ザ・ファンタジアストーリー・ゼロ

第五章

レベル５３

　王都ロムルストの冒険者ギルドは、昼前だというのに喧騒と緊張を孕んでいた。

　掲示板には依頼書がひしめいている。だが、その中でもひときわ異彩を放つ紙があった。

　――“西方環状列石・魔力異常調査”。

　受付嬢に呼ばれ、アルフレッド達五人はギルド作戦室へ案内された。

　古い地図、報告書、そして封蝋の押された封筒が机に並んでいる。

「来てくれたわね、みんな。今回の依頼は緊急性が高い」

　ギルドの作戦参謀フェイルが、紙束を広げる。

「西方の環状列石で、ここ数日異常な魔力の流出が確認されている。調査員を送ったが、一部は消息不明のままだ」

　ミリアが息を呑む。

「魔力の流出？　ただの環境変動じゃないの？」

「違う。――背後に“セイセス＝セイセス”の暗躍があると判明した」

　その名を聞いた瞬間、室内の空気が変わった。

　秘密結社。王国の禁制魔術を扱い、国家間の争乱にも影を落とす組織。

「依頼内容は三つだ」

　フェイルは指を折る。

「一つ、現地到達。二つ、環状列石の異常源を確認。三つ、可能なら修復、そして――」

「異常を引き起こす元を断て、ってことだな」

　バルトが太い腕を組む。

「その通りだ。報酬は特級依頼扱い。君たちの実力が必要だ」

　クレアが静かに問いかける。

「……生きて戻れなかった調査員は？」

「まだ分からない。ただ一つ確かなのは――誰かが列石を“起こそうとしている”」

　アルフレッドは机の上の依頼書に手を伸ばし、迷いなく掴んだ。

「受ける。ここで放っておくわけにはいかない」

　セレナが続くように頷く。

「環状列石を弄られれば、大地そのものが狂う。私達が止める」

　ミリアも笑った。

「いつも通りね。危ない場所へ先に行く役目」

「そういう役目だからな」

　バルトが大槌を肩へ。

　五人は依頼書に署名し、静かに作戦室を後にした。

　ギルドを出ると、王都ロムルストの空は薄曇りだった。

　石畳の大通りを馬車が行き交い、商人たちの呼び声があがる。

　しかし、その喧騒の上には確かに重い予兆が漂っていた。

「西方街道までは普通の道よ。問題はその先」

　ミリアが同行資料を読みながら言った。

「王都近郊の魔力観測塔が、列石付近で異常な振れを観測してる」

「やっぱり確定か」

　アルフレッドは腰の魔剣の柄に軽く触れた。

　この剣は彼の魔力に呼応して微弱な震えを返す。

　空気が荒れている。遠くの異変が剣越しでも感じ取れた。

「途中に野営地点があるから、まずはそこまで進もう」

　クレアが祈祷杖を荷に括りながら微笑む。

「道は長いわ。でも、今は焦らないで」

　バルトは大槌を背に担ぎ直し、街門へと歩きだした。

「いいか、今回は相手がただの野盗じゃない。何が出てもおかしくねえ。気を抜くなよ」

「任せて」

　セレナは淡く輝く黒刃の魔剣を確認する。

　その切っ先には、彼女自身の魔力が滲んでいた。

「行こう。長くなる戦いの始まりだ」

　王都西門の巨大な扉をくぐり抜けると、風景は一変した。

　城壁の外は広大な草原が広がり、遠く地平が霞む。

　西へ延びる街道は、古い石造りの標識が導く一本の道。

　環状列石へ向かう旅が始まった。

　王都を離れて半日が経った頃だった。

　空は晴れ、草原の風も穏やかだ。

　だが、道の先に――違和感。

「皆、止まって」

　セレナの声が鋭く響く。

　街道脇の土が、不自然に陥没していた。

　そこだけ黒く焦げたように変色している。

「魔力反応……やはり列石と同質の揺らぎ」

　ミリアが指先で空気を探るように触れ、眉をひそめた。

「自然現象じゃないわ。人為的な痕跡」

　アルフレッドは剣を抜かないまま近づき、跪く。

　黒焦げた土に、何か刻み込まれていた。

　――符式だ。

「……セイセス＝セイセスのものだな」

　バルトが呟く。

「これは痕跡じゃない。警告だ」

　クレアは十字杖を握りしめ、低く祈りを唱える。

「気づく者だけに気づかせる印。彼らは隠すつもりもない」

「つまり誘ってるってことか」

　アルフレッドが立ち上がる。

「上等だ。行こう」

　風が強くなった。

　空の雲がせり出し、街道の先の景色が微かに揺らぐ。

「環状列石まで、あと一日ほどだって資料にある」

