水鏡の夢 ～水たまりの向こうは異世界でした～

秘められた力

恐怖に打ち勝て！

　まるで地鳴りのようなそ(・)れ(・)は、徐々に大きさを増す。

　間違いない、こちらへ近づいて来ているのだ。

　見つからないよう、慌てて火を消し、部屋の奥で息を潜める。

　サラさんはかなり怖がっているのか、腕が若干痛い。

　どうしたらいいんだ。

　ここには武器も無いし、誰も家法術を使えない。

　それどころか、武術の心得さえも。

　万が一、シュルトが俺たちに気付いたら。

　ひと際大きく足跡がして、俺たちは一斉に窓を見た。

　瞬間、息を呑む。

　ああ、そこにいるのだ。

　そのシュルトは、もはや巨大な壁のようだった。

　二足歩行で、がっしりとした体に、小さい頭。真っ黒な棍棒のようなものを持ち、さながらトロールだ。

　他のシュルトの例に漏れず、全身が影のように黒く、目は血のように真っ赤に輝いている。

　外が暗いせいで、その目だけが浮き出て、より一層腹の底から恐怖が湧きたつ。

　奴が窓を覗いた瞬間、サラさんがか細い悲鳴を上げた。

　慌てて口を手で押さえるも、後の祭り。

　その声を、シュルトは聞き逃さなかった。

　巨大な腕を振りかぶり、窓に突き刺す。

　甲高い悲鳴を上げながら、窓枠ごと飛び散る窓ガラスたち。

　その手は、真っ直ぐに俺たちを捕まえようと向かってくる。

「下がれ！　速く！」

　俺は半ば怒鳴るように叫ぶ。

　二人とも恐怖に顔が引き攣り、サラさんは腰が抜けてしまっている。

　俺は彼女を抱え込むように持ち上げると、なるべく遠くに退かせた。

　シュルトの手はすんでのところで届かず、空を握りしめて戻っていく。

　その隙に、へたり込む彼女をフェリクスに任せると、シュルトを睨みつけた。

　この小屋の入り口は一つ。シュルトのいる方向しかない。

　かといって、このまま手をこまねいていたら、小屋ごと潰されかねない。

　何とかして、シュルトを引き離さなければ！

　シュルトは黒板を爪で引っ掻いたような、鳥肌の立つ奇声を上げた。

　凄まじい嫌悪感を抑え込み、俺は吹き飛んだ窓枠を引っ掴むと、シュルトに向かって構えた。

　全く型も何もあったもんじゃ無いへっぴり腰だが、無いよりましだ。

「オスカー！　無茶だよ！」

　背後から、フェリクスの焦った声が聞こえる。

　だけど。

「無茶でも、やらなきゃいけねーだろうが！」

　シュルトは右手を振りかぶり、再び窓から腕を突っ込んできた。

　デカブツの癖に、中々のスピード。間一髪でよけられたが、風圧で髪が乱れる。

　犠牲になった木製の机が、断末魔の叫び声を上げながら破壊されていく。

　続けて、左腕！

　棍棒を持ったそれは、入り口の壁ごと俺を薙ぎ払おうとする。

　吹き飛んでくる木材が足に当たり、俺はすっころんだ。手に持った窓枠が、届かない場所まで飛んでいく。　

　ああ、足が死ぬほど痛い。破片が刺さってしまったのか？

「オスカー！　横！」

　悲鳴のような声に従い、横を向くと――。

　目前には、黒い腕。

　壁を破壊した威力そのまま、俺に迫ってくる。

　弾き飛ばされた木くずが、カラカラと音を立てたのを遠くで聞いて。

　俺の人生は終わる。

　はずだった。

「と、止まった？」

　俺に死を齎すはずだった腕は、ほんの数センチ前で止まっている。

　いや、これは――。

「あの時と、同じ？」

　そう、俺が最初にシュルトに襲われた時。

　あの時も、あいつは俺に触れられなかった。まるで、ゲームの『無敵モード』のように。

　理由は分からないが、今はそれどころじゃない！

　俺は足を引きずりながら立ち上がると、適当な木片を手に取った。

　痛む右足を無視し、外に向かって全力で走る。

　奴は俺を握りつぶそうと、両手で俺を掴もうとする。

　でも、無駄な行動だった。奴の力より、『無敵モード』の方が強かったから。

　自分を包み込む両手ごと、入り口に向かって全力疾走した。

　俺を止められないシュルトは、けたたましい怒号を上げる。

　堪え切れす、ついに隙間が開いた手の内から逃げ出し、もう一度、木材を構える。

　先ほどとは違い、堂々と。もやは、こいつに殺されることは無いのだ。

　そのアドバンテージは大きい。

「いくぞ、化け物！」

　ザリ、と地面を蹴り、シュルトに向かう。

　脳みそからアドレナリンが滝のように出ているのか、もはや痛みも感じなかった。

　木材を握りしめ、体を捻り。全体重をかけて、奴に突き刺した。

　手ごたえはあった！　あったけど。

　シュルトは奇声を上げるだけで、全く効いている素振りも見せない。

　どうして、と思った瞬間。エルゼさんの一言が頭を過った。

　――家法術を使えば、シュルトを倒すのは難しくありません。剣で何度切り付けても絶命しないシュルトが、家法術の一撃で沈黙することも多々あります。

　家法術。

　そうだ、家法術じゃなきゃこいつは倒せない。

　歴戦の勇者とかなら別だろうけど、少なくとも俺じゃ無理だ。

