は瞬時に首を縮め、笑いを抑え、気が抜けたようにテーブルのビールを取った。「パチ」と瓶の蓋を開け、頭を仰げて大口に飲み込んだ。冷たい液体で緊張感を和らげようとした。
「まあ、嬉しすぎて口走るんだよ。学弟は大人の度量を持って、気にしないでくれよ。」
秋山長雪は傍らで前後に笑い倒れた。「悠斗、君の学長役は本当に辛い！冬木云惟の数言で治まるなんて。学長としての威容と誇りはどこだい？」
「小雪店主、もう言うな！後で学弟が怒ってジャガイモの千切りを頭にかけてきたら、君も食べられなくなるぞ！」
「よしよし、みんな久しぶりに夜食を食べるのに、口論ばかりしないでよ。」薄葉夕夏はテーブルのビールを持ち上げ、急いで笑いながら仲立ちした。「来、一緒に乾杯しよう？」
薄葉夕夏が下り坂を作ってくれたので、冬木云はすぐにそれに乗った。彼は表情を和らげ、ビールを掲げた。「学長、乾杯しよう。本当にジャガイモの千切りを頭にかけるわけないから、安心して。」
悠斗はその様子を見て、すぐに元気が出た。「僕はそうだよ、君が食べ物を無駄にするようなことはできないと知っていた！来て来て！乾杯乾杯！今夜の月色に、そして縁で集まれたことに！」
「よく言った！今夜の月色に、そして縁で集まれたことに！」秋山長雪も笑いながらビールを掲げた。4 人のビール缶が空中でぶつかり、重い音が響いた。
爽やかなビールが喉を通り、お腹の中の空城計（空腹）がますます激しくなった。悠斗は箸を執って、テーブルの 4 皿の冷製料理を眺めた。何の心理であれ、彼が最初に挟んだのはたまたまジャガイモの千切りだった。
最近、秋山長雪の包丁の技術が上達した。まだ熟練していないものの、すでにペースを掌握していて、ジャガイモを均一な細い千切りにできる。
冷やしジャガイモの千切りは黄金色のニンニクのみじん切りと鮮やかな赤い唐辛子でまみれていた。赤・黄・白の三色は、涎を垂らす組み合わせだった。口に入れると、まずジャガイモの冷たさが広がり、すぐに辛酸の味が口腔内で爆発し、味蕾を刺激した。
悠斗はさらに大口に食べ、頬がくくっているまで食べ込んだ。「なんでこのジャガイモの千切りはサクサクしてるの？！香ばしくて辛くて、まったく私の好みだ！」
「冷やしジャガイモはさっぱりした食感が美味しいんだよ。ぐにゃぐにゃのジャガイモではどうやって混ぜるの？じゃがいも泥になっちゃうじゃない？」秋山長雪は無言に目を白黒させた。悠斗が 20 代半ばになっても、料理の基本知識がないのが信じられない。そして薄葉夕夏に料理を挟んであげている冬木云惟を見ると、この人もそれほど良くない。もしかして法学部生の通病なのか？
彼女は丸々としたエビを挟んだ。前回薄葉夕夏が冷製料理を作った時、彼女が一番好きだったのはこのレモンエビだ。当時満杯のエビの入った碗は、ほぼ彼女一人で食べ切った。
灯りの下、エビの肉は魅力的な薄ピンクをしていた。エビの周りには細かい黄色い屑が散らばっていて、それは新鮮なレモンの皮のみじん切りだ。近づいて匂いをかぐると、レモンの清々しい香りが鼻を刺激し、酸っぱさが嗅覚をくすぐった。
「コドン」と秋山長雪は唾を飲み込んで、もう我慢できずにエビを口に投げ込んだ。エビの肉はもちもちした食感で、しっかりした肉質は、このエビが生きていた時は優秀な水泳選手だったことを証明していた。でなければ、肉質は力のない男のようにぐにゃぐにゃで、食欲をそそらないだろう。
続いてレモンの酸味と香りが際立った。この酸味は程よくて、エビの旨味を隠すほど強くなく、エビの甘みを引き立てる。酸味と旨味が混ざり合う中で、ほんの少しの塩味が感じられる。これは調味料の巧みな組み合わせで、このレモンエビに豊かな層次を添えていた。
それを見ている冬木云は、冷やしチキンのスライスを一服挟んだ。チキンのスライスは太さが均一で、ラー油コショウジャンにしっかりと包まれていて、挟む時にラー油が垂れていた。
口に入れると、ラー油コショウジャンの濃厚さとネギ、パクチーの味がまず味覚を支配した。じっくり噛むと、チキンの繊維がはっきりしていて、滑らかでやわらかい中に少し韌性がある。この時、ラー油の辛さが始まって発揮し、辛さに弱い人は汗をかいて顔が真っ赤になるだろう。一方、辛さが好きな人は一口続けて一口、さらにラー油に浸ったタレの中で回転させてから口に入れるだろう。
「あれ？これはレタスか？普通に見えるな。」悠斗は他の 3 品の料理を試した後、目の前の冷やしレタスだけがまだ食べていない。彼は地味なレタスの千切りを見て、箸を下ろすかどうかためらっていた。
前の 3 品は辛酸でも香辣でも、味が十分濃かった。突然緑っぽい野菜が出てきて、この濃い味好きには興味をそそらなかった。
「普通に見えるって何だ？お前は料理のバランスの学問をまったく知らない！お前が 3 品も濃い味の料理を食べたところだから、早速レタスの千切りを食べろ！そうすれば『清風拂山崗、明月照大江』を知ることができるよ。」
「そんなに素晴らしいの？じゃあ必ず味見しなきゃ！」悠斗は秋山長雪の挑発で好奇心をそそられ、手を伸ばして冷やしレタスを数枚挟んだ。レタスのスライスは厚さが適度で、鮮やかな緑が目を楽しませ、まるで朝露を帯びているかのようだった。
歯で噛むと、レタスのサクサクした食感が瞬時に現れ、「ガチャガチャ」という音が静かな空気の中で特にはっきりした。新鮮なレタスはもともと甘みがあり、調味料と合わさると、塩味の下にさっぱりした味が隠れていて、濃い味をたくさん食べた後に口を清めるのに最適だ。
「余分な調味がなく、さっぱりして満足感を与える。三つの料理とも相まって美味しく、ビールとも相性が良いんだ～～」
