レベル１７
ナドルヨークの冒険者ギルドは、いつにも増して活気に満ちていた。冒険者たちがひしめき合い、情報や依頼が飛び交っている。レベル１７に成長したアルフレッドと仲間たちは、新たな力とともに次の冒険への期待を膨らませ、ギルドの掲示板へと目を向けた。
「見て、アルフレッド。これはただの依頼じゃなさそうよ」ミリアが指差した先には、通常の依頼書と異なる、王家の紋章が刻まれた特別な封筒が掲示されていた。
封筒の表には「急募：王国の守護を託す者へ」と書かれており、その文面からも、ただ事ではない雰囲気が伝わってくる。
「王都の守護に関する依頼……これはただの護衛や討伐依頼とは違うな」バルトが低く呟くと、セレナも「王家が絡んでるってことは、きっと何か大事が起きてるわね」と同意した。
彼らが封筒を手に取ると、近くのギルド職員が寄ってきて説明を始めた。「皆さん、この依頼を受けるとなると、ただの冒険者任務では済まないことを承知してください。王国のとある重要な施設に不穏な動きがあり、王家からの信任を受けた者しか立ち入れない場所です。報酬もその分破格ですが、当然リスクも伴います」
「話だけでも聞いてみる価値があるな」アルフレッドは冷静に頷き、他の仲間たちも同意した。クレアが静かに祈りの言葉を捧げ、「きっと、今の私たちなら力になれるわ」と微笑んだ。
職員は彼らを特別な部屋へ案内し、封印された手紙を渡した。封筒の中には詳細な指示が記されており、依頼の内容が明らかにされていく。
「南方に位置する『王の谷』。そこには王国の歴史に深く関わる古代の遺物が安置されています。ところが、最近その周辺で異様な霧が発生し、近隣の村では不吉な噂が広まっているのです」
「遺物が狙われているということか？」アルフレッドが尋ねると、職員は深刻な表情で頷いた。「その通りです。そして、王国ではかつてないほどの不穏な魔力が感知されています。もしかすると、闇の秘密結社セイセス＝セイセスの関与が疑われています」
その名を聞いて、仲間たちの表情は一変した。かつて彼らが対峙したセイセス＝セイセスが再び暗躍し、王国の遺物を狙っている可能性が高い。彼らがこの依頼を引き受けなければ、王国だけでなくマリネリージ王国の民たちにも危険が及ぶかもしれないのだ。
「やるしかないわね」セレナが冷静な声で言い、バルトは拳を固めた。「俺たちが止めてやるさ」
アルフレッドは皆を見渡し、力強く頷いた。「この王国を、そしてその歴史を守るために。行こう、皆」
こうして、彼らは王国の守護者として再び立ち上がり、暗い霧が立ち込める「王の谷」へと向かう決意を固めたのだった。
「王の谷」へと続く道は、すでに異様な霧に包まれ、空気そのものが重苦しい雰囲気を帯びていた。道中の村々も静まり返り、住人たちは不安げに彼らの姿を見送るばかりだ。
「この霧、普通じゃないわね……」ミリアが魔力を込めて霧の流れを探ると、強い邪気が漂っているのを感じ取った。「魔力の流れが混乱している。何者かが意図的に生み出したものかもしれないわ」
クレアが神聖魔法を使い、周囲の空気を浄化するように一行を守る。「少しでも邪気を払えるようにしておくわ。これ以上近づけば、魔力の影響を受けやすくなるかもしれないから」
バルトとセレナも周囲に警戒を怠らず進んでいくが、霧の深さは増すばかりで、視界はどんどん悪くなっていく。突如、霧の中から何かの気配が現れた。
「来るぞ！」アルフレッドが叫んだ瞬間、霧の中から黒い影が飛び出してきた。それは、異様な体をした魔法生物だった。セイセス＝セイセスの手の者が使役しているのだろうか、その魔物は人間のような姿を持ちながら、四つの腕と異常に肥大化した目を持っている。