「気を引き締めていくぞ」

　五人は再び歩みを進めた。

　陽が傾き始める頃、街道沿いにひとつの休憩地が見えた。

　古い石造りの東屋――旅人たちが雨風をしのぐために建てられたものだ。

　しかしそこには、誰の気配もなかった。

「普通なら、行商人の荷馬車の一台くらいは止まってるはずだ」

　バルトが言いながら周囲を見渡す。

　野鳥の声すら遠く、耳に届くのは風が木々を揺らす音だけ。

「静かすぎます。まるで人が――避けているみたい」

　クレアが低く呟いた。

　全員が自然と武器に手をかけたまま、東屋へと足を踏み入れる。

　屋根の下には古い焚き火跡があったが、薪も灰もそのまま残されている。

「途中で投げ出した……？　違うな」

　アルフレッドが焚き火の灰を指先で掬い、確認する。

　まだ温もりが残っていた。

「ここ、つい数刻前まで誰かがいた」

「だがその割に、生活の痕跡が雑すぎるわ」

　ミリアが足元の土を蹴って言う。

　そこには小さな封蝋の破片が散乱していた。

　紋章――円環と蛇。

「セイセス＝セイセスの印章！」

　クレアが息を呑む。

　セレナはすでに剣を抜いていた。

　紫がかった刃が薄光を散らし、その切っ先は湿った空気を裂く。

「連中、列石に向かっている。確定よ」

「なら急ごう。奴らが何を仕掛けるつもりか分からん」

　バルトが剣を構えたまま言いかけた、その時。

　――風の、逆流。

　周囲の木々が一斉にざわめき、落ち葉が渦を巻いて昇る。

　街道の先に黒い霧の束が走った。

「魔力の奔流！？　向こうから何か来る！」

　ミリアが叫んだ瞬間だった。

　霧の奥で、黒い人影が揺れた。

　その姿は実像ではなく、揺らめく幻影のよう。

　だがその声だけははっきりと届いた。

『――環状列石へは来させない』

　微かに、嘲笑を混ぜて。

「来たか……！」

　アルフレッドが魔剣を抜いた。

　その刹那。

　大地の下から、無数の魔法陣が浮かび上がった。

　大地を覆う魔法陣は、幾重にも折り重なる複合術式だった。

　黒曜石の罅割れたような線が土を裂き、眩いほどの青白い光が迸る。

「足元、下がってッ！」

　ミリアが叫ぶより早く、地面が隆起した。

　裂け目から這い出したのは、三体の異形――

　瘴気で編まれた鎧の躯だった。

　しかし、前回見た瘴の化生とは違う。

　人間の意志に縛られた、呪詛の造形。

「セイセス＝セイセス製の戦闘用魔像ね」

「なら壊す！」

　セレナが一歩踏み込み、魔剣を振るった。

　薄紫の軌跡が空気を裂き、鎧の躯の首元を断ち割る。

　剣速は風そのもの。反撃の隙を与えない。

「ふん！」

　バルトは大地を踏み抜くように前へ。

　大槌が唸りを上げ、魔像の胴を粉砕した。

　その衝撃だけで、周囲の霧すら震える。

　だが――残る一体は違った。

「避けろ！」

　アルフレッドの叫びよりわずかに遅れて、

　その魔像は腕を掲げ、黒い紋章を展開した。

「魔力収束……！？　爆裂系！」

　ミリアの判断は早かった。

「《ディスペル・ヴォルト》！」

　詠唱の瞬間、雷光が奔り、魔像の術式を打ち砕く。

　爆発は未然に封じられる。

　その隙に、クレアが前へ躍り出た。

「――祈りの光よ！」

　聖気の奔流が魔像の体を掠め、腐食させる。

　瘴気の結界がぱちりと音を立てて破裂。

　そこへ、アルフレッドが飛び込んだ。

　魔剣を逆手に構え、疾走しながら叫ぶ。

「っらあああ！」

　斬撃が走り、魔像を真っ二つに裂いた。

　内部から溢れた呪詛の残滓が夜気に溶けていく。

　戦闘は、一瞬だった。

　霧の一片も、幻影の声も消えている。

　街道は静まり返り、ふとした違和感だけが残った。

「待って、これ」

　ミリアが指差した地面。

　粉砕された魔像の残骸の中に、黒い札が刺さっていた。

　血のように赤い文字。

《来るならば、見届けよ。セイセス＝セイセスは終末の儀を始める》

　風がしなるように吹き抜ける。

「つまり……私たちへの宣戦布告ってわけね」

　セレナが低く言った。

「やっぱり、誘われてる」

　クレアが震える声で呟く。

「連中、列石で何かをやるつもりだ。急ぐぞ」

　アルフレッドは札を握り潰し、前を向く。

　その視線の先――

　街道はさらに西へと続いていた。

