第102話
ブルーノたちはまだ不尽山でハイキングに励んでおり、コショウジャンを買いたいというニュースを薄葉夕夏に伝える暇もなかったが、柚木おじいさんが別の良い知らせを持って店にやって来た。
「あの、この通りに 20 軒以上の人家が私が作った焼き餅を買いたいと言った？！」
「そうだ！それだけじゃないよ！」柚木おじいさんは薄葉夕夏が作ったパッションフルーツレモンハチミツの水を飲み、口をすすると、酸っぱく甘くフルーツの香りがして本当に美味しいと言った。
「私たちの老人活動センターの連中も買いたがっている。合わせると十数人くらいになるだろう。君には分からないが、私たち年配者は子供が身近にいないから、食事は簡単に済ませるようにする。子供が帰って来る時だけ、頑張って豪華な食事を作るんだ。前回君が作った焼き餅は鍋で温めるだけで食べられるから、まさに私たちのニーズに合ってるんだ。」
「焼き餅だけでは足りないんだ。蒸して食べられる饅頭や包子も作ってくれないかな？結局私たちは年を取って、歯が悪いから、柔らかい麺類は歯に負担がかからないんだ。」
柚木おじいさんが話を終えると、薄葉夕夏の笑顔が徐々に固まり、目にはためらいが満ちた。彼女はこれが得難いチャンスであることを知っていたが、これだけ多くの人の食事を準備しなければならないと思うと、瞬時にプレッシャーが湧き上がった。
「これは…… 一気にこんなに多い注文が来て、間に合わせられないか心配だし、食材の調達や品質管理などの面で問題が起こるかもしれない。」薄葉夕夏は眉をひそめて、自分の懸念を口にした。
やっと順調になり始めたレストランの客はほとんどが近所の人々だ。もし麺類の商売で問題が起こったら、「福気」に影響を与える。彼女は金を稼ぐために築いてきた評判を壊したくなかった。
「夕夏、チャンスは逃しちゃダメだよ。試してみない？」秋山長雪が急いで寄り寄って、薄葉夕夏の肩をたたいた。「君がためらう理由は分かるけど、そんなに複雑に考えなくていいよ。今のところ近所と老人活動センターにこの需要があるだけだから、必要な量はそれほど多くない。頑張って頑張れば間に合わせられるよ。」
「それに考えてみてよ。皆が購入したいと言っていることは、焼き餅を食べたことがあるか、店で食事をしたことがあることを意味する。君の料理に自信がなければ、なぜ君が作った焼き餅を買いたがるんだろう？」
「雪店主の言う通りだ。その通りだ。これらの麺類を買いたがる客は、多かれ少なかれ君が作った食べ物を食べたことがあり、君の料理技術には 120％信頼しているんだ。」柚木おじいさんが同意した。
「私は思うんだが、焼き餅も包子も便利さと新鮮さが求められるんだ。新鮮さのために在庫を持たないようにして、需要量だけ作って、決して余分に作らない。こうすれば、顧客が受け取るのは出来たての商品だということを保証できるし、私たちの負担も軽減できる。」
「コミュニティ团购を始めればいいんだ。まず、コミュニティを単位に、熱心な団長を選んで、そのコミュニティの注文を集計するようにする。この栄光の任務は柚木おじいさんに非ず莫属だと思う。」秋山長雪は期待を満たした表情で柚木おじいさんを見た。
柚木おじいさんは聞いて、最初はビックリしたが、その後満足した笑顔を浮かべ、謙虚に手を振った。「私のこの老いた体で、本当に大丈夫か？仕事を遅らせてしまったら困るんだが。」
「あなた以外に誰が団長の役を務められるでしょう？謙虚にしないでよ！」
「じゃあ…… 厚かましいが団長を務めさせてもらう。」柚木おじいさんは満足そうに引き受け、とても誇らしそうな表情だった。
