ザ・ファンタジアストーリー・ゼロ

第三章

レベル３２

　王都セルゼリッカ――。

　ゼイドーアン王国の中心に聳えるこの大都市は、栄光と陰謀、知恵と戦いのすべてを包み込む大地。昼下がりの陽光が石畳を照らす中、王都の冒険者ギルドには、今日もまた幾多の冒険者たちが集っていた。

　その中で、ひときわ目立つ存在があった。

　魔戦士アルフレッド。

　魔法使いミリア。

　重戦士バルト。

　魔法戦士セレナ。

　そして、僧侶クレア。

　彼ら五人の名は今やゼイドーアン王国中に知れ渡っており、初級者たちの憧れであり、王宮からも名指しで依頼が舞い込むほどの存在となっていた。

「ふーん、今日も依頼掲示板は賑わってるわね」

　セレナが軽く伸びをしながら言った。鎧の肩当てがきらりと光る。

「けっこう面倒な依頼が多いな。貴族の警護だの、失踪者の捜索だの……」

　バルトが掲示板を見ながら鼻を鳴らす。

「でも、どれも報酬は高めですね。王国が本気で冒険者たちに頼り始めてる証拠かもしれません」

　クレアが冷静に告げる。

「……それだけ不穏な兆しも増えているってことよ」

　ミリアは腕を組んで、掲示板の一枚の依頼書に目を留めた。

「……これ、どう？」

　ミリアが指差したのは、一見地味な調査任務だった。

【依頼名】封じられし深層の目録

【依頼内容】

西方山岳地帯に存在する古代の地下遺構「リューセ遺跡」にて、不可解な魔力反応が観測された。

調査隊の一部が行方不明となり、異常な気候変動も発生している。

封印されていた魔道兵器の復活が疑われるため、遺跡の深部へ潜入し、原因の調査および必要であれば鎮圧を依頼する。

【難易度】Aランク（王国直轄）

【報酬】5,000ゴールド＋王国貴族の特別推薦状

「リューセ遺跡……聞いたことがある」

　アルフレッドが静かに口を開く。「千年前、魔導戦争の兵器が埋められた場所だったはずだ」

「封印が緩んでるってことは……誰かが狙ってる可能性もあるわね」

　ミリアの瞳が鋭く光った。

「面白そうじゃねぇか。久しぶりに腕が鳴るぜ」

　バルトが拳を鳴らしながら笑う。

「ええ……これこそ、私たちにふさわしい仕事かもしれません」

　クレアが祈りの紋章を胸元に握りしめる。

「なら、決まりね。王国の危機を見逃すわけにはいかないわ」

　セレナが静かに頷く。

　ギルドの受付に向かい、アルフレッドが一言だけ告げた。

「この依頼、俺たちが引き受ける」

　受付嬢は一瞬だけ驚いた表情を見せたが、すぐに深く頷いた。

「……分かりました。すぐに王国からの正式な書類を手配します。くれぐれも、お気をつけて」

　ギルド内が静まり返る中、五人の冒険者が掲げた新たな挑戦。

　その背に王国の命運が重なっていることを、彼らはすでに知っていた。

　次なる冒険が、今、始まる。

　ゼイドーアン王国、その歴史と威光を象徴する王都セルゼリッカの中心にて、静かなる決意のもと、新たなる冒険の一歩が踏み出された。

　アルフレッドたち五人の名は、もはや一介の冒険者ではなく、王国の未来を支える柱として囁かれるようになって久しい。彼らの影は街の灯火よりも鮮やかに映え、その歩みは王宮の石壁すら震わせると語られていた。

　冒険者ギルドを後にした一行は、夕刻の石畳を踏みしめながら、重厚な沈黙の中を歩いていた。誰一人、軽口を叩く者はいなかった。彼らの眼差しは皆、北西の彼方に横たわるリューセ遺跡へと向いていた。

　西方山岳地帯――人の踏み入ることを拒む峻厳な大地。その奥深くに眠るリューセの名は、歴史の闇に埋もれし魔導戦争の忌まわしき遺産として、今なお語り継がれていた。血で書かれた歴史が、かの地には静かに息づいている。