　西方街道を外れ、森の奥へと踏み入れた途端、空気が変わった。

　乾いた草の匂いから、湿った冷気へ。

　まるで季節そのものが境界線を跨いで変質したかのようだった。

「……魔力密度が急激に上がってるわね」

　先頭を歩くミリアが振り返った。

　薄紫の術式光が指先に揺れる。

「列石はもうすぐだ。全員、気を抜くな」

　アルフレッドが言った時、森の影が途切れた。

　視界が一気に開ける。

　そこには、巨大な環状の石群がそびえ立っていた。

　大小さまざまな石柱が地面より突き立ち、数百年前からそこに存在してきたはずの沈黙は、しかし今は──ざわついていた。

　大地を抑え付けるような魔力の波が、低く唸っているのが分かる。

「こりゃあ……どう見ても正常じゃねぇだろ」

　バルトが声を漏らす。

　装備の鎧が冷たい風を跳ね返して鳴った。

　セレナは剣の柄に手を置いたまま、目を細めた。

「結界の層が剥がれているわ。あちこち歪みが走ってる」

　クレアは静かに祈りの印を結ぶ。

「封印の神意が薄い……。長く保つ状態ではありません」

　アルフレッドは一呼吸置き、仲間へ短く命じた。

「まずは列石の全周を確認する。異常箇所を特定してから内部へ入る」

　四人が頷き、慎重に足を踏み出す。

　列石の間へ踏み入る瞬間──

　空気が一段、ひき裂かれた。

　森のざわめきが途切れ、世界そのものの音が遠ざかる。

　魔力の波だけが風のように身体を撫でた。

　クレアが息を呑む。

「結界が……崩れ続けています」

　アルフレッドの声が低く響く。

「始まりはここからだ。調査を開始する」

　そして彼らは列石の中心へと足を進めた――。

　環状列石の中心へ踏み込んだ途端、冷たさの質が変わった。

　先ほどまで肌を撫でていた風ではない。

　魔力そのものが空気の形を成して漂っている。

「……ここだな。結界の核に一番近い領域」

　アルフレッドは足元の地面へ目を遣る。

　黒い焦げ跡のような痕が円状に広がっていた。

　ミリアが術式で検査を始める。

　淡い結晶光が浮かび、石柱間の空間を形にしていく。

「魔力濃度、平均値の七倍以上。しかも──外部からの干渉痕がある」

「外部？」

　バルトが眉をひそめる。

「封印を壊すための術式を、内側に折り畳んで送り込んでる。正体はまだ分からないけど……自然現象じゃない」

　アルフレッドは地面へ膝をつき、剣先で土を軽く掘り起こした。

　石の破片が崩れ、そこから青白い光が漏れだす。

「……魔術媒体が埋め込まれている。封印を逆流させるための触媒だ」

　セレナが即座に剣を抜く。

　刃の縁に魔力が走り、光の膜が張り付く。

「破壊する？」

「まだだ」

　アルフレッドは短く制した。

「仕掛けた者の意図を読む。セイセス＝セイセスの術式なら、触れた途端に罠が動く」

　クレアが静かに祈りの言を紡ぐ。

　薄金色の波が広がり、場を清めた。

「……異変はまだ動いています。封印は生きている、けれど崩れ続けている。」

　ミリアが顔を上げた。

「この結界、いずれ崩壊するわ。その前に、どこかで“制御中枢”を探し当てないと。」

　アルフレッドは立ち上がり、仲間を見渡す。

「三方向に分かれる。セレナ、バルトは外周の石群を。ミリアとクレアは内側の術式を解析。俺が中央基幹を調べる」

　全員が頷く。だがその直後──

　空気が震えた。

　低い、唸るような共鳴音。

　霧のような魔力の流れが一点に収束していく。

　セレナが振り返り、鋭く声を上げた。

「……来る！」

　森の外から、何かが侵入してくる気配があった。

　封印の奥へ、うねるように迫ってくる。

　まず、空間が裂けた。

　目に見えるように、森の闇が縦に割れ、そこから人影が歩み出てくる。

　黒い外套。

　顔を覆う白磁の仮面。

　足音一つ立てぬまま、三体が環状列石の内に踏み込んだ。

「……やっぱり来たな」

　アルフレッドが魔剣を抜くと同時に、相手が低い声を発した。

「干渉を確認。封印修復、阻止する」

　仮面の奥で光が瞬く。まるで人格のない機械の声だ。

　ミリアが即座に詠唱を始める。

「セイセス＝セイセスの尖兵……まさか結界を短時間で突破するなんて」

　異様だった。

　彼らの周囲には封印を蝕む黒い術式が発現している。

　それは武器でも呪詛でもなく──

