第10話
街灯が灯され始める頃、冬木家の古雅な老舗の家は明るく照らされ、中庭と前庭を輝かせていた。家の中の家政婦のおばさんたちは台所で久しぶりに訪れる貴客のために今夜の食事を準備して忙しくしていた。
冬木雅弘はちょうど前庭でお茶を飲んで客の到来を待っていた。
「おやおや、冬木さん！こんな大きな事が起こったのに、どうして私に一言も言わないんですか？私がいれば、少し手伝うこともできるのに！」
秋山慶一郎は急いで前庭に入ってきた。後には娘の秋山長雪と妻の秋山真理がついていた。
「冬木おじさん、こんにちは。」
「小雪ちゃんと義妹も来てくれましたね。早く座ってください、呉ばあさん、お客様にお茶を入れてください。」冬木雅弘は客がそろったのを見て、暖かくもてなした。
「まだお茶を飲むって！私が飲めるでしょうか？早く、一体どういうことなのを教えてください！」
「秋山さん！」秋山真理は自宅の主人をにらんだ。そして、また冬木雅弘に謝るように笑った。「お兄さん、気にしないでください。彼はこういう短気な性格なんです。」
「大丈夫です。秋山さんも心配しているんですから。」
「私が心配していることを知っているのに、早くはっきり言ってくれよ！」秋山輝夫はもともと短気な性格で、この時は機嫌が上がって、いっそう顔に苛立ちを露わにしていた。
「事件の概要は電話ですでに話しましたが、今日私は夕夏と雲を連れて行ってきました。彼女の両親は本当にヤクザに借金をしていました。白紙に黒字ではっきりと書いてあります。最後に交渉して、今月中に元金と利息を合わせて一百一十万を返済することになりました。夕夏の考えは家と店を売って借金を返すことだそうです。」
「家と店を売る！彼女はバカになったのか、それともあなたがバカになったのか？それは彼女の家で唯一価値のあるものです。全部売ってしまったら、彼女はどうやって生活するんですか？あなたこの老いぼれがけちな癖にまた乗って、彼女を助けようとしなかったのですか？私が助けます。これくらいのお金は私が彼女に出します！」
「おや！」冬木雅弘は大きくため息をついた。「あなたはこう言うだろうと思っていて、前もってあなたに教えなかったんです。もしあなたが夕夏の前でこの言葉を言ったら、子供の心を傷つけることになるんですよ！」
「夕夏は私が小さい時から見て育てた子だ。まるで自分の実の娘だと言っても過言ではない。帰り道で彼女は家を売って金を集めると言った。私はこの借金は私が返すと言ったんだが、あなたは彼女がどう返答したか知っているか？彼女はもし私が本当にこのお金を出したら、これから彼女は老いた林さん夫妻の墓参りをする勇気もないと言ったんだ！ここまで言われたら、私にはどうしようもない。本当に彼女の借金を代わりに返したら、これから…… これからのことがなくなってしまうんだ！」
「これ……」秋山慶一郎はどうしようもなく、ただ一緒にため息をついた。
薄葉夕夏はおとなしい娘の見た目の下に、とても強い心を持った子供だ。彼女の性格が勝ち気だというわけではなく、むしろ彼女は自分の力で様々なことをやり遂げたいと思っている。しかし、彼女は外界の助けを受けることを嫌っているわけではない。
彼女の能力を超えたことについては、彼女は助けを受けることを喜んでいる。ただ、ほとんどのことについては、自分でできると思っている。
「冬木おじさん、もし本当に家と店を売ったら、借金をすべて返せるでしょうか？」ずっと静かに座って話を聞いていた秋山長雪が口を開いた。
高校の時、彼女の家族は父親について海の向こうに引っ越した。ここ数年、帰ってくる回数が少なく、もう地元の不動産価格をあまり知らなくなっていた。
「はっきり言えない。夕夏の家の場所は普通で、駅から少し遠いので、家を買う人の第一選択にはならない。店の方はさらにそうだ。店が商店街にあると見えても、実際には商店街の店を拡張したい商売人以外は、他の人は本当に考えないだろう。あの地方から店を開こうとする人たちは基本的ににぎやかで観光客の多い新しいエリアを選ぶだけだ。でなければ、店の前に半年も転売の広告を貼っていても、半人も買い手を引きつけられないことはない。それに、今すぐに売りたいということなら、販売価格は割引されるだろう。」冬木雅弘は正直に話した。