「かつて、王国は魔導兵器によって滅びかけた。あの遺跡はその終焉の地でもあった……」

　ミリアが、低く呟いた。その声には、ただの知識を超えた、畏怖の色が滲んでいた。

　その言葉に誰も返さなかった。ただ、夕日が彼らの影を長く引き伸ばし、沈黙の行進に一層の重みを与えていた。

　やがて、城門を抜け、馬車と荷馬がひしめく外門の集落を抜ける頃、バルトが口を開いた。

「なあ、あの封印ってのは、本当に『兵器』だけなのか？」

　アルフレッドが答えたのは、ほとんど独り言のような声だった。

「……誰にも、分からない。だからこそ、俺たちが行くんだ。何が眠っていようと、それが再び目を覚ます前に――」

　セレナは黙ってその背を見ていた。風にそよぐマントの音が、どこか決意の鼓動のように響いていた。

　一行はその日のうちに、西方へ向かう街道沿いの宿へとたどり着き、明朝の出立に備えて束の間の休息を取ることとなった。宿の灯りは薄く、静寂に包まれた夜の帳が彼らを包み込む。

　クレアはその夜、祈りの書を開き、一人静かに唱え続けた。ミリアは星図を見つめ、過去の記録に目を通しながら、己の知識を武器に変える術を思索した。バルトは研磨石を片手に、斧の刃を何度もなぞる。セレナは窓辺に立ち、夜風に髪を揺らしながら、何かを見つめていた。アルフレッドは剣を膝に置き、深い瞑想に沈んでいた。まるでその瞼の奥に、これから始まる未来の戦場を見据えるかのように。

　こうして、王国の運命を左右する冒険の前夜、五人はそれぞれの覚悟を胸に眠りについた。

　リューセ遺跡――千の夜を越えて再び目を覚まさんとする禁忌の影が、彼らを待っていた。

　そして、運命の歯車は静かに、だが確実に回り始めていたのである。

　黎明。まだ夜の帳が空に薄墨を垂らすかのように残る時刻、アルフレッドたちは無言のうちに起床し、それぞれの装備を確かめていた。火を入れた暖炉の前には、昨夜から乾かしていたマントや鞘が静かに佇んでいる。どの動作にも、迷いも緩みもなかった。歴戦の者にだけ許される、緊張と信念の均衡がそこにはあった。

　やがて、一行は宿を後にし、馬車に荷を積み、セルゼリッカの北門をくぐった。王都の喧騒が徐々に遠のき、彼らを包むのは、凍えるような静寂と、冬を越えぬく大地の呼吸だけだった。

　――リューセ遺跡。

　それは地図の上では西方の山深き渓谷、名もなき霧の森の先に点在する、忘れられた廃墟の一つに過ぎなかった。しかし、この地を記録する古文書の数は少なく、語り部たちの伝承の中でも、いくつもの時代を越えてなお「語られてはならぬ忌まわしき遺跡」として扱われていた。

　かつて、魔導帝国と呼ばれる異文明があったという。技術は進み、魔力は空を裂き、世界をも操らんとする叡智が築かれた。だが、その栄華の代償に生み出されたのが、「動力兵器」と呼ばれる、人の理を超えた存在だった。