　結界そのものを侵すための魔術構造体。

　セレナが前に出る。

「だったら止めるだけよ！」

　彼女の魔剣が血管のようなレリーフを走らせ光を吐き、

　地を蹴った瞬間、最前の尖兵へ斬りつける。

　同時にバルトが突撃し、クレアが障壁を展開、

　ミリアが後衛から魔術弾を撃ち込む。

　だが尖兵は、ただの雑兵ではなかった。

　その一体が片腕を上げると、術式が空間に拡散した。

「──破壊を、抑止する」

　無表情な声とともに、環状列石全域に黒い波紋が走る。

　アルフレッドは咄嗟に叫ぶ。

「セレナ、下がれ！」

　次の瞬間、尖兵の周囲から結界そのものを反転する衝撃波が炸裂した。

　石柱がきしみ、空気が歪む。

　それは敵が結界を壊すための術式ではない。

　逆だ──

　結界を“操る”ための術式だ。

　アルフレッドは唇を固く引き結び、前へ出る。

「やっぱり本命はここか……！」

　今まで遭遇した者たちとは明らかに質が違う。

　この尖兵は、ただ命令で動く駒ではない。

「セイセス＝セイセス本部からの直属戦力だな……！」

　仮面の尖兵が低く応えた。

「封印干渉──第２段階へ」

　気配が一気に膨れ上がる。

　戦闘は、ここからが本番だった。

　最初に動いたのはアルフレッドだった。

　魔剣を握り直し、地を蹴る。

「行くぞ、全員散開！」

　その声に迷いはなかった。

　四人も即座に応じ、布陣が瞬く間に完成する。

　バルトが正面から突撃した。

　大盾が闇を裂き、重い突きの一撃が尖兵へ叩き込まれる。

　金属ではない。

　仮面の尖兵は気配だけで弾くように腕を振るった。

　盾と触れた瞬間、火花ではなく、空間そのものが悲鳴を上げる。

「ぐっ……お前、何者だ！」

　バルトの腕が震える。

　衝撃は物理ではない。

　結界の構造が逆流し、力場を反発させているのだ。

　そこに、セレナの魔剣が追撃した。

「やらせない！」

　刃が弧を描き、黒い術式を巻き裂く。

　セレナの剣は魔法と剣術を併せ持つ。

　切断の軌跡は衝撃波のような斬光となり、尖兵の外套を裂いた。

　しかし、敵は一歩も退かない。

「反応──最適化」

　淡々と告げると、仮面の奥で光が変質する。

　まるで敵はこちらの動きを学習しているようだった。

　次の瞬間、尖兵が指を鳴らす。

　空間が、ねじれた。

　ミリアが叫ぶ。

「くるわよ！！」

　彼女は即座に術式を展開し、地面に古代語の円環を浮かべる。

「《防御陣式・叛流の盾》！」

　結界反転の衝撃波が放たれ、地形ごと押し潰すような威圧が広がったが、

　ミリアの陣が受け止めた。

　空気が震え、風が渦を巻く。

「はぁ……やっぱり通常の魔術じゃ通じない！」

　ミリアの頬に汗が滲む。

　その隙に、クレアが後衛から清浄の光を降ろした。

「《聖域の息吹》──！」

　光が波紋のように広がり、尖兵を包む黒い術式を削り取っていく。

　白と黒の魔力が正面からぶつかり合い、

　石柱に刻まれた古い紋様が輝きを取り戻し始めた。

「まだ終わんねぇぞッ！」

　バルトが再度踏み込む。

　セレナが横から切り込み、

　クレアの結界が後衛を守り、

　ミリアが防御と解析を続ける。

　そして──

　アルフレッドが真正面に出た。

「行くぞ。俺の剣で終わらせる！」

　魔剣の刃が低く唸り、闇を裂く光を放つ。

　五人の陣形が完全に噛み合った瞬間だった。

　戦いは、ここから本格的に始まる。

　尖兵は、一歩も動かぬまま周囲の術式を操り続けていた。

　その存在は、まるでこの場の結界そのものを“端末”として扱っているかのようだ。

「解析完了ッ！」

　ミリアが叫ぶ。

　指先に展開された魔法陣が、敵の術式構造を照射する。

「この尖兵は結界に繋がっている！　指令を送ってるのは別の場所！　だから──」

「つまり本体じゃないってわけか」

　アルフレッドが低く応じた。

　尖兵の動きが変わる。

　攻防のテンポが一段上がった。

　黒い刃が空に現れ、無数の切断線がパーティ全員を切り裂かんと襲う。

　バルトがその全てを正面から受け止める。

「任せろッ！！」

　盾が大地を震わせ、重い音を立てて貫通を阻んだ。

　すかさずセレナが跳ぶ。

　魔剣が火花を散らしながら、黒い刃の根元を断ち切る。

「こいつ、動きが早くなる！」

