レベル３０
ゼイドーアン王国王都セルゼリッカ、冒険者ギルド。
石造りの堂々たる建物は、昼夜を問わず多くの冒険者たちで賑わっている。
そこに現れたのは、一人の青年。
「……随分と賑わってるな」
漆黒の鎧に身を包み、長剣を腰に携えた戦士――魔戦士アルフレッドである。
彼の後ろには、長身の魔導士ミリア、屈強な戦士バルト、鋭い眼光を持つ剣士セレナ、そして温かな光をまとった僧侶クレアが並んでいた。
彼らは、今や王国の名を轟かせる中級冒険者。
レベルは三十に達し、その名はギルド内でも広く知れ渡るようになっていた。
「よう、またお前らか」
受付にいたのは、彼らをよく知るギルドの管理官、グレオルドだった。
渋い顔つきの壮年の男で、ギルドの古参職員だ。
「随分と忙しそうだな、グレオルドさん」
ミリアがギルド内を見渡しながら言う。
「そりゃそうだ。ここ最近、国境付近で物騒な事件が相次いでるからな」
「物騒な事件？」
アルフレッドが眉をひそめる。
「詳しくは掲示板を見てくれ」
グレオルドは無造作に指を掲示板の方へ向けた。
一行が掲示板を見上げると、そこには数多くの依頼が並んでいたが、その中でも異質な一件が目に入った。
【依頼】《黒影の森》の異変
依頼主：ゼイドーアン王国・辺境警備隊
依頼内容：王国北東部に位置する《黒影の森》にて、異常な魔力反応が観測された。森の周辺では住民の失踪事件も発生しており、魔物の巣窟となっている可能性がある。事態を調査し、必要に応じて討伐を行え。
報酬：２５００ゴールド＋特別報奨
難易度：Ｂランク（推奨レベル３０以上）
「……また妙な話ね」
セレナが鋭い目で依頼書を見つめる。
「黒影の森って、確か前に通ったことがあったな」
バルトが腕を組む。
「ああ、あの時は通り抜けただけだったが、今は問題が起きているみたいだな」
アルフレッドが頷く。
「住民の失踪……ただの魔物被害じゃない気がするわね」
ミリアが冷静に分析する。
「この依頼、引き受けます」
クレアが真剣な表情で言うと、アルフレッドも頷いた。
「よし、決まりだな。グレオルドさん、この依頼、俺たちが受けます」
「お前らならそう言うと思ったよ。くれぐれも気をつけろよ」
グレオルドは苦笑しながら依頼書に判を押した。
森の調査となると、相応の準備が必要だった。
一行はまず、ギルドの装備屋を訪れた。
「《黒影の森》には霧が立ち込める場所も多いから。視界を確保できるアイテムを用意した方がいい」
ミリアがアドバイスする。
「そういうことなら、《幻視の水晶灯》が役に立つかもな」
バルトが店の棚に並ぶ魔道具を指差す。
「これなら、魔法の霧もある程度晴らせるわね」
セレナが手に取る。
「じゃあ、私は《聖光の護符》を持っていくわ。邪悪なものがいた場合、役立つかもしれない」
クレアが新しい聖具を手に取る。
「俺は追加のポーションを買っておくか」
アルフレッドが回復薬を補充する。
それぞれの装備を整えた一行は、準備を終え、ギルドを後にした。
王都セルゼリッカを出発し、馬車で北東へ向かうこと半日。
一行は、鬱蒼とした森林地帯《黒影の森》の入り口へとたどり着いた。
森の中は不気味な静寂に包まれ、霧が足元を這うように広がっている。
陽光は木々に遮られ、ほとんど届かない。
「……嫌な雰囲気ね」
セレナが周囲を見回す。
「こんなに静かなのもおかしいな」
バルトが警戒する。バルトは《幻視の水晶灯》に明かりを灯した。霧が後退する。
「普通の森なら、鳥の鳴き声や風の音がするはずよね」
ミリアが慎重に進む。
アルフレッドは剣の柄に手をかけた。
「警戒しろ……ここはもう、人の領域じゃないかもしれない」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに――
ザザザザッ……！
不気味な音が森の奥から響いた。
「何かが来る……！」
クレアが身構える。
霧の向こうから、赤い瞳が複数浮かび上がった。
それは――人の形をした異形の魔物たちだった。