　そしてリューセは、その兵器を封じる最後の封印が施された地であったと、記されている。

　アルフレッドたちは、霧深き森を抜ける峠を越え、昼を過ぎた頃、一つの古びた石標にたどり着いた。そこには風化しかけた文字が彫られていた。

　ここより先、祈りを捧げよ。光なき者、道を失うだろう。

　セレナが指で苔を払いながら、慎重に読み上げる。

「祈り……か。クレア」

「ええ。これは古代神官たちの警句に似ている。光によってしか開かれない結界かもしれません」

　クレアは聖印を取り出し、跪くと小さく囁いた。

「天の声よ、我らが道を導きたまえ。封じられし知の扉を、我らが叡智と覚悟で開かんことを……」

　静寂の中、彼女の祈りに応えるかのように、石標の奥にある岩壁が、低く重々しい唸りをあげながら軋んだ。

　岩が開き、冷たい風が地下より吹き上がる。光なき回廊の奥、その先にあるのは忘却と封印の深淵であった。

　ミリアは霊視の水晶を翳した。

「反応がある……間違いない、この下に何かがあるわ」

　バルトが肩を鳴らし、斧を担ぎ直す。

「さあ、始めようか。俺たちの仕事は、いつだって危なっかしい場所からだったな」

　アルフレッドが頷き、静かに剣を抜いた。

「進もう。王国のために。そして俺たち自身のために」

　五つの足音が、石の階段を静かに降りていく。かつて誰も戻ってこなかったという深層へ、今、歴戦の冒険者たちが足を踏み入れた。

　リューセ遺跡。その封じられた知識と力が、彼らを試すために目を覚まそうとしていた。

　――そして、闇の奥で蠢く影が、彼らの訪れを待ち構えていた。

　階段は果てしなく続くかに思われた。石の一段一段が、まるで忘れられた時代の記憶を刻むように、重く、ひやりと湿っていた。かつてこの地に生きた人間がいたとは信じがたいほど、地下へと延びる通路には、生命の気配がなかった。だが、その静けさの裏には、確かに「何か」が眠っていた。

　クレアの手に灯る小さな聖光が、漆黒の空間に柔らかい揺らめきを与える。

　「空気が……変わった」

　ミリアが呟いた。魔力の流れに敏感な彼女の眼が、遠くに浮かぶ霧のような魔の残滓を捉える。無数の魔力が重なり合い、澱のように沈殿している。かつてこの場所で、どれほどの禁術と死が交錯したのか、それを語るには余りある。

「この先が本命かもしれねえな……」

　バルトが斧を構え直し、足音を沈めて前に出る。彼の背中に続くように、セレナは剣の鍔に指をかけながら警戒を高める。

　やがて一行がたどり着いたのは、広間とも言える巨大な空間だった。天井は高く、壁は魔術的な刻印で埋め尽くされている。その中心には、かつて祭壇であったらしき黒曜石の台座があり、無数の鎖がその周囲を取り巻いていた。

　だが、その鎖の一部は……断たれていた。

　「封印が……壊されてる」

　クレアの声が、緊張の糸をさらに張り詰める。彼女が祭壇に近づき、神聖なる視線を注いだ瞬間、空気が歪み、何かが――目覚めた。

　ゴウウウウウウッッ……！

　地鳴りのような音と共に、黒曜石の台座が震え、そこから漆黒の霧が溢れ出す。霧は瞬く間に広間を覆い、まるで奈落そのものが口を開いたかのように、絶望的な気配が広がった。

「出たか……」

　アルフレッドが剣を抜いた刹那、空間の中心にそれは姿を現した。

　――黒き翼を持ち、半ば人の形を保ちながらも、その顔は仮面のように無表情で、眼窩の奥には燃え盛る紅の炎が揺れていた。

「我は封じられし理の背反、呼ぶ者なきデビリスプリス……」

　その声は、まるで脳に直接響くような感覚を伴い、五人の意識に強制的な干渉を与える。思考の流れを阻害し、過去の恐怖や罪の記憶を呼び覚ますような禍々しさがあった。

「精神干渉系……！」

　ミリアが術式を展開し、即座に結界を張る。

「みんな、集中して！　意識を保てば、効かないはず！」

　だが次の瞬間、デビリスプリスが片手を掲げた。空間そのものがねじ曲がり、重力が逆転するような錯覚の中、闇から無数の刃が出現し、冒険者たちに襲いかかる。

「来るぞ！」

　アルフレッドが跳躍し、空中で一閃。闇の刃を打ち払うと同時に、バルトが前に出て盾となり、セレナが魔力を込めた斬撃で残滓を弾き飛ばした。

「これが……デビリスプリスの力……！」

　クレアが祈りの言葉を紡ぎながら、仲間たちに祝福の光を降らせる。

「油断すれば、意識ごと呑まれる……！」

　ミリアは叫び、次なる魔術の詠唱を開始した。デビリスプリスはただの敵ではない。これは、世界そのものを歪める存在だ。倒すためには、五人の力を一つに束ね、今まで以上の意志と信頼で対抗せねばならなかった。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。

　空間を満たす闇は、もはや「夜」などという優しい言葉では語れなかった。それは、万象の理を蝕み、時間の流れさえ曖昧にする虚の霧。五人の冒険者は、もはや深淵そのものの中に踏み込んでいた。

　「行くぞ……！」

　アルフレッドが静かに言葉を落とす。声はまるで鐘のように仲間たちの胸に響いた。その剣にはすでに、魔戦士の力が宿りつつあった。蒼き雷光が刃に走り、奈落の霧を切り裂くように淡く輝く。