「奴らが待ち伏せしていたか！」バルトが大剣を構え、アルフレッドも剣を抜き放つ。魔物は高い咆哮を上げながら、四つの腕を一斉に振りかざして攻撃を仕掛けてきた。
「私が引きつける！」セレナが前へ出て、防御魔法を張りながら戦闘態勢を整える。続いて、ミリアが魔法の詠唱を始め、アルフレッドもその隙を突いて接近戦に持ち込む。
クレアは迅速に治癒の魔法を準備し、仲間たちの負傷を即座に回復できるように備えていた。
魔物の猛攻は激しく、四つの腕から繰り出される連続攻撃は次々と彼らに襲いかかる。しかし、アルフレッドとバルトの防御により、攻撃は何とか防がれていた。
「今だ、ミリア！」アルフレッドが叫び、ミリアが強力な雷撃魔法を発動する。雷が霧を裂いて魔物に直撃し、その体を痺れさせた。
その隙に、バルトが渾身の一撃を放つ。「これで終わりだ！」彼の剣は魔物の胴体を深々と貫き、黒い体液が周囲に飛び散った。
しかし、魔物は倒れたかに見えて、まだ息絶えていなかった。クレアが神聖魔法でとどめを刺し、その邪悪な力を浄化するように祈りを捧げた。輝く光が魔物の体を包み込み、ついにその動きを止める。
「これで終わった……？」とセレナが息を整えつつ確認するが、周囲の霧はまだ完全に晴れてはいなかった。
「次が本番かもしれない」アルフレッドが鋭く前方を見据え、奥へと進むよう促した。
彼らは霧をかき分けながら、いよいよ封印の奥深くに潜むセイセス＝セイセスの真の力に迫っていく。
霧の奥へと進むアルフレッドたちの目の前には、次第に巨大な扉が浮かび上がってきた。石造りの扉には古代の文字が刻まれ、不気味な光が漏れている。その光は、ただの光ではなく、どこか邪悪で、周囲に影を落とすような暗い輝きだった。
「ここが封印の部屋の入り口か……」アルフレッドは、厳しい表情で仲間たちに振り返った。「みんな、準備はいいか？」
バルトが大剣を再び構え、ミリアが魔法の詠唱を心の中で確認する。クレアは神聖な護符を握りしめ、戦闘の前に一行を守護する祝福をかけた。
「この封印を破ろうとしているのがセイセス＝セイセスなら、ただの手下以上の強敵が待っている可能性が高いわね」ミリアが慎重な口調で言った。
「どんな敵が出てこようとも、私たちで必ず止める」アルフレッドが強い決意を込めて言い、ゆっくりと扉を押し開いた。
扉の向こうは広い空間で、そこに立っていたのは黒いローブに身を包んだ人物だった。その目は深紅に輝き、異様なオーラをまとっている。その姿からは、ただならぬ力と狂気がにじみ出ていた。
「よくここまでたどり着いたな、冒険者たち」ローブの人物が低い声で語りかけてきた。「私こそがセイセス＝セイセスの司祭、ダルタザール。貴様らの命、この場で我らが闇の神に捧げるとしよう」
ダルタザールが杖を振りかざすと、床に描かれた魔法陣が激しく輝き始めた。そこから現れたのは、異形の魔法生物だった。数匹の黒い霧のような生物が次々と現れ、異様な音を立てながら彼らに迫ってくる。
「ここからが本番か！」バルトが剣を構えて叫び、魔物の群れに突進していく。
セレナが魔戦士の力を解き放ち、炎の剣を手に黒い霧の生物に斬りかかる。「来い、闇の眷属め！ ここで終わりだ！」
ミリアが雷撃を発動し、クレアが後方で仲間たちの傷を回復させながらダルタザールの攻撃を防ぐ準備をする。アルフレッドは、ダルタザールに目を向け、その危険な魔力の源を突き止めようと隙を窺っていた。
ダルタザールが次々と強力な呪詛を唱え、魔法生物たちが次々と強化されていく。しかし、アルフレッドたちはそれぞれの役割を果たし、チームワークを駆使して反撃を開始した。
ダルタザールは次第に追い詰められていくが、不敵な笑みを浮かべる。「貴様らに勝利はない……闇の力は永遠なのだ！」
