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不思議な少女

　少女に案内されたのは、一軒の薬屋だった。

　薄暗い店内には所狭しと壺に入った薬草や、吊り下げられたトカゲの干物、いったい何なのか考えたくないような代物まであり、筆舌に尽くしがたい臭いで満ち溢れていた。

　鼻にちり紙が入ってなければ、真っ先に鼻を摘まんでいただろう。

　少女は怯むことなく奥に進むと、安楽椅子に座って眠り込んでいた白髪の老女に声をかけた。

「いつまで寝ておる。早う起きんか。客が来ておるぞ」

「ううん。何だい、騒々しいねえ」

　老女が目を擦りながら言う。

　結構恰幅のいい体系だ。下町の元気なばあさんって感じ。

「あたしゃ遅くまで調合してたんだ。もう少し眠ったってバチはあたりゃしないよ」

「ドロテア！」

　少女が鋭く名前を呼ぶと、老女――ドロテアさんはため息を吐いた。

「仕方がないねえ。……ほら、こちらにおいでな」

　そう言って、彼女は手招きをした。

　迷っていると、少女が服の袖を引っ張った。

「心配するでない。こう見えて、ドロテアは腕のいい薬師じゃ。わらわが知る中で一番の、な」

　そう言われると、もう行くしかない。

　こんな小さな子が言う「自分が知る中で」は少々不安だったが、怪我を放置していても痛いだけだし、腹を括ることにした。

　ドロテアさんは俺を椅子に座らせ、背中を見せるように言った。

　俺、どこが痛いか一言も言ってないのに。

　驚いていると、少女が胸を張った。

「良い薬師じゃといっておろう？ドロテアに任せよ」

「あはは！褒めたって何も出ないよ」

　カラカラと笑って、服を脱ぐように言った。

　俺は「お願いします」と言ってシャツを脱いだ。

　「まかせな」と頼もし気に答えて、ドロテアさんが患部にを手触れた。

「いってえ！も、もうちょっと優しく……」

「おっと！悪いね。――うん、少し腫れてはいるけど骨は大丈夫だね。打ち身の薬を塗っておくよ。分けたげるから、毎日塗りな」

　そう言って、ドロテアさんは立てつけられた棚の方へ行くと、瓶を手にして戻ってきた。

　どうやら塗り薬のようで、それを背中に塗ると、何かを張り付けた。

「さ、これでいいよ。――ほら、これとこれ、持って帰りな」

　そう言うと、小瓶とガーゼのような布切れを俺に手渡した。

「３日は使いなさい。晴れが引いて、痛みもないようだったらやめてもいいよ」

「あ、ありがとうございます。――あの、料金は」

　そう言って、そういえば無一文だったと気づく。

　彼女は笑って、「いらないよ！」と言った。

「この子の連れから金を取ろうなんて思ってないよ、わたしゃ！ああ、あんまり無理するんじゃないよ。治りが遅くなるからね」

　ドロテアさんはそう言うと、安楽椅子に座りなおした。

　ギシ、と椅子が鳴る。

「さあさ、わたしゃ寝なおすことにするよ。また機会があったらおいでな」

「うむ、感謝するぞドロテア。――さあ、行くとしようかの」

　少女が手を引く。

　俺はドロテアさんにお礼を言うと、玄関へ進む彼女に付いて行った。

「そなた、そろそろ鼻の物を取ったらどうじゃ？もう血は止まっておろ」

「ん？ああ。そうだな」

　少女に付いて大通りに出ると、一気に賑やかになった。

　どうやらさっきの通り――カメーリエ通りだったか――とは違うらしく、街路樹が整然と立ち並んでいた。

　行き交う人々も、何だか多国籍のような感じだ。