「援護は任せて！」

　ミリアが呪文を詠唱する。足元に描かれた魔法陣から、氷と雷の複合魔法が編まれていく。彼女の詠唱は、詩のように響き、広間の空気を次第に震わせる。

「光よ、聖なる響きを。闇を打ち祓え……！」

　クレアが手を高く掲げ、聖なる祝福を放つ。冒険者たちの体に力が満ち、闇の干渉を拒絶する光の盾が一人ひとりに宿る。

「よし、やるぜ……！」

　バルトは咆哮と共に、重々しい一歩を踏み出す。戦斧を構え、闇の波を裂きながら突進する。デビリスプリスの前に立ちはだかる、鉄の壁となって。

「私も行く！」

　セレナが風のごとく駆け抜け、影のようにデビリスプリスの背後を取る。剣に宿る魔力が鋭く、静かに、致命を狙う。

　だが。

「愚かなるものども……」

　デビリスプリスが、仮面のような無貌の口を開いた。空間が軋み、天地が歪む。黒き翼がゆっくりと広がり、その羽ばたき一つで、結界が揺らぎ、魔力が逆巻いた。

　――世界が、壊れる。

「くっ……！」

　アルフレッドが剣を振るう。だが、デビリスプリスの爪が一閃。受け止めた刃に、耐えきれぬほどの負荷が走り、剣が甲高く悲鳴を上げる。

「ミリア、今だ！」

　バルトの怒声と共に、ミリアの詠唱が完了する。

「封鎖せよ、虚空の門よ――重奏の凍雷槍！」

　広間に、十数本の雷氷の槍が咆哮と共に撃ち出された。それは正確に、デビリスプリスの影と、四肢、翼を穿つ。闇の一部が裂け、広間に火花が散った。

「うおおおおッ！！」

　バルトが吠え、渾身の力で斧を振り上げる。魔力の援護を受けた刃が、デビリスプリスの腕を――その仮初の肉体を切断する。

「いけるわ……！」

　セレナの剣が続くように、咽喉元をかすめ、赤黒い血が飛び散った。

「今です、アルフレッド！」

　クレアが祈りの声で一行を包む。光の加護がその身に宿り、再び、アルフレッドが前へ躍り出る。

「終わらせる！」

　雷の剣が火花を散らしながら、デビリスプリスの胸元を深く貫いた。

　デビリスプリスが呻いた――いや、それは呻きではなかった。笑いだった。口が、開いていた。

「なるほど……愚かではない。だが……間に合うか？」

　その言葉と同時に、デビリスプリスの身体が崩壊を始める。だがその代償として、空間の中心、奈落の門が、再び動き出そうとしていた。

「まずい……！」

　ミリアが叫ぶ。

「こいつは……自らを生贄にして門を開こうとしている！」

　――真の終焉は、まだ来ていなかった。

　空間の歪みは、もはや裂け目の域を超えていた。

　広間の中心──デビリスプリスが崩れ落ちたその場所に、漆黒の穴が生まれていた。蠢く闇、脈動する虚無。光を飲み込むその口は、まるで飢えた獣のように、世界を貪ろうとしていた。