最後の決戦が、激しさを増していく。
アルフレッドはダルタザールの言葉に惑わされず、鋭い視線を保ったまま、仲間たちと息を合わせて前進していく。ダルタザールの魔力が頂点に達し、魔法生物たちもさらに激しい動きを見せてきた。
「俺たちでこの闇を終わらせるんだ！」アルフレッドが叫び、仲間たちもそれに応えるように力を合わせた。
セレナが霧の生物に囲まれた瞬間、強烈な炎を纏った剣を振るい、敵を粉砕する。「お前たちの呪縛は、ここで終わりよ！」彼女の剣から放たれた炎が霧の魔物を焼き尽くし、次々と形を失わせていく。
「いいぞ、セレナ！」バルトが感嘆の声を上げると同時に、自身も大剣で複数の魔物を一気に吹き飛ばす。
一方、後方ではクレアが魔法の護符を掲げ、仲間たちに再び祝福の加護をかけ直していた。「神の加護が、あなたたちを守ります！」その力で体力を回復し、傷を負っていた仲間たちは一気に勢いを取り戻した。
「これで終わりだ！」ミリアが雷を放ち、稲妻が魔法生物に直撃。雷光が黒い霧を裂き、消滅させた。
しかし、ダルタザールは最後の抵抗を見せ、周囲に黒い結界を張った。「貴様らごときに我が信仰が崩されるものか！」彼は渾身の力を込めて闇の波動を放つ。結界がアルフレッドたちを押し返し、体が軋むほどの衝撃が彼らに襲いかかる。
「これで決める！」アルフレッドはその闇の波動を突き破るように剣を掲げ、仲間たちの支えを受けながらダルタザールに迫った。剣に自身のすべての力を込め、一気にダルタザールの結界に切り込むと、破裂音とともに闇が砕け散った。
「な、何故だ……」ダルタザールが崩れ落ち、暗黒の杖が手から滑り落ちた。彼の目からは光が失われ、力尽きて倒れ込む。
静寂が訪れた後、アルフレッドは剣を鞘に収め、仲間たちの方を向いて微笑んだ。「みんな、やったな」
バルトが肩を叩き、セレナが疲れた表情で微笑む。「本当に危なかったけど、これでまた少し世界が救われたってわけね」
「セイセス＝セイセスもこれで弱体化するはず。次の脅威が来る前に、しっかりと備えを整えておかなくちゃ」とミリアが呟いた。
クレアが疲れた面持ちで微笑み、「皆さん、お疲れさまでした」と、仲間たちを一人ずつ癒していく。
彼らは、この勝利に満足しつつ、いったん歩みを止め、周辺を探索した。奥へと続く道が繋がっている。
ダルタザールを退けたアルフレッドたちは、先に進むべきか少し考えたが、結論は早かった。「このまま進もう」アルフレッドが前を向き直り、再び慎重に歩き出す。彼の気持ちは固く、仲間たちもその決意に呼応していた。
奥へ進むにつれて、遺跡の空気は一層冷たく、そして重くなっていった。壁面には古代の文字がびっしりと刻まれており、どれも時の経過で掠れてはいたが、かすかに異様な力を放っている。
「これは……魔力の封印文？」ミリアが注意深く文字をなぞり、警戒を強める。「この先に進むほど、ただの遺物ではないものが待っている気がするわ」
「それでも進むのか？」バルトが腕を組み、周囲を見回した。「ここに来るまでの道すら相当だったしな」
アルフレッドが小さく頷き、「ここまで来たなら、全て確かめるべきだ。セイセス＝セイセスの次の拠点がこの奥にあるなら、それを知るだけでも重要だ」と意志を込めた声で答える。
彼らがさらに奥へと進むと、まるで迎え撃つように、幾重にも重なった石扉が彼らの前に立ちはだかった。そして扉の前には奇妙な彫像が数体、凄まじい魔力を纏い佇んでいる。
「まさか、こいつらが次の相手ってわけじゃないでしょうね……？」セレナが苦笑するが、手にした剣を握り直す。
クレアは静かに祈りの言葉を唱え、仲間たちに新たな加護を施した。「どんな相手であろうと、皆さんならきっと切り抜けられるはずです」