「学習してるのよ！」

　ミリアが答える。

　その隙にクレアが詠唱を完了させた。

「アルフレッド、行ってください！」

「もちろんだ！」

　アルフレッドが地を蹴った。

　魔剣の切っ先に魔力が螺旋のように収束する。

　だが敵が指を鳴らす。

「対策完了──排除」

　空間が崩れ、刃が迫る。

　その刹那。

「甘いわよ！」

　セレナの剣が横から光を放ち、

　アルフレッドの進路を遮っていた術式を断ち切った。

「行って！」

　迷いはなかった。

　アルフレッドは踏み込む。

　黒い仮面がすぐそこに迫る。

「これで終わりだッ！」

　魔剣が閃き、敵の中心へ突き立つ。

　瞬間、白い光が爆ぜた。

　尖兵は抵抗もなく崩れ落ちる。

　仮面が砕け、術式が霧散し、闇が霧のように晴れていく。

　最後に、僅かな声が漏れた。

「……接続断裂。次の……位階へ……」

　そして尖兵は消滅した。

　沈黙が訪れる。

　崩れた地面に風が吹き抜け、石柱の紋様だけが静かに光を残していた。

　仲間たちは剣を収め、息をついた。

　バルトが言う。

「……終わったか？」

　ミリアが首を振る。

「いいえ。これは端末。セイセス＝セイセスは、もっと奥にいる。」

　クレアが結界の光を見上げ、静かに立ち上がる。

「まだ先があるみたいですね。行かないと。」

　アルフレッドは剣を握り直し、石柱の迷宮へ目を向けた。

「ここからが本番だ。進もう。」

　彼らは歩を進める。

　結界の中心へ。

　秘密結社セイセス＝セイセスの本陣へ――。

　尖兵が消滅すると同時に、結界の内壁が静かに開き始めた。

　石が動く音ではない。

　まるで世界のほうが“道を明け渡した”ような無音の開門。

　ミリアが眉を寄せる。

「この反応……誰かが私たちを迎え入れてる。まるで内部へ誘うみたいに」

「誘いねえ、嫌な言い方だ」

　バルトは剣を携えたまま、警戒を解かない。

　セレナは進路を睨みつつ、剣を収めなかった。

　その刀身に纏わせた魔力が、深い青光となって揺らめく。

「潜っていくしか、方法はないみたい」

　クレアが掌を掲げると、祈りの光が足元へ広がる。

　石床が低く鳴動し、淡い魔術紋が浮かび上がった。

「この紋様……封印術式の改造痕跡があります。誰かが、かなり前からここに手を入れてる」

　アルフレッドは剣を肩に担ぎ、その光を反射させた。

「セイセス＝セイセスは、昨日今日に始まった組織じゃないからな」

「少なくとも数十年単位。あるいは環状列石が作られた時代にまで遡るかもね」

　ミリアの言葉に、全員の表情が変わった。

　道は暗い。

　しかし、その暗闇の奥には確かな気配があった。

　ただの魔物ではない。

　もの言わずにこちらを窺う、知性を持った敵の気配。

　アルフレッドは一歩進む。

「行こう」

　魔剣が闇を裂き、仲間たちが続く。

　石柱がずらりと並び、古式魔術の光が淡く明滅した。

　それはまるで、“封印の心臓”へ至る回廊だった。

　風が動く。

　いや、風ではない。

　何かが待ち構えている方向へ、空気が吸い込まれていく。

　ミリアが呟く。

「……来る。」

　次の瞬間、空間が震えた。

　黒い紗を裂くように、幾つもの魔術陣が浮かび上がる。

　そこに姿を現したのは――

　セイセス＝セイセスの真の尖兵。

　先ほどの端末とは異なる。

　纏う魔力が桁違いだ。

　仮面には、古代語に似た紋刻。

　その周囲には灰色の外套が揺れ、まるで異界の気配そのものが立ち上る。

「侵入者、確認。これより排除行動を遂行する」

　その声は、もはや人のものですらなかった。

　セレナが笑みを浮かべる。

「ようやく“本物”ってわけか。」

　アルフレッドは短く息を吸い、魔剣を構えた。

「ここを突破する。全員、油断するな」

　そして敵が動いた。

　列石の中心、崩れた円環の只中にて──

　空気が突然、裂けた。

　黒い亀裂は縦に引き延ばされたかと思うと、そこから“覗き込むように”異界の気配が滲む。

　異形の男、いや“人の形を模した何か”が姿を現した。

　セイセスの尖兵。

　薄い金属片のような外殻に覆われ、面頬には無数の紋章が浮かび沈む。

　その視線は最初から、アルフレッドたちだけを見据えていた。

「来るぞ！」

　バルトが叫び、盾を前へ。