「なるほど。」秋山長雪はうなずいた。「つまり、順調に家と店を売っても、借金はまだ不足するんですね。」
「夕夏の性格からすれば、彼女はきっとお父さんか冬木おじさんに不足分を借りるでしょう。そして一生懸命にお金を稼いで、あなたたちに返そうとするでしょう。」
「そうだ！」秋山慶一郎は太ももをたたいて、心を痛めて言った。「彼女の子供はあなたたち三人の中で最も素直な子だ。老いた林さん夫妻とまるで同じ型にはめられたようだ！私は彼女が借金を返すために日夜働いて、自分の体を酷使することを心配しているんだ！その時、損得を勘定してみれば損することになる！私がどうして故人の友人に向き合えるんだ！」
冬木雅弘も同じような心配を抱いていた。
彼は薄葉夕夏が大学で専攻したのは文学だと知っている。この専攻は高級な芸術的な世界にも、貧困に陥る世界にもなり得る。本を書いて有名になって大金を稼ぐ人はたくさんいるが、あの輝かしい光の下に埋もれている作品は？
なんと多いことか。
書けば必ずお金を稼げるわけではないし、名声を手に入れることもできない。これらはすべて少しの運が必要だ。文学の道の上で、才能を持っていても出世できない人は数えきれない。本当に塔のてっぺんに立っている人は、ただ才能を持っていればいいわけではない。
現実には文学に関係する仕事は探しにくい。薄葉夕夏は借金を返すために専攻と関係のない仕事をしなければならない。冬木雅弘は理想を持った若者を縛り付けたくない。彼は薄葉夕夏がもっと高く、もっと遠くに飛ぶことを期待している。
前庭は一気に静かになった。何人かはそれぞれ考えを巡らせて、誰も急いで口を開こうとしなかった。
“たぶん私は心配性ですね。私はいつも夕夏の子供が家を売るという選択には、他に理由があると思っています。お兄さん、夕夏ともう一度ゆっくり話してみたらどうですか？” 秋山真理はこの数人の長輩の中で、薄葉夕夏と最も親しい人だ。
小さい時、薄葉夕夏の両親は店を開くのに忙しく、よく秋山真理に自分の子供の世話を頼んでいた。日々一緒に過ごして培った友情は当然深い。何況秋山真理自身も娘を生んでいるので、薄葉夕夏に対して自然な好意を持っている。
冬木雅弘は本当に薄葉夕夏の決定の裏に隠された事情がある可能性を考えたことがなかった。一瞬のうちに、どう答えればいいかわからなくなった。
代わりに、ひとつのすらりとした姿が前庭のドアに現れた。「真理おばさんの言う通りです。」冬木雲は夜の寒気をまとって大きな歩幅で前庭に入って、久しぶりに会う二人の長輩に挨拶した。「秋山おじさん、真理おばさん。」
両親のそばにしっかりと座っている秋山長雪を見て、彼はただ軽くうなずいて、余計な態度は示さなかった。
秋山長雪は見ていないふりをして、頭を横に振って、面倒くさそうに壁の角にある模様の複雑な花瓶を見つめた。
“雲が帰ってきた。昨日の葬式では、ゆっくりと君と話す時間がなかった。早く座って、早く座って。” 秋山慶一郎はこの数人の若輩をとても愛でている。中でも、小さい時から聡明で物わかりのいい義理の息子を最も満足している。
なぜなら、彼の実の娘は一心に芸術に没頭しており、性格があまりにも変わりやすい。一方、薄葉夕夏はあまりにも素直で、器用さが少ないからだ。
秋山真理も冬木雲に会えてとても嬉しかった。彼に慈愛のある笑顔を浮かべた。
「雲、君は私たちより早く帰ってきたんだから、夕夏と単独で会ったんですか？」
「単独で会ったとも言えないけど、葬式の日、私と彼女は一緒に葬儀館に行きました。」冬木雲は正直に話した。「道中、私は葬式が終わった後、ここに残るつもりかどうか彼女に尋ねました。」
「彼女はどう言いましたか？」
「残らない。」
予想された答えだ。ただ、これまで、皆は心の中にわずかな懐かしさを抱いて、それを認めようとしなかっただけだ。
「残らないのも普通だ…… とにかく…… 悲しい場所だ。」冬木雅弘は深くため息をついた。
「でも、全部売り切るわけにはいかないでしょう！少しでも想い出を残さないのですか？」秋山慶一郎は発達する前も苦しんできた。彼の両親は彼が十歳くらいの時に事故で二人とも亡くなり、彼に何も残さなかった。これは彼の永遠の遺憾だ。