準備が整うと同時に、彫像たちは目を光らせ、ガラガラと音を立てて動き出した。石像の手に持たれた槍や剣が魔力に光り輝き、まるで生き物のように彼らを睨みつけてくる。次なる戦いの幕が、再びこの遺跡の奥深くで上がろうとしていた。
アルフレッドが剣を構え直し、次の瞬間に疾風のごとく彫像に迫る。鋭い斬撃が石肌を叩くも、驚くほど頑強でびくともしない。彫像はその重い槍を振り下ろし、鈍い轟音と共に床がひび割れた。
「くそ、堅すぎる！」アルフレッドが歯を食いしばる。
「それなら、私の魔法で少しずつ削るわ！」ミリアが冷静に声を張り、呪文を詠唱し始める。彼女の両手から赤い炎が迸り、灼熱の爆風が彫像を包み込んだ。石像の表面が焦げ、ひびが少しずつ広がっていくのが見える。
「いいぞ、ミリア！」バルトが大剣を振りかぶり、爆風で弱まった部分に思い切り叩きつけた。大剣が石の装甲に食い込み、彫像の腕が砕け散った。
しかし、壊れたかに見えた彫像の目が再び赤く光り、さらに激しく動き出した。それだけでなく、ほかの彫像も一斉に動き出し、複雑な攻撃を繰り出してくる。
「皆、気をつけて！ あの魔力が彫像を動かしているわ！」クレアが警戒しつつ治癒の力を用意し、傷ついた仲間のもとへと駆け寄る。彼女の手から放たれた癒しの光が、アルフレッドの体を包み、傷が瞬く間に癒えていく。
「ありがと、クレア！」アルフレッドが礼を言い、今度はセレナが彫像の間を巧みにくぐり抜け、敵の隙を見つけては鋭い剣撃を加える。彼女の剣には魔力が宿っており、一撃ごとに彫像の石が砕け散る。
「アルフレッド、あの中央の彫像が他の魔力の源かもしれない！ 狙うべきはあいつよ！」ミリアが指差したのは、一際大きく、異様な魔力を放つ中心の彫像だった。周囲の彫像を操り、この戦場を支配しているように見える。
「わかった、俺が狙う！」アルフレッドは大剣を握り直し、仲間たちが注意を引きつけている間に一気に距離を詰めた。彫像の間を突き進み、ついにその中心にたどり着くと、全力で剣を振り下ろす。
「これで……終わりだ！」
鋭い斬撃が彫像の核を捉えた瞬間、魔力が一瞬、暗闇の中で爆発的に輝き、彫像の動きが止まる。瞬時に残りの彫像も崩れ去り、戦場に静寂が訪れた。
「やった……のね」セレナが息をつき、ミリアもほっと胸をなでおろした。
「これでこの道が開けたはずだ。進もう、目的の封印はすぐそこだ」アルフレッドが仲間に声をかけ、彼らは再び前進を始めた。崩れた彫像を乗り越え、奥へと続く暗闇の中へ消えていく。
次なる扉の向こうには、封印の光が薄暗い遺跡の中に淡く輝いていた。彼らの旅はまだ続く。そして、さらなる試練が待ち受けているに違いなかった。
薄暗い通路を抜け、アルフレッドたちはついに封印が施された部屋の前にたどり着いた。空間全体が不気味な静寂に包まれ、かすかな光が闇の中で封印の模様を浮かび上がらせている。巨大な扉には古代文字が刻まれており、その光の強さが、封印の力が未だに健在であることを示しているようだった。
「この扉の向こうに、例の古代遺物があるってことか……」バルトが低く唸る。
「けれど、ここまでの道のりにあれだけの守護者がいたのなら、扉の先にはさらに強力な罠や守護者がいる可能性が高いわ」ミリアが慎重に扉を見つめながら言った。
「そうだな、準備は怠れない。封印が生きているってことは、結社の者たちもまだ手をつけていない可能性が高い。俺たちが先手を打てるチャンスかもしれない」アルフレッドが冷静に推測する。
「念のため、私がこの場で結界を張るわ。封印が解かれる際、もし反発する魔力が放出されても、多少は食い止められるはず」クレアが扉の前で両手を合わせ、神聖な力を込めて薄い光の膜を張り巡らせた。