「止まらない……！　結界が……！」

　ミリアが顔を強張らせながら叫ぶ。霊視の水晶が赤く点滅し、空間の魔力密度が危険域を超えていることを示していた。

「このままじゃ……あの門が完全に開けば、何が出てくるか分からん！」

　バルトが斧を握り直す。すでに満身創痍、だがその瞳に怯えはなかった。仲間と共に幾度も死線を越えてきた男の眼光が、闇を睨み据える。

「封印魔法を試みるわ……でも時間がかかる。守って！」

　クレアが膝を地につき、両手を合わせて聖なる祈りを始めた。白金色の光が、天から差し込むかのようにその身体を包み、遺跡の床に古の封印陣が浮かび上がる。

「任せて。あたしたちが守るから」

　セレナが静かに呟き、剣を構え直した。その姿は風のように軽やかで、雷のように鋭く、仲間の前に立つ者すべてを切り伏せる覚悟に満ちていた。

　アルフレッドは静かに剣を地面に立てると、仲間たちを見渡した。

「待てみんな。ここで終わらせよう。デビリスプリスを利用しようとした何かがいるはずだ。それが門の向こうにいるなら、俺たちが封じる」

「……この門の先に？」

　ミリアが顔を上げる。

「そうだ。俺たちが見てきた闇は、まだ全てじゃない。だが、クレアが封印を完成させれば、この門は永遠に閉じる。……なら、その前にやることは一つだ」

「中に入る気か」

　バルトが唸るように言う。

　アルフレッドは頷いた。

「おそらく門の奥には、デビリスプリスを操っていた主がいる。封印が完成する前に、そいつを叩く。……戻れなくなるかもしれないが、それでも、今しかない」

　その言葉に、一瞬の沈黙。

　だが誰も反対しなかった。セレナが剣を肩に担ぎ直し、ミリアがフードを上げ直し、バルトが斧を背に構え、クレアが祈りを止めて立ち上がった。

「なら……早く終わらせるべきね。封印はその後で」

　アルフレッドたちは頷き合い、奈落の門へと足を踏み入れた。

　――それは、光なき深淵。万象を呑む漆黒の世界。

　だが五人の足取りは、決して揺らがなかった。

　魔戦士、魔法使い、重戦士、魔法戦士、僧侶──歴戦の冒険者たちは、今まさに、奈落の最奥へと挑もうとしていた。

　次なる戦い、それは決してこの世に属さぬ敵との邂逅となるだろう。

　世界の果てに立つ者たちの物語が、今ここに幕を開ける。

　奈落の門を越えた瞬間、世界は沈黙した。

　そこにあったのは、現世の理を否定するような空間。天も地もない。上も下もなく、ただ無限の闇と、そこに浮かぶ幾何学的な光の残滓が、遠い宇宙の残響のように漂っていた。

「……息が、苦しい……わけじゃないのに……圧がある」

　ミリアが低く呟く。言葉すら、ここでは余韻のように遅れて耳に届く。

「まるで、世界そのものに見られてるような感覚だ……」

セレナが剣を抜き、周囲を警戒する。彼女の剣先が、ぼんやりとした何かに映るのを見て、バルトが呻くように言った。

「……あれを見ろ」

　そこには、形になりきれぬ存在がいた。無数の目を持ち、手とも翼ともつかぬ影を蠢かせながら、重力を持たぬ地に浮かぶ、それは――

「虚構の王……この空間の主だ」

　アルフレッドが呟く。その声が届いたかのように、それはゆっくりと振り向いた。

　その眼差しは、万象の終焉を語るものだった。

「我が名は、ゼオ＝グラム。奈落の深奥を統べる本来在ってはならぬ者……汝ら、境界を越えて来たりし愚者よ」

　その声は言葉ではなかった。意識に直接刺さる情報であり、理解を拒むほどに深淵だった。

「アルフレッド、やるしかない！」

　バルトが叫ぶと同時に、空間が震えた。

　ゼオ＝グラムが、ただ視線を向けただけで、空間が引き裂かれ、無数の黒槍が降り注いだ。

「――っ、展開！」

　ミリアが瞬時に魔力障壁を展開し、クレアが聖なる結界を重ねる。

「セレナ！　右から！」

「任せて！」

　セレナが音もなく宙を駆け、アルフレッドと同時に突撃する。

　だが、それは動かない。

　否、動く必要がなかった。

　ただ意識を向けただけで、空間が歪み、重力が変質し、時間すら軋んでいく。

「……これが、神にも等しい力……！」

　アルフレッドの剣がその身体を貫こうとする――だが、刃は、届かなかった。

「否、違う。神ですら、これを創ることはできまい」

　ゼオ＝グラムの声が響く。