　ミリアが魔術式を即座に構築する。

　クレアは祈祷の姿勢から、仲間全員へ光の加護を展開した。

　セレナは既に動いていた。

　抜刀。低い姿勢のまま、敵の懐に向けて踏み込む。

　尖兵が放つ、金属質の破裂音――それは音ではなく殺意そのものだ。

　四方八方へ伸びる刃の群れが襲う。

「させるかよォッ！」

　バルトが突進し、盾で一気に押し返す。

　衝突音が列石そのものを震わせ、火花が散った。

　ミリアは詠唱を一拍で仕上げる。

「《雷鎖縛陣—レヴィナ・バインド！》」

　地面に走る光の鎖。

　尖兵の足が一瞬だけ止まった。

　その僅かな間隙を、セレナがすり抜けた。

　彼女の剣筋は無駄がない。

　魔法戦士特有の、術式を刃に刻む戦闘。

「《焔刃・断》！」

　剣が赤く蒼く灼け、空間に刻み込むように斬り払う。

　刃は尖兵の装甲を裂き、黒い霧が弾け散った。

　すかさず、アルフレッドが前へ躍り込む。

「合わせるぞ、セレナ！」

　二人の剣が同時に輝く。

　アルフレッドの魔剣は暗く、重い流れを纏い、対照的にセレナの魔術光が交差する。

　バルトの重打。

　セレナの接近斬撃。

　ミリアの支援魔術。

　クレアの神聖加護。

　そしてトドメは、アルフレッド。

　完全な連携が成った。

　尖兵は最後の抵抗として、列石全体を震わせる絶叫を発する。

　石碑の紋が暴走し、瘴気が渦巻く。

　アルフレッドの魔剣が振り下ろされる瞬間、

　セレナが僅か半歩踏み込んだ。

「アルフレッド、合わせて！」

「当然だ！」

　二撃は同時ではなく、完全に重なる。

　光と闇の刃が一本の軌跡となり、

　セイセスの尖兵は中央から完全に断ち割られた。

　霧散するように消え失せ、空間は静寂を取り戻す。

　アルフレッドが剣先を下げると、バルトが息を吐き捨てた。

「……まだ来るのかと思ったぜ」

「来るよ。絶対に。」

　ミリアが列石の中心を見る。

　クレアは祈りを解き、周囲の魔力の流れを感じ取った。

「ここに“穴”が開いている。誰かがわざとやったの」

　そして、セレナがひとつだけ言葉を重ねて締める。

「始まったばかりよ。これは前触れ」

　戦闘の余韻が消え、列石に再び静寂が戻る。

　しかしその静けさは、戦いの前よりも不吉だった。

　アルフレッドたちは中央の円環へと歩を進める。

　ミリアが杖を掲げると、結界の魔法陣が淡い光を返した。

　だが、その光は歪んで揺らいでいる。

「やっぱり……ここで“結界の縁”が破られてる。」

　バルトが眉をひそめる。

「さっきの奴が壊したんじゃねえのか？」

「違うわ」

　ミリアが即答した。

「壊されたんじゃない。“中から”広げられてる」

　その言葉に、一同が静まり返った。

　クレアの神聖視

　クレアは祈りの印を描き、列石全体に意識を伸ばす。

「……感じる。悪意じゃない。もっと冷たい……」

　彼女の表情に驚きが走る。

「ここを開けているのは、感情すらないもの。規則、原理、命令。そんな性質の力」

　セレナが剣を肩に掛け、呟く。

「じゃあ尖兵は、そのための監視役ってわけ」

　アルフレッドが列石中央を見つめる。

　そこだけ、空気の密度が明らかに違う。

「……裂け目だ」

　結界の層が薄膜のようにめくれ、向こう側の世界が覗いている。

　風はないのに、黒い粒子が吸い込まれていく。

　セレナが言う。

「境界を破る魔術を、誰かがここで使った形跡がある」

　ミリアは石碑に刻まれた刻印を解析していく。

「これ……列石の魔法構造自体が改変されてる」

「内部の術式が“外側に増設されてる”の。まるで結界を逆転させて、この場所から外へ向けて繋げようとしてる」

　セレナが、結界の中心へと踏み込む。

「つまり──この列石は狙われた。外からじゃなく、この土地そのものに刻まれた古い術式を利用して」

　ミリアが石碑に触れ、声を低くする。

「だから尖兵は倒しても終わらない。結界そのものが、もう侵入口になってる」

　アルフレッドは剣を抜き直した。

「なら、断ち切る方法を探るしかない」

　クレアが頷く。

「でも、普通の敵じゃない。ここを開けてるのは、まだ姿を見せてない本体よ」

　風が吹く。

　列石の上空に、影が形を成していく。

　セレナが剣を構えた。

「来るわ。今回は、さっきの尖兵とは別格」