アルフレッドが一歩前に進み、扉に手をかけると、冷たい石の感触が指に伝わる。息を整え、全員が心の準備を済ませたところで、ついに扉を押し開いた。
扉の向こうには、意外にも静かな空間が広がっていた。しかし、中央には古代の台座があり、そこには黒い結晶が浮かんでいる。その結晶からは圧倒的な闇の気配が漂い、あたかもこの場所全体を支配しているかのようだった。
「これが……封印されていたもの……」セレナが震えながらも呟いた。
その瞬間、結晶が不気味な振動を始め、空間全体に低い音が響き渡った。気配が一層濃くなり、結界の外側に重い影がゆっくりと形を成していく。まるでこの遺物が封印から解き放たれるのを待っていたかのように、闇の霧から現れたのは、巨大な異形の魔物だった。
「気をつけろ！ これはただの封印解除じゃない……結社が何かを仕掛けてきた可能性が高い！」アルフレッドが叫び、全員が武器を構え直した。
魔物は低く唸り声を上げ、闇の結晶の力を引き寄せているようだった。その目は暗闇の中で赤く光り、彼らをじっと見据えている。
「ここが正念場よ！ 全員、気を引き締めて！」ミリアが魔法の杖を振りかざし、闇の力に対抗するための光の呪文を詠唱し始める。クレアも集中して回復と守護の力を仲間たちに分け与える準備を整えた。
激しい戦闘の幕が再び上がる。全員が各々の力を発揮し、迫りくる魔物と闇の力に立ち向かうべく、封印の場にて最後の決戦へと挑んだのだった。
魔物の咆哮が響き渡り、闇の霧が広がって部屋全体を包み込んだ。アルフレッドは即座に剣を構え、バルトと共に魔物の正面へと駆け出す。
「行くぞ、バルト！ やつの動きを止めるんだ！」アルフレッドが叫ぶと、バルトも力強く頷いた。
「任せろ！」バルトは大きな戦斧を振り上げ、魔物の足元に強烈な一撃を見舞う。しかし、魔物は巨体に似合わぬ素早さで身をかわし、バルトの攻撃を軽々と避けた。
その瞬間、魔物の背後からセレナが突進し、剣に闇を払う魔力を宿らせて斬りかかる。「これで決める！」彼女の剣が魔物の肩に突き刺さり、深い傷を刻んだ。しかし、魔物の反撃もまた速く、巨大な爪で彼女に襲いかかってくる。
「セレナ、危ない！」ミリアが即座に魔法を放ち、魔物の腕に氷の鎖を絡ませて動きを止めようとした。その隙にクレアが神聖な光をセレナに送り、体力を回復させる。
「ありがとう、クレア！」セレナは息を整え、再び構え直す。
しかし魔物は傷を負ってもなお攻撃の手を緩めることはなく、闇の結晶から新たな闇の波動を放ってきた。その波動は全員に迫り、強烈な圧力で足元が揺らぐ。
「このままではまずいわ……あの結晶を封じなければ！」ミリアが結晶に視線を向け、急いで新たな呪文を唱え始めた。彼女の杖の先から神聖な光が生まれ、結晶へと放たれる。しかし、魔物が素早く結晶の前に立ちふさがり、その攻撃を防ぎきってしまう。
「やつが結晶を守っている以上、奴自身を倒すしかない……！」アルフレッドが剣を握りしめ、仲間に向かって叫んだ。「一斉に攻撃を集中させるぞ！」
全員が力を合わせ、一斉に魔物へと突撃する。バルトの斧が振り下ろされ、セレナの剣が炎のごとく閃き、ミリアの光の魔法が眩い閃光となって魔物の体を打ち砕いた。クレアも後方から神聖な力を送り、皆の力を引き上げる。
アルフレッドが最終の一撃を決めるべく力を込めて剣を振りかざし、渾身の一撃を魔物の胸元へと叩き込んだ。魔物は苦しみの叫び声を上げ、闇の力が次第に弱まっていく。やがてその巨体は崩れ去り、最後には闇の霧と共に消え去っていった。
「終わった……！」アルフレッドが深く息をつき、剣を鞘に収めた。周囲の暗闇もゆっくりと消え、静寂が戻ってくる。