だから彼は薄葉夕夏が両親が残した家と店を売り払うのを見たくない。彼女が数年後に当初の決定を後悔することを恐れている。
「私に一つの方法があるんです…… ただ……」
「どんな方法？」秋山慶一郎は焦って尋ねた。
今の状況はまるで切りぬけがたい死結で、皆も他のいい方法が思いつかず、ただ何度もため息をつくしかない。どうしても冬木雲の意見を聞く方がましだ。
方法がいいか悪いかに関わらず、何もないよりはマシだ。
薄葉夕夏は冬木家の賑やかさを知らない。彼女は今、包丁を持って、心臓がドキドキと激しく跳んでいる。
もし本当に大介が家に来たら、彼女のような弱い女の子はどうすればいいのか？警察に連絡するのは間に合うのか？この包丁は大介を脅かす武器になるのか、それとも自分に向けられる凶器になるのか？
薄葉夕夏の頭の中は混乱していて、真剣な解決策は思いつかないが、様々な恐ろしいシナリオが一気にはっきりしてきた。
門の外のノックはまだ続いている。まるで命を脅かす符のようだ。
「誰です！」薄葉夕夏は勇気を出して声をかけた。
「私……」
その後の何言葉かは風に吹きさらされて散らばってしまい、まったく聞き取れなかった。
今夜はなぜか風が吹いていて、大風が葉を巻き上げて恐ろしい音を立てている。もしもう少し時間が経つと、大雨が降るかもしれない。
薄葉夕夏はよく聞き取れなかったが、この声が少し耳慣れていると思って、少し安心した。しかし、彼女はそのまま包丁を下ろす勇気がなく、だから依然として包丁を持って、ゆっくりとドアを開けた。
「カチッ」という音でドアが開いた。薄葉夕夏はドアノブを握って少し力を入れて、細い隙間を開けた。彼女はドアの隙間に寄り添って外を見ると、冬木雲がしっかりと門の前に立っていた。
「はあ……」
「なんと、あなただったんです！びっくりさせた！」
「どうしてずっとノックしているんですか？こんな夜中にはぞっとするんですよ。」
知り合いの人を見て、薄葉夕夏はつい不満を漏らした。彼女はさっき本当にびっくりしたんだ。
「たぶん風が大きくて私の声が消されたんですね。私はさっきあなたに電話したんですが、あなたは聞こえなかったんですか？」言いながら、冬木雲は携帯電話を掲げた。
画面にはまだ通話中の画面が表示されていた。
ポケットを触ってみると、薄葉夕夏は携帯電話を食卓に置いていたことを思い出した。しかも彼女はマナーモードを使う習慣がある。しかし、彼女は弁解したくなかったので、この話題をスルーした。「夜中に、あなたが来たのは……？」
「私の父が私に何かを届けに来させたんです。」冬木雲の視線は足元に落ちた。紙の箱はあまり丈夫ではなく、隙間から様々な緑の野菜の葉が見えた。そして一つの大きな包みが紙箱の上に置いてあり、中には保鮮容器に入れられた惣菜が入っているようだ。
これらの野菜は薄葉夕夏一人で三、五日分食べられる量だ。
彼女の家では米や麺類の乾物以外、冷蔵庫には本当に新鮮な野菜や果物がなかった。
本来は明日スーパーに行って荷物を仕入れるつもりだったが、今は必要ないようだ。
「早く入ってください。私がこれを持ちます。」薄葉夕夏は黙々と包丁を下ろして前に進み、派手な布で包まれた包みを抱き上げた。言うまでもなく、この包みは両手で抱っこしてもやや重さがある。「箱は門の前に置いておけばいいです。私が後で片付けます。」
少し力を使って包みを食卓まで運び、開けてみると、中には六つの保鮮容器があり、違った種類の料理が入っていた。冷菜もあれば、温かい料理もあり、肉料理と野菜料理が合理的にバランスしていて、肝心なことにすべて彼女の好きな料理だ。
この点だけでも、冬木家が彼女に対して本当に心を込めていることがわかる。
薄葉夕夏は昼間、冬木雅弘に意地を張ったことを少し後悔していた。何か機会を見つけて、専門に彼の家に行って謝罪しなければならないと思った。
こちらで保鮮容器を一つずつ冷蔵庫に入れたところ、冬木雲が紙箱を担いで入ってきた。何も言わずに頭を下げて黙々と野菜や果物を分類して整理した。
薄葉夕夏は台所に立ってしばらくためらったが、やはり礼儀正しく声をかけた。「金木犀の焼きミルクを飲みますか？」