「团购を始める前に、販売する商品を公表して、注文数に基づいて一括して食材を調達する。こうすれば食材の新鮮さと品質を保証できるし、コストも下げられる。もちろん注文を確認した後、客は前金を支払わなければならない。途中で注文をキャンセルした場合は、前金は返さない。商品を受け取った後、残りの金額を支払う。」
「それに、配送面も大きな問題ではないよ。」秋山長雪は続けて言った。「通りの近所人は自分で取りに来てくれるし、老人活動センターは大介が配送してくれる。ただし配送が必要な注文はすべて阿彪に手数料を支払う必要がある。」
「それは当然だ。無駄に人を頼んではいけない。」柚木おじいさんは大きな声で決めた。
コミュニティ团购の件はこのように大まかに決まり、秋山長雪はすべての雑務を請け負って、薄葉夕夏により多くの時間を最重要な仕事に使ってもらうためだった。
「どんな麺類を作ったらいい？肉入り焼き餅、野菜入り焼き餅は残して、ギョーザも加えよう？包子…… うーん…… やっぱりショウマイにしようか……」薄葉夕夏はあごを支えて、紙に真面目に書いたり描いたりしていた。美しい白紙が彼女に描かれて面目全非になったが、彼女だけが何を書いたのか分かっていた。
「夕夏？夕夏？」
「あ？すみません、お客さん。もうすぐ閉店ですので、明日……」薄葉夕夏が頭を上げて、話が途中で止まった。目に飛び込んだのは冬木云惟の見慣れた俊敏な顔だった。灯りに照らされて、彼の瞳はまるで細かい星が宿っていて、口角が少し上がり、優しい笑みを浮かべていた。
「明日また来る？とは言えないよ。」冬木雲の声は低くて磁性のあるものだった。
「冬木…… 冬木雲、どうして来たの？」
「ほら。」冬木雲は窓の方を頬で示意した。
窓の外には悠斗といつの間にか外に出てのんびりしていた秋山長雪が立っていて、2 人はそれぞれアイスクリームを持って、気が合って話していた。
「学長が必ず君の店で食事をしたいと言って仕方なかったんだ。ちょうど久しぶりに店を訪ねてみようと思ってきたんだ。」彼は自然に話し、表情にも曖昧な神色はなかったのに、薄葉夕夏はその数言で心の弦がいたずらに掻き鳴らされるようだった。
変だな、以前も冬木雲は同じような話をしたことがあったのに、今回はなぜこんなに……
薄葉夕夏は内心で考えながら、頬に微かに紅潮を帯び、視線が自然と冬木雲の目を避けた。慌てて頭を下げ、テーブルのメニューを整理しているふりをした。
「君も少し休んで。君の好きなチョコレート味のアイスを持ってきたよ。」冬木雲はプラスチック袋からアイスを 1 本取り出し、包装を開いて薄葉夕夏の手に渡した。
これは薄葉夕夏が小さい頃から好きだったチョコレートアイス。最外层は刻みヘーゼルナッツが加えられたチョコレートのサクサク殻で、中は濃厚なベルギーチョコレートミルクアイスだ。
このアイスは原料の値上がりで生産量を減らし始めたそうだ。冬木雲は何軒のコンビニを回ってやっと買ったのだろう？
「早く食べないと、溶けちゃうよ。」冬木雲は言いながら、残りのアイスを台所の冷蔵庫に入れた。
彼が戻ってきた時、手には最も一般的な味のアイスを持っていた。
薄葉夕夏が一瞥すると、さすがに塩ソーダ味だった。彼がアイスの味を選ぶのは、まさに彼自身の性格のようだ —— 専念して執着的だ。
冬木雲はカウンターの中に入り、薄葉夕夏の手にある字でいっぱいになった白紙に視線を落とし、好奇心をそそられて聞いた。「何を書いているの？そんなに熱中して、さっき何度も呼んだのに反応がなかったよ。」彼は少し身を乗り出し、薄葉夕夏に近づいた。彼身上の淡い香水の香りが彼女の鼻先に漂い、彼女の心がドキッとするようになった。
突然の距離縮まりに、薄葉夕夏はびっくりし、くどくどと応えた。「何…… 何でもない、ただ新しい麺類を作ろうと思って考えていただけなんだ。」