封印の部屋は再び穏やかな空気に包まれ、結晶もただの無力な遺物となって転がっていた。アルフレッドたちは互いに頷き合い、確かな勝利の余韻に浸りながら、遺跡の探索を完了したのだった。
闇の魔物を倒し、封印の部屋に静けさが戻った。しかしアルフレッドはまだ油断せず、仲間たちと共に部屋全体を念入りに調べ始めた。
「この結晶が本当に無力になったのか、確認しておかないと……」アルフレッドは慎重に結晶の周囲を歩きながら、異変がないか探る。
ミリアもまた、封印の魔力が正しく機能しているかを調べていた。「封印の魔法が弱まっていないか、しっかり見ておきたいわね。魔物がこの場所を守っていたのなら、何か重要な秘密が隠されている可能性が高いわ」
一方で、クレアは周囲の空間に手をかざし、残留している闇の魔力が完全に消え去ったことを確認するように神聖な力を送り出していた。
「これで封印の力が再び安定したはずよ。けれど、何か違和感が残る気がするの」クレアが少し眉をひそめた。
「気にかかることがあるなら、しっかり見ておこう」とセレナが頷き、部屋の隅々まで再度目を光らせる。
しばらくして、部屋の奥にある小さな石碑に刻まれた古代文字が目に入った。そこには、「聖なる火により闇を封じ、勇者たちの手によって再び封印は完成される」という意味深な文言が彫られていた。
「これは……まるで、次の封印がまだ他にも存在することを示唆しているようだな」とアルフレッドが呟く。
「ならば、これはただの一つに過ぎない可能性が高いですね」バルトが石碑を見つめ、低くつぶやいた。「まだ、闇の勢力は完全には封じられていないのかもしれない」
その時、部屋全体が微かに震え、封印が再び強固な光に包まれていくのがわかった。それを見届けたアルフレッドたちは、古代の封印が無事に再び安定を取り戻したことを確信し、遺跡からの帰路に就くことに決めた。
やがて、王都ナドルヨークへと戻った冒険者たちは、ギルドで報酬を受け取り、酒場での祝杯に臨んだ。安堵と共に、彼らは新たな友情と経験の糧を胸に刻み、次なる冒険へと思いを馳せた。
彼らの活躍はまたたく間に広まり、王都に新たな風を吹き込む予感が漂っていた。そして、遠く離れたどこかで、セイセス＝セイセスの影が次の手を打つべく動き始めているのだった。
王都ナドルヨークの賑やかな酒場に、アルフレッドたちの声が響いていた。冒険を終え、報酬を受け取った彼らは木製の大きなテーブルを囲み、杯を掲げて祝杯を上げていた。
「まさかあんな強力な魔物が封印を守っているなんてな」バルトが豪快に笑い、酒をあおった。
「ええ、でもクレアが回復を支えてくれたおかげで何とか持ちこたえられたわ」ミリアがクレアに微笑み、感謝を伝えた。
クレアは少し照れたように微笑んで、「皆が前線で戦ってくれたから、私はただ後ろで支えていただけよ」と謙虚に応えたが、その頬は誇らしげに染まっていた。
セレナが真剣な表情で杯を置き、皆に向かって言った。「今回の冒険で、セイセス＝セイセスの影響力をまた実感したわ。あの封印が破られていたら、もっと危険なことになっていたかもしれない」
「確かに。あの連中がこんな遠くの遺跡にまで手を伸ばしているとは予想以上だった」アルフレッドも杯を置き、考え深げに言葉を紡ぐ。「今回封印を守れたのはよかったが、今後も奴らの脅威が近づいてくるとしたら、油断はできない」
一同がそれぞれに杯を握りしめ、静かにうなずいた。アルフレッドたちの目には、次なる戦いへの決意が宿っていた。
「さあ、どんな敵が来ようと俺たちの力で必ず乗り越えてみせるさ！」バルトが拳を振り上げ、仲間たちを鼓舞した。
その言葉に酒場の空気が一層温まり、彼らは再び笑い声と共に杯を交わした。
