久し振りの
しばらく歩いた後、俺と兵士は誰も居ない港の釣り堀に座った。
「ほらよ」
暗い思考を見透かされたのか、兵士が何やら先程からいい匂いのしていた物を差し出してきた。
「これって......」
「思い出のパンって言ったら思い出すか？」
ふと懐かしい記憶が甦る。
オッズが犬みたいに追いかけたパンではないか。
「路地裏で食べたあのパン！」
実はとても食欲がわいていたのだ。しかし暗い思考のせいで、長らくそれを忘れていたのかも知れない。俺はパンの包みを開いてからかぶり付いた。
うまい！ この包みだけで腹が満たされるのだから最高だ。
「おい、もう食べきったのか。どんだけ腹減ってたんだよ」
「ん、朝から何も食べてないんだ。このパンの匂い懐かしくて兵士を思い出したよ」
兵士は苦笑いした。
「お、これキーアイテムだったのか。持ってきてなかったら俺が誰だか分からなかったってか」
「うまいっ！」
兵士は訊けよ、と笑いつつも少し間を置いた。
「帝国が指名手配出してたぞ」
「ん......俺だけか？」
唐突だな、兵士のやつ。
「いやあ、俺もオッズもだよ。そこに昔の名前が記されて顔もあった」
昔の名前......！
「名前、見たのか？何か思い出せたか？」
兵士は肩を落として溜め息をついた。
「見てねえよ。俺が見たのはホルクの名前だ、ずっとそう呼んでたけど違ってた」
ホルク、俺たちが帝国の門から出る直前で会った、数少ない知り合いだ。だがあいつは模範囚の名で通っていたはずだ。何故指名手配なんか......。俺たちと同じく買い出しと称して逃げたか？
「そう言えばホルクは......信じてたんだったか？」
兵士は何をだ、という顔をして上を少し見た後、ああ......と言って思い出したらしい。遠い目をして何かを見詰めた後、唐突に声を出した。
「"働けば出してやる"か、懐かしい言葉だ」
帝国の裁定官の一人が俺たちに向けて言った言葉だ。働けば労働の毎日から解放してやると、そう言ったのだ。記憶を消される前だったら、絶対逃げ出したくなっていただろうが、あの時の俺たちはただ従うしかなかった。"外を見たい"と言った奴は即処刑、脱走を企てた奴等も同様だった。
「あの時は少し信じたけど、今思えば出られた奴なんて脱走に成功した俺たちだけみたいなもんだろう？」
「確かに、逃げたいって言ってた奴等は何人も居たけど、実際に逃げたのって俺たちだけだったんじゃないかな」
「俺たちは逃げた、あの地獄から」
「ああ、逃げなきゃ殺されてたからな」
"逃げたいと思っている"と疑われたり申告された奴が審問で異端と宣告されて、兵士たちの持っていた"自由の槍"に心臓を貫かれる。俺はその寸前で逃げ出したのだ。
「来たぞ、オッズだ」
「......おお、小舟だ！」
船の上には、麦わら帽子を被った案山子みたいな、細く少し色焦げた青年がこちらに手を振りながらオールを漕いでいた。
「ルー！ 幾年ぶりか！？」
オッズが声を張り上げたのに、精一杯大きな声で答える。
「結構経ったが、そんなに変わってないな！ 少し焼けたか！？」
ああ！ と答えながら舟を港まで付けた。......手慣れている。
そんな感動を振り払うように、兵士が俺の肩を叩いた。
「感動の再会は後だ、そっから見張りが出てくるぞ！ 飛び乗れ！！」
俺は言われるがまま跳び乗った。そしてまだ陸にいる兵士は、近付いてくるオッズの舟を思い切り沖へ蹴った。その背後を見ると、俺たちが歩いてきた所から見張りが走ってきていた。見張り兵が兵士の背を掴もうとした瞬間、兵士は俺よりも長い距離を思い切り跳んだ。伸びきったその腕へ手へ伸ばす。手を......掴んだ！ だがその直後、予想はしていたが兵士は盛大に海へ落ちた。引き上げようとすると、俺まで引き込まれそうになったのを、オッズが後ろから俺の背中を掴んだ。その細い身体のどこから強い力が出ているのか、俺と兵士は易々と舟の上に上げられた。
「オッズ、ナイスアシスト......」
俺が息を整えながらそう言うと、兵士が倒れ込んで、口から噴水していた。それを見てオッズが爆笑する。
「いいってことよ、それよか......見ろあの間抜けな面」
俺と兵士は同時に顔を上げて陸の方を見た。そこにら先程の見張り兵士が立ち尽くしていた。共通して、帝国の兵士は命令外の行動は取れない。あいつらはあそこから出られないのだろう。脱走の時に誰も追って来なかったのは、恐らく脱走囚を捕まえるよう命を受けた兵が誰も居なかったからだろうと考える。
「やったな、こっからは冒険の始まりか」
兵士のその言葉に俺は鼻で笑った。
「ああ、アンタらが一緒だと危ない気しかしないぜ」
するとオッズも声を上げた。
「ルーに同意ー」
出会った時と変わらない俺たちに、兵士は一人うなだれるのだった。
「あ、俺にも名前が出来たんだぜ、ルー」
唐突な兵士の言に俺のテンションは上がった。
「お、どんな名前なんだ？」
気になるな。
「フッ、オッズが付けてくれた名前なんだがな......」
格好をつけて手で顔を覆う、しかしオッズはそれを華麗にスルー。
「グラッドって言うんだ」
「言うなよオッズ！ いや、言うけど俺の台詞なっ！？ して、なんだその薄い反応はよ！」
俺はしみじみと考えながら、
「いやな、ルーにオッズにグラッドときて、なんだかどれも人が生きてたら出るもんだなと思えて」
ペンギン改め、グラッドは顎に手を当てて考えた。
「規則にゴミに嬉しさ。あー、確かにな......」
「うまいなー」
オッズが本当にそう思っているかは謎だ、真顔だし。
俺の言葉を機に、しばらく舟に沈黙が流れたのだった。
