孤独と闇と希望と

第三章 歯車とパズルのピース

４１話 無自覚な囁き

もう夏休みも終わりですね～

ちなみに、この小説ではまだ六月です。どんだけ～

誤字脱字等ありましたら教えて下さい～

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　その日の朝、同居人―――天戸明の機嫌はすこぶる良かった。

　一見すると、学校でもお馴染みの隙のない無表情である。だが、その些細な変化に、ましてや零が気づかないわけがない。

　良い夢でも見たのだろうか。

　そんなことを考えながら、零はコーヒーを口に運んだ。

「おはよう、零子ちゃん(・・・・・)」

「っ！　ゴホッ！　ゴホッ！」

　危うく吹き出しそうになる。

　慌てて飲み込んだコーヒーは胃に到達することはなく、代わりに肺に流れ込んで呼吸を一時的に妨げた。

　零子ちゃん？　どこのどなただそいつは。

　どうやら見ていたとしても、明が見ていた夢は零にとって最悪の部類に属すものだったようだ。

「零、大丈夫？」

「………誰のせいだと思ってる」

　聞いただけでは心配しているように聞こえる明の台詞も、含み笑いと共に発せられれば一気に信憑性を失う。

　もう少し暴れてでも、あの姿を明に見せるべきではなかったと、零は今更ながらに後悔した。

「今日……文化祭」

　そんな零の心の内を知ってか知らずか―――いや、おそらく知ってているのだろうが―――明はあくまで変わらぬ調子で話を進めた。

「零は、何か予定ある？」

「いや、特にはなかったと思う。敢えて言えば、クラスと生徒会の仕事にこき使われることかな」

「休憩時間とかは？」

「まぁ、貰えれば、一通り回ってみたいとは思ってる。なんせ、学校の文化祭って今まで見たことないしね」

　実際はかなり微妙なところだが。

　結局最後まで、教室のセットや、そのための材料の買い出し―――いわゆる準備に、精力的に取り組むことはできなかった。（と言っても、零にも言い分はあるが）

　そうなると、担任やクラスメイトに、一日中働かされることも十分に考えられる。

「そのときは……」

「ん？」

「その、私も……いい？」

　一瞬、明が言う「いい？」の意味が分からず、目を白黒させてしまった。それを誤解したのか、徐々に不安が滲み始めた明の表情を見て、零は珍しく少し慌てた。

「ああ、別にいいよ」

　断る理由はない。

　明は一瞬だけ目をパチクリさせるが、それも束の間、笑顔へと変わった。

　それは月明かりの中、一面に咲き誇る月の花を連想させた。静かに美しく、けれどどこか儚い夢のような……

　その笑顔に吸い込まれる。

　おそらく初めて見た、明の心からの笑みだった。

　それをぼんやりと眺め、ふと上機嫌なのは自分も同じかもしれないと考えていた。

◆◇◆◇◆◇

　学校に到着すると、教室は既に喫茶店の体を成していた。

　並べられた机の上には、赤と白のチェック柄のテーブルクロスが敷かれ、中央には黄色い花が置かれている。広い窓にはカーテンが掛かり、光の具合を調節している。

　なかなかどうして、本格的な雰囲気である。

「あら、おはよう。天戸くんに明さん」

「……藤本先生、お早う御座います」

「……お早う御座います」

　零と明の挨拶がワンテンポ遅れたのは、彼女の腕に巻かれた「店長」という腕章に対して、どのようなリアクションを取るべきか迷ったからである。

　軽快な足取りでやって来たのは、いつもよりも幾分か気合いが入った藤本香織だった。

「はい、二人には早速だけど、働いて貰うわ」

　そう言って、香織は二つの衣装を取り出す。

　明が手渡された服は、お約束とも言えるメイド服だ。白と黒の一般的な色合いで、その落ち着いたデザインは明によく似合いそうに思えた。

　一方、零が手渡された服は黒を基調としたもので、以前に義之が着ていたものとは異なっていた。見方によっては、どこかの豪邸に仕える執事にも見えるだろう。何にせよ、もっと奇抜なものを予想していた零は、着ることに意外と抵抗がないデザインであったため、内心でホッとした。

「早く着替えて準備なさい。もうそろそろ始まるわよ」

　チラリとカーテンをめくり、外を見ると、もうすでに校門には行列ができていた。間もなく開催である。

　別室にて着替えを済ませた零は、何やらそわそわしながら廊下をうろうろしている芽衣を見かけた。彼女の仕事は「客引き」だろうか。握っている画用紙には、「１－Ａ　メイド＆ホスト喫茶店☆　是非あそびに来てね！」と書かれた丸文字が踊っていた。

「あ、レイ……」

「宣伝係？」

「まぁ、そうね。本当ならこんな格好で廊下には出たくないんだけど……」

「我らが担任様のご命令か」

「……ええ」

　苦々しい笑みを浮かべる芽衣に対して、零は呆れたように天を仰いだ。確かに適材適所とは言えるが、本人の意思をもう少し尊重しても―――と思ったが次の瞬間、香織の笑い声が脳内に再生され、そんなことは考えるだけ無駄だろうという結論に至った。