冬木雲はさらに質問しようとしたところ、秋山長雪と悠斗がちょうど店のドアを開けて入ってきて、2 人の間に漂っていた曖昧な空気を打ち破った。
「小店长、まだ閉店してないよね？食事がある？もうがっけんしだ！この勉強好きな学弟、飯を振る舞わないんだ！君は言ってみて、彼の良心は犬に食われたんじゃない？遠方から彼を助けに来たのに、飯さえ振る舞わない！山珍海味や満漢全席を毎食求めているわけではないのに、腹を満たせるだけでいいのに、彼は……」悠斗は泣きそうな顔で、両手をカウンターにつけ、指を震わせながら冬木雲の方を指差した。その姿はまるで悪婆にいじめられた新婦のようだった。
「……」冬木雲は血気が上がり、側頭筋がバクバクと跳ぶばかりだった。早く悠斗の口を塞いでやりたくなるほどだ。
薄葉夕夏も一瞬無言だった。悠斗は頼りになる真面目な人だと思っていたのに、本当の彼は演劇好きなおでけぼんだった。そういえば、演技は本当に上手だ。少なくとも彼女と秋山長雪よりはプロだ。
秋山長雪だけが特に協力的に悠斗を扶え、一緒に冬木雲を非難した。「彼は確かに良心を失った人だけど、あなたが運が悪いんだよ。こんな学弟に縛られて、どんな苦労も我慢しなければならない。ともかく店の予備食材はなくなったから、巧婦難為無米之炊だわ！」
悠斗はそれを聞いて、すぐにだらりと床に滑り落ち、深く息を吸って泣き出そうとした。
薄葉夕夏は急いで彼を扶え、席に案内した。「彼女はあなたをからかっているのよ。予備の食材はなくなったけど、台所は空ではない。気にしなければ、冷製料理を食べてもいい？」
「いいよいいよ！食べ物があれば何でもいい！」悠斗は急いで頭を振り、椅子に腰を下ろし、両手を膝の上に丁寧に置いて、食事を待つ構えを取った。
「冷製料理か。私は食べたことがあるよ。それならビールを添えないと味わいが出ないわ。」秋山長雪は傍らで薄葉夕夏を押し、彼女に狡猾に目を使った。「あなたたち二人でコンビニにビールを買ってきて。私が冷製料理を作ってみせるから、今日は 4 人で酔って帰ろう！」
秋山長雪に追い出されるように勧められて店を出ると、薄葉夕夏と冬木雲は並んでコンビニへ向かう道を歩いた。
夜の通りは街灯に優しく包まれ、黄色みがかった光が 2 人の影を伸びやかに引いていた。夜風がさらさらと吹き過ぎ、夏ならではの暖かみとさわやかさを運び、薄葉夕夏の頬の端にある短い髪をなでるように揺らした。
薄葉夕夏は少し横を向けると、冬木雲の横顔が灯り下で格別に優しく映った。くり上がった鼻筋、輪郭のはっきりしたあご。彼女は認めざるを得ない、何年経っても、目の前のこの人に思わず胸が動くのだ。
深く息を吸い、彼女は勇気を振り絞って沈黙を破った。「冬木雲、いつも伝えるのが遅れてごめんな。秋山と私、高校時代の誤解を話し合って解決したんだ。」
冬木雲の足どりが突然止まり、目に驚きの光がまたたいだ。その後すぐ、複雑な気持ちが顔に浮かんだ。彼は振り返り、まっすぐ薄葉夕夏の目を見つめた。「本当に？よかった！おめでとう。」彼の声は重荷が下りたような軽やかさがあった。
薄葉夕夏と秋山長雪が仲直りしたなら、では自分は？
高校時代、薄葉夕夏に対してした質問や揺れ動いた態度を思い出すと、冬木云惟の心は氷の洞窟のように冷たくなった。
「本当よ。当時のことは誰が正しくて誰が間違っているということじゃない。当時私たちは何歳だったかしら？すべてを理性的に受け止めることなんてできなかったのは当たり前よ。」薄葉夕夏は短い髪を耳の後ろに束ね、頭を上げた。街灯が木陰を透して彼女の瞳に落ち、まるで小さな金の欠片のようにきらめいた。
「冬木雲…… では、私たちは？」