「くそっ、来やがったか！」
バルトが斧を構える。
「迎え撃つしかない！」
アルフレッドが叫び、剣を抜いた。
黒影の森の異変――その真相へと、一行は踏み込んでいく。
霧の奥から、ゆらりと揺れる異形の影。
人の形をしているが、どこか歪んでいる。まるで闇そのものが形を成したような存在だった。
「……あれは、何？」
クレアが低く囁く。
ミリアが慎重に魔力を練りながら答えた。
「影の魔物……いや、もっと異質な存在かもしれない」
「言ってる場合か！来るぞ！」
バルトが戦斧を構えた瞬間――
シュンッ――！
霧の中から、一体の影が瞬間移動のような速さで突っ込んできた。
「速い！」
セレナが反応し、即座に剣を抜く。
カキンッ！
鋼がぶつかる音が響き、セレナの剣が影の腕を受け止めた。
しかし、手応えはない。まるで空気を切ったかのようだった。
「……っ、こいつ、実体がない！」
その言葉を聞くや否や、影が形を変え、まるで刃のように鋭利な腕を振り下ろした。
「クレア！」
アルフレッドが叫び、影の刃がクレアに向かうのを見た瞬間、素早く剣を構えて前に出た。
「はぁッ！！」
力強い一閃が影の刃とぶつかり合い、火花を散らす。
だが、影は怯むことなくアルフレッドの背後へと瞬間移動しようとした。
「そうはさせないわ！」
ミリアが素早く詠唱を完了させ、《エクスバースト》を放つ。
爆発的な閃光が影を包み込み、霧を一瞬払った。
「クソッ、効いてるのか……？」
バルトが警戒しながら身構える。
「効いてるわ！ 影は光に弱いみたい！」
ミリアがすぐに追撃の魔法を唱えようとする。
しかし、霧の奥からさらに三体の影が音もなく現れ、一行を囲んだ。
「……っ、囲まれた」
セレナが周囲に目を配る。
「こういう時こそ、クレア！」
アルフレッドが指示を飛ばす。
「ええ！ 聖なる光よ、我らに加護を！」
クレアが《ホーリーサークル》を発動。
眩い光が一行の周囲を包み、影たちの動きが鈍る。
「今のうちに叩く！」
アルフレッドが突進し、剣を突き立てる。
「オラァッ！」
バルトも勢いよく戦斧を振り下ろし、影の一体を粉砕した。
「セレナ、あとは頼んだ！」
「任せて！」
セレナが《シャドウスレイヤー》を発動し、影の魔物に斬りかかる。
影はしなやかに避けようとするが、セレナの剣はその軌道を予測したかのように影の本体を捉え、一直線に切り裂いた。
「くっ……！ しぶとい……！」
影の魔物が悲鳴のような音を発し、霧の中へと消えていった。
戦いが終わると、周囲の霧が少しだけ晴れていた。
「……消えた？」
ミリアが慎重に周囲を見渡す。
「一時的に、ね。完全に消滅したわけじゃない」
クレアが言う。
「影の正体はまだ分からないが、こいつら……まるで、誰かの意志で動かされているみたいだった」
アルフレッドが剣を鞘に戻しながら言った。
「誰かの意志？」
バルトが眉をひそめる。
「つまり、この森に潜む何者かが、影を操っている……そういうこと？」
セレナが鋭く問いかける。
ミリアが頷いた。
「ええ、可能性は高いわ。それに、まだ『住民の失踪』の謎は解けていない」
「行こう。まだ先に何かあるはずだ」
アルフレッドが決意を固める。
霧深い黒影の森の奥へ――
一行は、さらなる真相を求めて進んでいった。
霧の中を進みながら、アルフレッドたちは慎重に足を運んだ。
「……どうもおかしい」
セレナが剣の柄を握りながら、周囲を警戒する。
「影の魔物がこれだけ強力なのに、何か目的を持って動いているように見えた」
ミリアが魔導書を開きながら分析する。
「確かに、ただの野生の魔物じゃない。何者かが統率しているような感じがするな」
バルトがうなずき、斧を肩に担ぐ。
「霊的な力が関係しているなら、悪霊や呪術の類かもしれません」
クレアが静かに祈りを捧げながら答える。
「もし、黒影の森の異変がそうした呪術的な力によるものだとしたら……その中心がどこかにあるはずよ」
ミリアが地図を確認しながら推測を口にした。