「ここはマッセルのメイン通りの一つと言ってもよいじゃろう。この都に来た旅人の４分の１は、この道を歩くことになるのじゃ」

「４分の１？」

「うむ。マッセルは二つの城壁があるが、外側の城壁――つまり、この庶民街と外界を隔てる壁じゃな――には４つの門があって、そこからしか出られないのじゃ。」

「じゃあ、この通りって」

　俺が聞くと、少女は「うむ」と頷いて右手を指さした。

「あちらへ進むと門の一つ『ヴェスト門』じゃ。だから、旅人が多い」

「へえ、良く知ってるんだな」

　ふふん、と少女が得意げに笑った。

「もっと褒め称えるがよいぞ。わらわの知性、わらわの美しさ！　余すことなくな」

「ハイハイ。……そういえば君、名前は？」

　自己紹介をしてないことに気づき、尋ねる。

　少女は目を瞬かせると、ジト目になって口を尖らせた。

「レディーに名を尋ねる前に、そなたが名乗るべきではないかえ？　紳士の風上にもおけぬぞ」

「紳士って、そんな柄じゃねーけど。……まあ、そうだよな」

　少女に目線を合わせるため、しゃがみ込む。

「俺、オスカー。助けてくれてありがとな」

　そう言って、手を差し出す。

　少女は俺の手を見ると、不敵な笑みを浮かべた。

「ファリナセアじゃ。よい名前であろ？　――そなたもよい名じゃ。大切にするがよいぞ」

　そう言って、手を重ねてくれた。

　本名じゃないけど、それを言っちゃあ無粋だ。

（それに、結構嬉しいしな）

　お礼を言おうとして口を開くと、後ろから「オスカーさん！」と呼びかけられた。

　エルゼさんだ。

　立ち上がって振り向くと、エルゼさんが息を切らしてこちらへ走ってくる。

　俺は彼女に手を振った。

「エルゼさん！こっちです」

「こっちです、じゃありません！」

　彼女は俺の近くまで寄ってくると、肩で息をしながら鋭い声で言った。

「あちこち探したんですよ、もう！迷子になってしまったかと。……怪我してるじゃないですか！何があったんです？」

「す、すみません。ちょっと色々あって」

　そう言うと、そうだ、と思い付く。

　ファリナセアの事をエルゼさんに頼めないだろうか。どうやら憲兵にも顔が利くようだし、彼女を保護してもらおう。大人びてるけど、子供が一人で旅するのは心配だし。

　良い考えだ、と自画自賛しながら振り向いた。

「ファリナセア、このお姉さんは――あれ？」

　いない。

　さっきまでここにいたはずの少女(ファリナセア)は、跡形もなく消え失せていた。

「オスカーさん？どうしたんですか？」

「いや、さっきまで小さな女の子と一緒だったんですが……。いなくなっちゃって」

　そう言って、辺りを見渡す。

　いない。

　「ファリナセア？」と呼びかけてみるが、返事もなかった。

「おかしいな……。小さいのに一人で旅してるって言ってたんです。憲兵の人に保護してもらいたかったんですが」

「一人で？」

「はい。親もいないって」

「それは――」

　「心配ですね」とエルゼさんも一緒に探してくれたが、結局ファリナセアは見つからなかった。

　仕方がないので憲兵の詰め所に行って、事情を話して保護を頼むことにした。

　その後、エルゼさんには怪我を心配されたが、もう治療したから、と庶民街の散策を続けて貰った。ちょっと時間を食ってしまったが、まだ昼過ぎだ。もう少しくらい大丈夫だろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　そこは、カメーリエ通りから２０分くらい歩いた広場だった。

