図書委員戦記 新妻あばれ旅

第六章「風祭ひな」

「おねえさん、どこから来たんですか？」

　突然、後ろから声をかけられて、天沢明(あまざわみん)は総毛立(そうけだ)った。振り向くと、着物姿の小柄な少女が立っていた。長い黒髪を三つ編みお下げにしている。色白で雛人形(ひなにんぎょう)のような端正な顔立ちだ。中学生ぐらいだろうか。

「あ、あなた、人間？」

　言ってから、いきなり珍妙な質問をしちまった、と明は思う。

「それとも幽霊？　妖怪？」

　さらに珍妙。

　少女はくすり、と笑った。

「おばけじゃありませんよ。ほら、ちゃんと足も付いてます」

　下駄履きの右足を上げてみせる。「足も付いてる」って、これまたとんでもなくクラシックな表現だよね、と明は思う。

「おねえさんこそ、人間ですか？　それとも人間に化けたドクジュウかしら」

「もちろん、れっきとした人間ですよ。何？　そのドクジュウって」

「そうですよね。こんなきれいなおねえさんが、ドクジュウなわけありませんものね」

　少女はそう言ってコロコロと笑う。鈴を転がすような可愛らしい笑い声だ。

「でも、どうやって『裏(うら)』に入ってきたんですか？　普通の人間には入れないはずなのに。ドクジュウか、わたしみたいな図書委員でもなければ」

「図書委員！」

　あまりにも意外な言葉を耳にして、明は石のように固まってしまう。この子が、図書委員？

「いん・のうみな・びぶりおてかりあ・まぎか」

　明は思わずリンガ・ビブリアを口にする。一般人の耳には聞こえない言葉だ。「図書委員の名において」という、図書委員同士の名乗りと挨拶の言葉。

　少女は一瞬、目をぱっちりと見開いたが、すぐに、

「いん・のうみな・びぶりおてかりあ・まぎか」

　とリンガ・ビブリアを返して、ぺこりと頭を下げる。間違いない。この子は図書委員だ。わたしと同じ図書委員。

「板橋町(いたばしちょう)図書委員、風祭(かざまつり)ひな、と申します。以後お見知りおきを」

　そう言って、ひなは明に近づき、ぎゅっと抱きつく。いきなりのスキンシップに明は驚くが、しっかりとハグを返す。

　そっか、これって図書委員同士の挨拶だったっけか、と明は気づく。あたしは正直苦手なんで、パスすることが多かったけど。同期のキャシーの奴がやたら抱きついてきたせいだよね。アクアの図書委員の仕事が終わった直後の、びしょ濡れのスクール水着を押し付けてきやがって、「心の友と書いて心友(しんゆう)」とか言っちゃってさ。

　明はキャシーこと水原多香子(みずはらたかこ)とのやりとりを思い出す。胸の奥底から、ちょっぴり甘酸(あまず)っぱい何かがよみがえる。

「あたしは天沢明。板橋区の図書委員です」と名乗る。

「こんなところで立ち話もなんですから『茶屋(ちゃや)』へ行きましょう。ご案内します」

　ひなはそう言って、すたすたと歩き始める。明はあわててバイクを押しながら、並んでついていく。

「大きなオートバイですね。アメリカ製ですか？　とっても高かったんじゃ」

「いえ、その、国産の不人気車が廃車になってたオンボロで、お値段は五千円…」

「五千円もするんですか？　お大尽(だいじん)ですね」

「いえ、そうじゃなくて」

　大正時代の貨幣価値ってどのくらい？　確かお米の値段に換算するんだっけ。スマホでググればすぐに分かると思うけど、当然ネットにはつながらないし…。

　明が頭を悩ませているうちに、二人は「茶屋」に着いた。

「茶屋」は裏手が石神井川(しゃくじいがわ)に面している小ぶりな平屋(ひらや)で、時代劇なんかに出てくる、そのまんまの「茶店(ちゃみせ)」だった。石神井川の河岸(かがん)は低い石垣になっていて、巨大なＵ字型のコンクリートで囲まれた現在の姿からは想像もつかない。

　フロアは板張りで大きめのテーブルが四つ。それぞれに八人分ずつの腰掛けがついている。天井からは電灯が下がっている。厨房には小さな囲炉裏(いろり)があって炭が赤々と燃えている。

　ひなは鉄瓶に水道の水を注ぎ入れて囲炉裏火にかける。

　川や囲炉裏や鉄瓶…昔そのままの「古いもの」と、水道や電灯…現代と変わらない「新しいもの」が混在しているのが、明にとっては何とも不思議な感じだ。

「粗茶でございます」

　と茶托(ちゃたく)つきの茶碗で、ほうじ茶が供された。とっても良い香りだ。

「ちょうだいいたします」

　明はぺこりと頭を下げて、茶をすする。その熱さにホッとして、逆に今まで、すさまじいまでの緊張感を持続していた自分自身に気が付いた。

「自己紹介が遅れてごめんなさい。あらためて。あたしは天沢明。板橋区図書委員です。属性はイグナで番付は幕下七枚目。都立高浜(たかはま)高校一年で年齢は十六歳」

「ごていねいにありがとうございます。わたしは風祭ひな。板橋町図書委員。属性はウェンタ。風使いです。板橋女学校一年。年は満で十四。明さんの方が二つおねえさんですね」

　にっこりと微笑(ほほえ)む。すてきな笑顔、と明は思う。

「高等学校にご進学されてるんですか。すばらしいですね。板橋区ということは、東京府の一部なんですか？　あと、番付って何ですか？　お相撲さんみたいですね」

　パンピーにはともかく、同じ図書委員にそこを突っ込まれるのは…と明は思う。辛いなあ。

「あの、ひなさん」

「ひな、でけっこうです。明さんの方が年上ですから」

「いや、じゃあ、ひなちゃん。最初に一つ教えてほしい。今年は何年ですか？」

「大正十一年です」

「やっぱり。ということは西暦だと…」

「西洋紀元一九二二年です。明さんの『今』はいつなんですか？」

　タイムスリップに気がついているようだ。この子、メッチャ鋭いのかも、と明は思う。

「二〇二二年です。ちょうど百年後。あたしは、何ていうか、その、時間を越えてきた、的な？」

「そういうこともあったりしますよね」

「驚かないの、ひなちゃん？」

「だってここは『裏』ですから。表(おもて)の世界は時間の流れが決まっていますけど、裏は違います。夏の二か月ほどは毎日お天気で、世界が安定しています。表の時代…大正十一年とほとんど変わりませんが、それ以外は白い霧に覆われています。白い霧の向こうは、何百年も昔や、ずーっと未来だったりします。そしてドクジュウは裏で生まれます」

「そのドクジュウって？」

「明さんもご存じのはずです。図書委員の力と叡智(えいち)の源(みなもと)であるマナの真逆。人間に無知と怠惰をもたらす、ドク素が凝って固まった、黒い獣ども。漢字で書くと『奴苦獣(どくじゅう)』」

　ひなは紙に鉛筆で書いてみせる。。

「ああ、分かりました。あたしたちの時代じゃ『ＤＱ獣(どきゅじゅう)』って呼んでるの」

　明も紙に書いてみせる。

「英語ですか？　モダンですね」

　ひなは可愛らしく笑う。

（あたしが男なら惚れる絶対）と明は思う。（もう嫁にするしかないかも）とまで。