「我は、存在の影。創世の裏側に堕とされた最初の否定」

　その瞬間、空間が――色を失った。

「ミリア、いったん引いて！」

　クレアが叫ぶ。ミリアの魔法すら、拡散して霧散していく。

「魔力が……吸われてる……？」

「ここじゃ、法則が違う！　考えろ、アルフレッド！　どうする……！」

　だが、アルフレッドは答えなかった。彼の瞳は、どこまでも冷静だった。

「奴は、世界の否定そのものだ。だから、俺たちが世界とつながる力……想いを断ち切らなければ、奴の中に入れないんだ」

「つまり、意志の強さが鍵ってこと……？」

「そうだ。お前たち、あのデビリスプリスと戦ったとき、何を想った？」

　セレナが微笑した。

「仲間を守る。……それだけよ」

　ミリアが頷く。

「この世界を、ただ信じたいの」

　クレアが祈る。

「生きとし生けるものが、希望を見失わぬように」

　バルトが斧を振るう。

「俺は、戦うためにここにいる！」

　そして、アルフレッドが剣を構える。

「俺たちは、在るべき世界の側の者だ。ならば――」

　その意志が、五つの力を結ぶ。

　ゼオ＝グラムの黒き空間に、五つの輝きが走った。

　それは、どこまでも淡く、だが確かな灯火。

　光無き深淵に、いま一閃の反撃が始まる――！

　五つの意志が交わったその瞬間、闇の只中にひとすじの風が吹いた。

　それはただの風ではなかった。言葉にすれば、希望と呼ばれようか。あるいは、意志。あるいは、命の灯。それは重ねてきた歩みの軌跡であり、この世界を信じるという、愚かで、しかし確かな魂の力だった。

　ゼオ＝グラムの身体がわずかに揺れる。

　無貌の顔に、仄かな動揺の気配が走った。

「……それが、貴様らの答か。だが、無為である。この空間では、理は意味を持たぬ。意志も、感情も、記憶すら……」

　だが、その言葉を遮るように、ミリアが叫んだ。

「――想いは、消えない！」

　その声に呼応するように、彼女の両手から魔力の光があふれる。

　紅と蒼、二色の輝きが混じり合い、ひとつの紋章を描く。

「双律結界――！」

　放たれた魔法は、周囲の空間を塗り替えた。ゼオ＝グラムの放つ黒き虚無を中和し、ほんの一瞬、彼らの足元に現実の大地が浮かび上がる。

「いまだ！　セレナ、バルト！」

　アルフレッドの声が鋭く響いた。

「行くわよ、バルト！」

「おうよ！」

　セレナが風のように駆け、バルトが大地を踏み割って突進する。

　ゼオ＝グラムが視線を投げた瞬間、空間が裂ける。だが、クレアが祈りの声を重ねる。

「聖盾の祈り――皆に加護を！」

　光が奔り、裂け目は収束する。その隙に、二人は跳躍する。

　セレナの刃が虚無を裂き、バルトの斧が闇を打ち砕いた。

「お前にこの世界は渡さない……！」

　重なった一撃が、ゼオ＝グラムの外殻を貫いた。

「……貫通、した……！」

　ミリアが呟く。

　だが、次の瞬間――

「――フ……フフフ……フアアアアアアアアアッ！！！」

　闇が、悲鳴のような咆哮と共に拡大した。

　それは、怒りとも、嘲りともつかぬ声。

「汝ら……よもや、我が核に触れんとは……なるほど、人間とは、愚かゆえに強い」

　その声と共に、ゼオ＝グラムの身体が変貌していく。

　虚無の形骸に、形が宿り始めた。無数の目はひとつに集まり、巨大な人型へと姿を変えつつある。

「来るぞ……本気だ……！」

　アルフレッドが身構える。

「ここからが本当の戦いね……！」

　セレナが剣を構え直す。

「このまま押し切る……！　私たちの想いで、虚無を斬り裂く！」

　ミリアが叫ぶ。

　そして、虚空の王が吠える。

「ならば、滅びの理を与えよう。我は世界の余白。光と闇の狭間に棲まう忘れられた力！」

　空間が砕け、時間が歪み、異界そのものが咆哮を上げる。

　だがその中心に、剣を掲げたひとりの男が立っていた。

　魔戦士――アルフレッド。

「……この世界を、生きている者の手に、戻す！」

　最終決戦の火蓋が、いま切って落とされる――。

　時の脈動が乱れ、空間そのものが呻きを上げる。

　虚空の王ゼオ＝グラムが変貌を遂げた姿は、かつての魔物などという範疇ではもはや語れぬものだった。六本の腕に握られし剣槍と鎖鎌。背より生えた漆黒の翼は次元の膜すら引き裂く。足元には、崩れゆく地平と、過去に滅びた幾千の世界の残響がこだましていた。