　あちこちにテントや屋台のような簡易店舗が乱立し、客寄せの声が響きわたる。

「ここはカオフマン広場。様々な国からきた行商人が商いをする場所です。珍しいものばかりですが――」

　エルゼさんは俺の耳元でこっそりと言った。

「たまにぼったくりに遭ったりするので、気を付けてくださいね？」

「はは、気を付けます」

　俺は頬を掻きながら苦笑した。

　この世界の国はグランツィア王国(ここ)しか知らないが、確かに多国籍な雰囲気に満ち溢れていた。

　民族衣装や、変わった柄の絨毯。アクセサリーに武器や防具。鼻に付く臭いに目をむければ、香辛料の店もある。

　干からびたトカゲは……。さっきも見たっけ。

　商人たちも、正に老若男女といったところ。

　魔女みたいな老婆が店番をしていたり、駆け出しの商人なのか、俺と同じくらいの歳の少年が一生懸命客を呼び込んでいる。

　あっちでは、若い親子がアクセサリーを前に値引き交渉をしている。　

　相手は中々のやり手商人のようで、あんまり捗ってはいないようだが。

　もの珍しさから客足は絶えないようで、商品を見るのも、前に進むのも一苦労だ。

　そう言えば、大学入学してすぐの家族旅行で京都に行ったときも、こんな感じに込み合っていたな。

　「ここでは、品物を買うだけでなく、売ることもできるんですよ」

　「ああやって」と、エルゼさんは一軒の店舗を指さした。

　そこでは、物を売りたい客が店主と値段交渉をしているらしい。

「……俺も、売ろうかな」

　ぼぞりと呟く。

　何せこの世界では一文無し。

　こうやって店を回っても、買えるものはないのだ。

　……エルゼさんに借りるのは、絶対に却下だ。

「あそこの店、寄っていいですか？」

　エルゼさんは快く頷いた。

「こんにちは、いらっしゃいませ！」

　弾けるような笑顔で、少年行商人が出迎えた。

　まだまだ若い。エルゼさんと同じくらいかな。

　彼は「どのようなご用件ですか？」と聞き取りやすい声で言った。

「えっと、物を売りたいんですが」

「買取ですね！　お品はどちらですか？」

　少年が俺の手元をチラリと見る。

　俺は、ズボンのポケットから財布を取り出し、チャックを開けた。

「これ、なんですけど」

「あのう、これは……？」

　彼は怪訝そうな顔で俺を見る。

　まあ、それはそうだろう。彼にとって、全く見慣れないものだからだ。

　俺はそ(・)れ(・)を掌に乗せ、彼がよく見えるように持ち上げた。

「これは、ここから遠い国で使われているお金です！」

　そう、財布に入っていた五円玉を。

　金色に輝く稲穂の意匠。真ん中に空いた穴。日本人なら、日常的に見るそれ。

　だが、異世界人には、紛れもない珍品になる。

「俺の国では、五円玉と言います」

「ゴエン……？」

　少年が首を傾げる。

　エルゼさんも、興味深そうに俺の掌を覗き込む。

「そうです。五円とは、ご縁に繋がるからと、縁起の良いものと考えられてます。ほかの国では、まず出回らない、幻のお金です！」

　俺は力説した。

　嘘は言っていないし、詐欺ではないぞ。

　……まあ、ちょっと誇大広告気味ではあるが。

　「へえ……」と少年は目を輝かせ、手に取ってまじまじと見た。

「確かに、こんなもの見たことない。金色に輝いて、とっても綺麗です」

　ほう、と息を吐き、彼は言った。

　さあ、どうだ？買ってくれるのか？

　ドキドキしながら待っていると、「分かりました」と少年は言った。

「こちらを１０００Ｓ(シャッツ)で買い取らせていただきます。よろしいですか？」

　１０００Ｓ？　いったいどれくらいだろう？

　エルゼさんを見遣ると、微笑んで頷かれたので、それなりの値段らしい。

　俺は「では、それで」と彼に言うと、お金を受け取り、店を出た。

　広場は、先ほどと変わらぬ喧噪で、俺たちを出迎えた。

　心なしか、人通りが多くなっているように見える。

　俺たちは、気になる店を覗きながら、歩を進めた。

「……うん？」

「どうしました？」

　何かが目の端を過る。

　見覚えのあるものの気がして、立ち止まる。

　それに気づいたエルゼさんも、足を止めた。

　キョロキョロと周りを見渡すと、「あ！」と声を上げた。

「ファリナセア！」

「え、ちょっとオスカーさん！？」

　エルゼさんの慌てた声を背に、俺は駆け出した。

　あの服、あの髪型。確かにファリナセアだ。

　いつの間にここに来てたのだろう。

　人ごみに消えそうな後姿を必死で追う。

　時々肩が通行人に当たってしまって、謝りながら進んで行く。

　名前を呼んでいるのに、彼女はまるで聞こえてないかのように振り返らない。

　それでも、子供の足だ。俺の方がもっと速い。

　ほら、あと少しで追いつく。

　ファリナセアがテントの裏に回り込んだ。

「ファリナセア！　……あれ？」

　ようやく追いついた、と思ったが、その姿は何処にも無かった。

　おかしいな、と周りを見て、ギョッとした。

　人っ子一人いやしない。

　さっきまであんなに買い物客で溢れかえっていたのに。

　この一角だけ、何も無かった。

「いらっしゃい」

　いや、ただ一つだけ。

　俺は声のする方へ顔を向けた。

「どうぞ、見ておいで」

　そこには、胡散臭い笑みを浮かべた小男が、手招きをしていた。