　列石の中心、結界の裂け目から滲み出た黒が、ゆっくりと形を整え始めた。

　最初はただの人影だった。だが次第に輪郭は精密になり、黒い靄が積層して、ぞっとするほど無機質な形へと変化していく。

　顔もない。表情もない。

　ただ、人の形に似せた“影の器”がそこに立っていた。

　アルフレッドが一歩前に出る。

「……人じゃない。」

　ミリアが頷く。

「存在の波形が異常。生命反応も魔力反応も、全く別質」

　セレナの声は低く冷たい。

「セイセス＝セイセスの尖兵……でも、さっきのとは違う」

　バルトが大剣を構えた。

「強さも、雰囲気も、段違いだな」

　クレアが祈りの術式を開始する。

「この影……こちらを“観測”してる」

　その瞬間、影が動く。

　ゆっくりと、首を傾げるように。

　そして、声が響いた。

　それは人の声ではなかった。

　複数の声が重なり、ひとつの言葉の形を取る。

「観測確認。列石制御術式、断続化完了」

　ミリアが息を飲む。

「……やっぱり。列石を改変したのは、こいつだ」

　影は続けた。

「干渉要因を排除する。」

　刹那、地面が震えた。

　列石の周囲を囲む刻印が黒く染まり、魔力が噴き上がる。

　アルフレッドが叫ぶ。

「全員、構えろ！」

　セレナが剣を構えると同時、バルトが前へ出て、防壁のように立ちはだかる。

　クレアが支援術式を展開する。

「強力な祝福を掛ける！　持ちこたえて！」

　そして──影が消えた。

　消えたと思った直後、アルフレッドの背後に現れる。

　動きの速さは視覚を無視している。

　だがアルフレッドはすでに反応していた。

「そこだ！」

　魔剣が闇を裂く。

　刹那、バルトの大剣が重く叩き込まれる。

　セレナが斬り込み、ミリアが術式を放ち、クレアが祝福を重ねる。

　影は一撃では倒れない。

　しかし一撃では済まされない相手でもない。

　この戦いはすでに、この列石を狙うセイセス＝セイセスの本格侵入の前哨戦だ。

　アルフレッドの一撃が影を押し返す。

　同時に、バルトの大剣が寸分狂いなく振り下ろされ、セレナの魔剣が黒の装甲を裂き、ミリアの術式がその中心へ突き刺さる。

　影は後退した。

　揺らぎ、体勢を崩し──それはもはや“戦闘態勢”ではなかった。

　クレアが構えた杖の先に光が宿る。

「今なら決められる！」

　しかし、その瞬間、影が動いた。

　戦うためではなく、言葉を残すために。

　身体が霧散しながら、声音が変わった。

　先ほどまでの機械的な多重音声ではない。

　まるで、誰かが“直接語りかけている”ような調子。

「我らが見守る。王国の最後の刻まで。」

　ミリアの瞳が細まる。

「……まさか、セイセス＝セイセスの中枢が、直接リンクしてるの？」

　影はさらに続ける。

「列石はただの扉ではない。それは、王国の記憶装置だ」

　その言葉に、アルフレッドも一瞬息を飲んだ。

　バルトが吠える。

「何を企んでいやがる！」

「次は西では終わらない。次は、王都だ」

　セレナが前へ踏み込む。

「待て。お前たちは何を──」

「覚悟しておけ。──“王国よ、再誕せよ”」

　その声を残し、影は完全に霧散した。

　風も痕跡もなく、ただそこには、黒い魔力の残滓と、崩れかけた列石だけが残されていた。

　沈黙のあと、ミリアが呆然と呟く。

「……王都ロムルストを狙ってる」

　バルトが拳を握る。

「つまり、この列石もただの前座ってわけか。」

　セレナは魔剣を納めながら、冷たい眼で周囲を見渡した。

「少し調べていきましょう」

　クレアがアルフレッドの肩に手を置く。

「まだ手掛かりが残されているかも」

　アルフレッドは頷き、列石を振り返った。

　その裂け目は完全には閉じていなかった。

　まだ、何かが“繋がっている”。

　影が霧散し、列石の中心に再び風が戻った。

　しかし空気は澄んでいない。異質な魔力が、まるで大地に染み込むように残存していた。

　アルフレッドは剣を構えたまま、周囲に意識を張り巡らせる。

「魔力の濃度が不自然に高い。通常の結界の反応じゃない」

　ミリアがしゃがみ込み、列石の中央に残った黒い痕跡へ指を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、淡い紫光が立ち上った。