「これが……虚空そのもの……！」ミリアの声が、震えを孕んで漏れる。

「退く理由は、ないな」アルフレッドが言い放つ。声には微塵の迷いもない。

「当たり前だぜ。ここで終わらせなきゃ、王国も、世界も、みんなも……守れねぇ」バルトが斧を握り直し、肩で息を吐いた。

「来るわよ……！　奴が、動く！」クレアが聖印を構える。

　次の瞬間、空間が音もなく歪んだ。

　――刹那の沈黙。

　それは、神話の時代に語られた、虚無の剣が振るわれる直前と同じ。

　ゼオ＝グラムの六本の腕が一斉に動く。鎖が空を裂き、槍が時間を貫き、刃が空間を断ち切る。

　アルフレッドは立ち塞がった。彼の剣が、すべての力を帯びていた。

「魔双閃・天破！」

　彼の剣が閃いた瞬間、三本の攻撃を弾き返すが、残りの三撃はパーティの後衛へと迫る。

「クレア、展開して！」セレナが言うと同時に、

「聖なる盾よ、我らを守れ――！」

　クレアの祈りとともに、金の光が全員を包む。

　それでも、ゼオ＝グラムの一撃は容赦なく突き抜けた。

　爆風が炸裂し、吹き飛ぶ破片の中、ミリアの魔道服が裂け、血が滲む。

「ミリアッ！　しっかりしろ！」

「……大丈夫……解析は、進んでる。あの腕の動き、パターン化できる……！」

　彼女の声は、傷の痛みに歪みながらも、希望の欠片を宿していた。

「奴の核……今は、中心ではない……翼の奥にずらしてある！」

「なら、そこを狙えば……！」

　セレナの言葉に、バルトが頷いた。

「ならよ、俺が突っ込む。そいつを引きずり出せば、後は任せた！」

「バルト、無茶は――！」

「言うな。ここで無茶しなきゃ、いつするんだよ！」

　彼は笑った。仲間のために、世界のために。

　その背中を、クレアが見送った。

「祝福の加護・全能……あなたの勇気に、神の守りを！」

　光が重戦士の身体を包む。バルトはそれを感じながら、全力で地を蹴った。

　黒き王の翼の奥へ――！

「おおおおおらああああああああッッ！！」

　巨体の戦士が、巨大な虚無の主へと挑みかかる。

　その姿はまるで、遥かなる神話の英雄のようだった。

　次なる瞬間、世界は再び、静寂と咆哮の狭間へと飲まれていく。

　――決着の刻は、近い。

　バルトの一撃は、凄まじい爆発を伴ってゼオ＝グラムの翼を打ち裂いた。咆哮とともに虚空の王の体が一瞬よろめき、その翼の奥に、鈍く脈動する何かが姿を現した。

「見えた……あれが核よ！」

　ミリアの目が鋭く光る。

「今しかない！　全力を叩き込むわよ！」

　セレナが叫び、魔法剣を高く掲げる。その刃には風と雷、そして己の意志が宿る。

「雷風斬・裂界！」

　放たれた斬撃が空間を縫うように走り、虚空の王の身体を裂いた。

「オラァッッッ！」

　バルトが再度、渾身の斧を振り下ろす。その一撃は翼の中の核をむき出しにし、ゼオ＝グラムが初めて悲鳴とも呻きともつかぬ声を上げた。

「核が露出した！　今だ、ミリア！」

「任せて……！」

　ミリアが指を天へとかざす。

「星よ、我に応えよ――アルカ・レグルス・インフェルナ！」

　天井のない空間の中、星々が一斉に煌めき始める。そして次の瞬間、眩い光が収束し、巨大な魔法陣がゼオ＝グラムの頭上に出現した。

「これが星の炎……！」

　クレアが呟いたその刹那、星のように輝く火柱が一条、天より降り注いだ。

　轟音。

　光。

　世界が一瞬、白に染まった。

　そして――

「まだ……終わらぬ……我は……虚空そのもの……！」

　ゼオ＝グラムがなおも立ち上がろうとした。その声は、肉体ではなく存在そのものから響いてくるようだった。

　だが、そこへアルフレッドが歩を進める。

　剣を携え、魔と神の力を合わせたその刃に、確かな意志を宿して。

「お前が虚空そのものでも関係ない。俺たちは、生きるという光で、お前を打ち払う！」

　剣が煌き、最後の一閃がゼオ＝グラムの核へと届く。

「斬ッ！」

　世界が震えた。