「中心……つまり、この異変の発生源か」
アルフレッドが地図を覗き込みながら言った。
地図によれば、この森の最奥には「黒影の祭壇」と呼ばれる場所がある。
そこは、かつて古代王国の儀式場だったという。
「祭壇……何かしらの儀式が行われた場所ということね」
セレナが考え込む。
「間違いなく、あそこが異変の原因だろう。行くしかないな」
バルトが力強く言う。
「でも、森の霧が濃くなっている……このまま進むのは危険かもしれません」
クレアが慎重に提案する。
「なら、どこかで休憩を取るか？」
バルトが周囲を見渡す。
「いや、この霧の中で立ち止まるのは危険だ。むしろ、急いで祭壇まで向かった方がいい」
アルフレッドが判断する。
誰も異論を挟まなかった。
こうして、一行は「黒影の祭壇」を目指し、さらに奥へと足を踏み入れた。
森を進むにつれ、空気が変わった。
霧がさらに濃くなり、耳鳴りのような低い音が響く。
「何かいる……！」
セレナが剣を抜いた瞬間、前方の霧が渦を巻くように動き出した。
ゴゴゴゴゴ……
「霧が……動いてる？」
ミリアが眉をひそめる。
次の瞬間――
「出た！」
バルトが叫んだ。
霧の中から現れたのは、一体の巨大な影の魔物。
それは先ほどの影の魔物とは異なり、まるで漆黒の鎧を纏った騎士のような姿をしていた。
しかし、頭部はなく、胴体から異形の光が脈打っている。
「……影の王、か」
アルフレッドが剣を構える。
魔物はゆっくりと腕を振り上げ、巨大な影の剣を生み出した。
――ズン……！！
その場にいるだけで、尋常ではない魔力が周囲を包む。
「強敵ね……！」
セレナが身構える。
「ここで倒さないと、先に進めない！」
アルフレッドが前へと出る。
影の王が動いた。
――ズバァァッ！！！
影の剣が一閃し、アルフレッドを狙う。
「くっ……！」
アルフレッドが剣を交差させて受け止めるが、重圧に押され、後方へと弾かれる。
「アルフレッド！！」
クレアが叫び、回復魔法を放つ。
だが、その隙を突いて、影の王がバルトに向かって突進した。
「オラァッ！」
バルトが斧を振るうが、影の王の剣がそれを弾く。
強烈な衝撃が響き、バルトが後退する。
「硬い……！ こいつ、普通の攻撃じゃ通らねえぞ！」
「なら、魔法で攻めるしかないわ！」
ミリアが詠唱を開始する。
「《フレイム・ランス》！！」
炎の槍が影の王を貫く――かと思いきや、黒い霧がまとわりつき、炎をかき消した。
「……魔法無効化！？」
ミリアが驚愕する。
「そんな……！ じゃあ、どうすれば！？」
クレアが焦る。
「魔法が効かないなら、物理攻撃で削るしかない！」
アルフレッドが剣を強く握る。
影の王が再び剣を振るい、今度はセレナへと迫る。
「――甘い！」
セレナは素早く回避し、影の王の懐に滑り込む。
「この距離なら！」
セレナが剣を突き出すと、影の王の胴体に命中した。
――が、手応えはない。
「……やっぱり、影そのものが本体なのね」
「なら、どうやって倒せば……？」
その時、ミリアは看破の魔術で影の王を探査していた。
「待って！ あの胸の光……！」
影の王の胴体にある脈打つ光。
「あれが核よ！ あそこを狙えば倒せる！」
「……そういうことか！」
アルフレッドが納得し、仲間たちに指示を出す。
「バルト、正面から引きつけろ！ ミリア、クレアはサポート！ セレナは俺と一緒に突っ込む！」
「任せろ！」
バルトが咆哮し、影の王に正面から挑む。
「これで終わらせる！」
アルフレッドとセレナが、影の王の核を狙って突撃する――！
バルトが影の王の真正面に立ち、戦斧を構えた。
「お前の相手はこの俺だ、かかってこい！」
影の王は黒い霧を纏わせた剣を振り上げると、凄まじい速度でバルトに斬りかかる。
――ズバァァァッ！！！
バルトは足を踏ん張りながら、戦斧を盾のように構えて受け止めた。
ギィィィンッ！！！
斬撃の衝撃波が周囲の地面を削り取り、木々を吹き飛ばすほどの威力だった。