「やっぱり……魔術式の残留。しかもこれ、ベラルテの結界術式じゃない。」

　バルトが険しい声で問いかけた。

「じゃあ、侵入者が別の術式を上書きしたってのか？」

　ミリアは首を横に振る。

「上書きというより、寄生ね。結界の構造そのものに入り込んで、本来の機能を無理やり変質させてる」

　セレナが足元の石碑を蹴る。金属音が響き、内部に空洞があることを示した。

「この列石、まるで“改造”されてる。外見は同じでも、中身をすり替えられてるわ。」

　クレアも周囲の気配に集中する。

「……祈りの反応が乱れています。何か“魂の痕跡”のような……」

　彼女の言葉に、ミリアとアルフレッドが同時に振り向いた。

「魂の反応？」

　クレアが頷く。

「ええ。普通の魔力ではありません。誰かの意志がここに留められたままです。」

　その瞬間、セレナの視線が列石の一角に止まった。

「……これを見て。」

　そこには石の裂け目に埋め込まれるように刻まれた一文があった。

　装飾も意味も解読不能な、古い呪文のような文字列。

　しかしアルフレッドは、嫌な寒気とともにそれを読み取る。

「これ……王都の古文書に出てきた封呪と同じだ。」

　ミリアの顔色が変わる。

「まさか、本当に――」

　アルフレッドは頷いた。

「セイセス＝セイセスは、王国の古代結界式の構造を理解している。侵入どころか、それを利用している」

　バルトが低く唸った。

「ってことは……連中は最初からそのつもりで」

　夕暮れの光が列石に差し込み、裂けた石碑の影が地面に禍々しい線を落とす。

　風が吹き抜ける。

　その音は、遠くから誰かが囁く声にも似ていた。

　列石の中心での調査を終えると、周囲の空気が急速に冷えていった。

　ミリアは結界跡に手を当て、残留魔力の流れを読む。

　その瞬間、彼女の表情が凍りついた。

「……やられた。」

　アルフレッドが振り向く。

「どうした？」

　ミリアは声を押し殺すように言った。

「この結界撹乱は、“ここ”で完結してない。これは 王都へ向けた魔力回路の分岐点。まるで、王都に仕掛けられた術式を起動するための――点火装置よ」

　全員の思考が一瞬止まった。

　セレナが低く呟く。

「つまり……これは囮ってこと？」

「囮であり、発火点でもある。」

　ミリアは断言した。

「王都ロムルストには、もっと大規模な術式が仕掛けられてる。セイセス＝セイセスの狙いは最初から王都よ」

　バルトが片手で斧の柄を掴んだ。

「なら、ここに用はねぇ。戻るべきだ」

　クレアも頷く。

「王都の防衛結界が無事とは限りません。もう時間がありません」

　アルフレッドは決断した。

「ミリア、転移魔法は使えるか？」

　ミリアは深く息を吸い、魔術陣の準備に入る。

「問題ないわ。位置固定の座標は王都ギルド本部。ただし――」

「ただし？」

「これは、かなり大規模な転移になる。全員を運ぶ分、着地先が多少ブレるかもしれない。」

　セレナが笑う。

「王都の外壁に叩きつけられなきゃいいわ。構わない。」

　バルトが肩をすくめる。

「そんなの、このメンバーなら誤差だろ」

　ミリアは魔法陣を完成させる。

　紫紺の光が石床を包み、空間が波打った。

「帰還するわよ」

　アルフレッドが最後に列石を振り返る。

　魔術痕跡。異常な結界。影の伝言。

　それら全てが、一つの答えに収束していた。

　――敵は、もう動いている。

「王都へ戻る。止めるぞ」

　ミリアが魔術陣を解放し、光が仲間たちを飲み込んだ。

　風の奔流が身体を裂き、視界が白に染まる。

　次の瞬間、五人は別の世界へ放り出されていた。

　――王都ロムルストの空の下。

　ただし、そこには予想していた景色はなかった。

　荒れ果てた石畳。

　裂けた結界膜の残骸。

　遠くで上がる悲鳴と爆発。

　王都は、既に攻撃を受けていた。