　核が砕け、ゼオ＝グラムの身体が崩壊し始める。闇が引き裂かれ、虚空は、光とともに消えていった。

　沈黙。

　闇は去った。異界の門は、閉じられた。

　離脱した一同。

　静かな風が、戦いの余韻を撫でていった。

「……終わったのか……」

　バルトが崩れ落ちるように膝をつき、深く息を吐いた。

「うん……やった……やり遂げたのよ、私たち」

　ミリアの頬には、笑みが浮かんでいた。

「よくやったわ、みんな……」

　セレナが傷ついた剣をそっと収め、空を仰ぐ。

「ありがとう……神よ、導きに感謝します……」

　クレアが胸元の聖印をぎゅっと握り、祈る。

　そして、アルフレッドがそっと剣を地に突き立て、静かに言った。

「これが……俺たちの答えだ」

　こうして、ゼイドーアン王国を覆っていた虚空の脅威は打ち払われた。

　冒険者ギルドに戻るその日まで、あとわずか。

　だが、彼らの旅は――まだ終わらない。

　虚空の王ゼオ＝グラムを打ち倒し、戦場に静寂が戻った。天は晴れわたり、薄雲の向こうから陽光が差し込む。どこか遠くで鳥のさえずりが聞こえるのは、長く閉ざされていた世界が再び「日常」を取り戻し始めた証だった。

　戦いの痕跡が残る遺跡の石畳の上で、アルフレッドたちはそれぞれに深く息をつき、地に座り込む。

「……まったく、ここまでやるとは思わなかったぜ」

　バルトは額の汗を拭きながら、へらりと笑う。斧を傍らに置き、背をもたれかけて空を仰ぐ。幾度となく死地を越えてきた重戦士の表情には、どこか清々しさすらあった。

「でも……これで本当に異界の門は閉じられたのね」

　セレナが剣を鞘に収めながら囁くように言う。彼女の銀髪が微風に揺れ、陽にきらめいた。

「ええ。ゼオ＝グラムの力が消えた今、封印は再び完全なものとなったはずです」

　クレアが柔らかく微笑み、聖印をそっと掲げる。淡い光がその手元に集い、まるで彼女たちの勝利を讃えているかのように周囲を照らした。

「でも……私にはまだ信じられないの。あんな存在が現実に存在していたなんて……」

　ミリアが、静かに両手を見下ろして呟いた。己の魔力が、どれほど強くなろうと――あの異形は、別次元の存在だった。だが、彼女はその深淵と渡り合い、乗り越えた。

「信じられなくても、終わらせたのは俺たちだ」

　アルフレッドが、静かに立ち上がる。魔剣を背に戻し、ギルドの紋章が刻まれたマントを風に揺らす。かつては若く、未熟で、不安の中を手探りで進んでいた冒険者だった男が――今や王国の命運を背負う英雄へと変わっていた。

「さあ、帰ろう。報告もしなきゃいけないし……俺たちには、まだやることがある」

　その言葉に皆が頷く。背筋を伸ばし、戦いの疲労を抱えたまま、それでも一歩ずつ進み始める。

　ゼイドーアン王国。

　王都セルゼリッカの空は、今日も高く、蒼い。

　数日後。

　冒険者ギルド本部は、いつになく活気に満ちていた。英雄たちの凱旋の噂はすでに王都中に広まり、彼らの帰還を祝う者たちが門前にまで集まっていた。

「おかえりなさいませ、皆さま……！」

　ギルドの受付嬢が深く頭を下げる。その声の震えには、感謝と尊敬、そして安堵の気持ちが混じっていた。

「うむ、ちゃんと帰ってきたぞ」

　バルトが得意気に胸を張る。

「異界の門は完全に封じました。ゼオ＝グラムの力も、二度とこの地に及ぶことはないでしょう」

　クレアが正式な口調で報告すると、ギルドマスターが感嘆の声を漏らした。

「本当に、お前たちは……いや、諸君らこそが、ゼイドーアンの英雄だ。これ以上の言葉はいらぬ」

　ミリアとセレナが互いに顔を見合わせ、静かに頷いた。

　アルフレッドは前に進み、こう告げる。

「でも、俺たちはまだ旅の途中です。英雄だなんて呼ばれるには、まだ早い」

　ギルドマスターは深く笑った。

「ならば、次の冒険の依頼を用意しておこう」

　こうして、伝説に連なる冒険者たちの物語は――

　まだ、終わることなく続いていく。