「ぐっ……！ 重い……が、止めたぞ！」
バルトが歯を食いしばって影の王の動きを封じる。
「今だ！ ミリア、援護を！」
アルフレッドの合図に応じ、ミリアが魔力を練る。
「《聖炎の矢》！！」
彼女の指先から無数の光の矢が放たれ、影の王の体に突き刺さった。
影の王は身をよじらせ、黒い霧を振り払うようにして抵抗するが――
「このまま押し切る！」
セレナが地を蹴り、影の王の懐に飛び込んだ。
「――これでどう！？」
彼女の剣が鮮やかな光を放ち、影の王の胸部に一直線に突き刺さった。
――ズバァァァン！！！
影の王が低い唸り声を上げる。
「核に傷をつけたわ！」
「あと一撃……！」
アルフレッドが剣を高く掲げ、魔力を集中させる。
剣に光の奔流が集まり、圧倒的な輝きを放つ。
「――聖なる刃よ、影を断て！」
アルフレッドが跳躍し、一直線に剣を振り下ろした。
――ドォォォォォン！！！
光が奔り、影の王の核を貫く。
その瞬間――
「グォォォォォォォ……！！！」
影の王が絶叫を上げ、体が霧散していった。
闇の霧が渦を巻きながら空へと昇っていき、ついに影の王は消滅した。
「やったか……？」
バルトが息を切らしながら斧を構えたまま確認する。
影の王はもういない。
しかし、まだこの場には不穏な空気が漂っていた。
「封印が……まだ完全に閉じてない……」
クレアが神聖な力を宿しながら、祭壇へと近づく。
そこには古びた石碑があり、表面には無数の文字が刻まれていた。
「これは……封印の儀式の一部？」
ミリアが目を細めて石碑の文字を読む。
「どうやら、封印を完成させるには聖職者による“聖なる言葉”を唱える必要があるみたいね」
「聖なる言葉か……」
クレアが石碑に《聖光の護符》を置いて手をかざし、ゆっくりと祈るように呟く。
「……神よ、この地の影を鎮め、光をもたらしたまえ……」
すると、石碑が淡く輝き始めた。
そして――
ズゥゥゥン……！
地響きとともに、黒影の祭壇が静かに閉じられていく。
しばらくして、祭壇の奥から黒い霧が完全に消え去り、あたりの空気が澄み渡った。
「……封印が完成したみたいね」
セレナが剣を納めながら呟く。
「これで、黒影の森の異変も収まるはずだ」
アルフレッドが剣を鞘に収め、静かに頷く。
王都セルゼリッカへと戻ったアルフレッドたちは、冒険者ギルドへ向かい、依頼の完了報告を行った。
「影の王を討伐し、黒影の祭壇の封印を修復しました」
ギルドの受付嬢が記録を確認しながら頷く。
「ご苦労さまでした。この依頼はＢランクの中でも特に危険視されていましたが、無事達成されましたね」
「それで、報酬は？」
バルトが腕を組んで尋ねる。
「報酬金として３０００ゴールド、加えて王国より特別な報奨がございます」
「特別な報奨？」
ミリアが興味を持つ。
受付嬢は奥の部屋から、二つの装備品を持ってきた。
「これは、今回の功績を称え、王国より贈られるものです」
一つは、大きな戦斧。
「《黒影断ちの戦斧》――影を断つ特性を持つ、特別な戦斧です」
「ほう……！」
バルトが目を輝かせ、戦斧を手に取る。
「手に馴染むな……いい武器だ」
もう一つは、神聖な力を帯びた杖。
「《月光の祈杖》――回復魔法の効果を高める特別な杖です」
「これは……すごい……！」
クレアが感動しながら、杖を両手で抱えた。
「これがあれば、もっと強い回復魔法を使えるかもしれません……！」
パーティの装備が強化され、さらなる冒険への準備が整った。
「さて、次は何をする？」
バルトが斧を肩に担ぎながら尋ねる。
「そろそろＡランクの依頼に挑戦してもいい頃かもしれないわね」
ミリアが笑う。
「確かに……俺たちの実力なら、上位の依頼にも対応できるはずだ」
アルフレッドが頷く。
「じゃあ、ギルドで新しい依頼を探してみましょう！」
セレナが意気込む。
「ええ、でもその前に……少し休みましょう？」
クレアが微笑みながら言った。
こうして、アルフレッドたちは新たな冒険へと向かう準備を整えていった。