　なら、退治なんて贅沢言わず、ここから離せば。

　そう思った、瞬間。

　シュルトは俺に興味を失ったかのように、顔を背けた。　

　俺の攻撃が、自分を脅かすものではない。そう判断したのだろう。

　俺たちは、お(・)互(・)い(・)に(・)相(・)手(・)を(・)倒(・)せ(・)な(・)い(・)。いくら頑張っても。

　シュルトは、俺を無視する選択肢を取った。

　そうして、最早廃屋と化した小屋に目を向ける。

「まてよ！　こっち、こっちだって！」

　慌てた俺はシュルトに呼びかけるものの、奴の興味を引くことは無い。

　奴は、むしろ恐怖を倍増させるような緩慢な動きで、棍棒を振り上げた。

「やめろ、やめろっつってんだろ！」

　シュルトの前に回り込み、『無敵モード』で押し出そうとするも、奴の棍棒は小屋をかすめて地を抉った。

　小屋の中から二人の悲鳴が聞こえる。

　ああ、どうしよう。どうしたらいい？

　このまま森へこいつを押していくか？

　でも、俺が戻ろうとした瞬間にこいつも付いてくるだろう。それじゃあ、元も子もない！

　ガラリ、小屋の屋根から木材が落ちていく。

　早くどうにかしないと、小屋が崩れてしまう！

　早く、こいつを。

　こいつを、倒さなくては！

　ジワリ、と何かが滲みる。

　俺のズボンのポケットから、何かが垂れていく。

　血か？　……いや、違う！

　俺はズボンをまさぐり、それを取り出した。

　ネックレス。俺たちを、こんな場所に連れてきた原因だ。

　それが、あの時のように水を滴らせている。

　俺はムカムカして、ネックレスに向かって怒鳴りつけた。

「おい、骨董品！　お前のせいで俺たちこんな所に飛ばされて、こんな目に遭ってんだぞ！」

　物に当たってもしょうがない。

　分かってはいるが、止まらない。

「馬鹿やろー！　責任、取りやがれー！」

　そう言った、瞬間。

　ネックレスは青い光に包まれた。驚いて、思わず放り投げる。

　しかし、それは地面に落ちることなく、空中に浮いた。

　零れ落ちた水滴はターコイズブルーに輝き、連なっていく。

　ネックレスの部分は徐々に巨大化し、俺の顔ほどになった。

　呆然とする俺をよそに、完成したそ(・)れ(・)は、正しく剣であった。

　所謂バスタードソードと言うべきか。

　ターコイズブルーの刀身はまるで水面のように揺らめき、こんな状況でも美しいと思えるほど。

　柄となったネックレス部分は月の光のような銀。青い石は、柔らかな光を纏いっている。

　空に浮いたままのそれは、ふわりと漂い俺の目前へ。

　ああ、どうすればいいか、今ならわかる。

　俺は迷わず剣を握り、シュルトに向かって降り下ろした。

　刀身が柔らかいものに食い込む感覚。

　夜空に飛沫が舞い。

　この世のものとは思えない、最後の叫び声を全身で聞いて。

　恐怖の化身(シュルト)は月に融けるように消えていった。

　シン、と静まり返る空間。

　聞こえるのは、荒々しい俺の息づかいだけ。

　剣は役目を終えたかのように、元のネックレスへと戻っていく。

　それを首からかけると、俺は地べたに座り込んだ。

　今更ながら足が痛い。

　緊張状態から解放されたからか、ズキンズキンと響くように。

　全身も、絶えず汗が溢れてくる。

「ああ、オスカーさん！」

　声に振り向こうとすると、背中に抱き着かれた。

　この柔らかな感触。サラさんだ。

　「わたし、どうなってしまうかと……！ ご無事で良かった」

　安心したのか、涙声の彼女に内心慌ていると、フェリクスもやって来た。

　その手には、小屋を漁ったのか大量の布が掴まれている。

「怪我は！？ 無茶だって言ったのに」

「まあ、何とかなっただろ？」

　ニッコリ笑って見せると、気が抜けたように「そうだけど……」と言葉を濁した。

　彼は側にしゃがみこみ、傷の手当てをしようと試みた。

　……大丈夫だろうか。すでに顔が真っ青だけど。

「なあ、無理しなくても自分でやるぜ？」

「み、見くびらないで」

　フェリクスは強めに言った。

　そうはいっても、血なんて見慣れないだろうに。

　たどたどしい手付きにこっちがヒヤヒヤしながら見ていると、サラさんが感激したように言った。

「オスカーさん。貴方はきっと、『神の愛し子』に違いありません！」

「か、神？」

　なんだその中二病みたいなネーミング。

　呆気にとられる俺を尻目に、彼女はますますヒートアップする。

「『神の愛し子』とは、神々より特別の加護を戴いた人のことです。わたしの故郷では、ずっと語り継がれてきました。世界が大きく変わるその時に、必ず現れるという存在。神の力を借りてアルトロディアを導くお方……！」

「いや、待って待って！ 俺はそんな大層な」

「でも、シュルトの攻撃を防いだではありませんか！」

　たしかに、そうだが……。

　困惑する俺をスルーし、彼女はこう言いはなった。

「ええ、間違いありません！ オスカーさん、よろしければわたしの故郷にご一緒しませんか？ みな大歓迎です！」

いやいや、話を聞いてくれ。