　無言で芽衣の肩に手を置く。

　すでに同じ思考経路を辿っていたのか、自分の肩に無言で置かれた手の意図を、芽衣はしっかり理解したようだった。

「ナンパとか……気を付けろよ」

　言ってから、気を付けようにも無理なことに気が付いて苦笑した。向こうから一方的に来るものに対して、どう気を付けようというのか。

　しかし、芽衣の反応は悪くないものだった。

「……もしかして心配とか、してくれてる？」

「そりゃあ、心配くらいするだろ？」

「そっか……　そうね」

　チラリと窺うような視線に、零は「おや？」と首を傾げた。特に喜ばせるようなことを言ったつもりはなかった。心配することだって、零にしてみれば当然のことだ。特に文化祭時はどうしても人々の自制心が薄れ易い。

　それでも、芽衣の満足そうな表情は変わることがなかった。

◆◇◆◇◆◇

　派手なクラッカー音と共に、国立カルディナ学校文化祭一日目は始まった。

　１－Ａの場所は普段の場所と異なり、調理室の真横に位置している。それは、この喫茶店のメニューには、モカやカプチーノといったコーヒーの他に、ケーキやアイスなどの副食も含まれているからだ。それらの食品は、全てこの調理室で作られ、運ばれてくることになっている。その仕事を調理部の人間に頼んだのは、なんと担任の香織本人だという。

　そんな香織の努力もあってか、「メイド＆ホスト喫茶店☆」はなかなか、いや、かなり繁盛していると言って差支えないほどの列を作っていた。そしてその中で、零は気難しい顔をしていた。

「……疲れた」

「おい！　まだまだ客は来るぞ！　休むな！」

　奥の椅子にどっかりと座る零に、義之は喝を入れた。極限まで削られた体力に、彼の無駄に大きい声はよく響く。

「クマぁ……　人を過労死させるつもりか」

「お前を指名する女性が多いんだから仕方ねぇだろう。寧ろ幸せなことだと思え。それにな、お前と同じくらい人気の明さんはまだ頑張ってるぞ」

「……知ってるよ」

　明は、数人の男を相手に会話を―――喋っているのは男の方だけだが―――していた。やたらとテンションを上げて話す彼らに対しても、明はいつも通りの無表情。話しかけられれば返事はしていたが、それ以上は口を開かなかった。義之によれば、あのクールな態度が需要があるのだとか。確かに、明らしいと言えば明らしいのかも知れない。

「天戸くん～　お客さんよ。お願いね～」

「分かりました」

　小休止を終える。

　椅子から立ち上がって振り返ると、

「結衣と……柳沢先輩？」

「零く～ん、やっほ～」

「あ、どうも。えと……お邪魔でしたか？」

　着物姿の結衣と葵がそこにはいた。

「おぉ～　それ執事服？　よく似合ってるね～」

「あ、私も……そう思いました」

「それはお二人もね」

　周りの男子の目を引き付けて止まない二人に、零は心から賛美の言葉を送った。「そう？　ありがとー」と遠慮なく笑う結衣と、「え、えと、どうも……」と赤くなって恐縮する葵の反応は対照的で、二人の仲が良いのも何だか頷ける気がした。

　取り敢えずお客様ということで、席に案内する。

「なんか食べる？」

「雪見大福！」

「了解」

　結衣の対応は三秒で済んだ。隣で見ていた葵は「本当に仲がいいんですね」苦笑し、自身はブレンドを頼んだ。

　葵にコーヒーを渡してから、零は再び立ち上がる。

「……んじゃ、行ってくる」

「へ？　どこに？」

「隣。調理室」

「えっと、なんで？」

　結衣は意味が分からないという表情で葵を見ると、彼女も同じような表情で見つめ返してきた。

「結衣の雪見大福は俺が作ろうと思ってさ」

「え……　い、いいの？」

「そっちの方がいいでしょ？」

「まぁ、そうなんだけど……」

　なおも渋る結衣に対して、ふわりと後ろから、耳元でそっと、囁いた。

「結衣のために、特製のやつをつくってやるよ」

　直後、教室の外の、まだ並んでいる客の間から、黄色い歓声が上がった。

　それらの声を全て無視し（正確には、その声の意味をよく理解していなかったのだが）、零は教室の扉へと向かう。その一部始終を見ていた熊沢義之と藤本香織は、驚いたように目を丸くして零に駆け寄ってきた。

「おいおいおいおい、大丈夫なのか？」

「……何が？」

　質問の意図を図りかねて聞き返す。

「さっきの話だよ。お前、料理なんてできんのか？」

「変なもの食べさせて、このクラスの売り上げを落とすような真似は許さないわよ。できないのならば、売り上げのためにやめないさい。あなたは、いるだけで売り上げに貢献できるんだから」

「……どんだけ必死なんですか」

　義之はともかく、この悪魔(サタン)は売り上げにしか興味はないのかと思い、零は顔を引きつらせた。今の台詞の中で、すでに「売り上げ」と三回も口にしたことが良い証拠である。

「……お二人が心配するようなことにはなりませんよ」

「本当ね？　調理室には古池君がいると思うけど、それでも本当ね？」

「あぁ、それは予め排除して頂けると有難いです」

「分かったわ。待ってなさい」

　香織が、任せろとばかりに親指を立てた。口の端から除く歯がキラリと眩しい。

「天戸、俺にできることはあるか？」

「んじゃ、粉寒天って調理室にある？」

「いや、リストにはなかったはずだ。調達してきてやる！」

　義之も、任せろとばかりに親指を立てた。口の端から除く歯がキラリと眩しい。

　意外とこの二人は、良いコンビではないかと思った。

　後ろでは葵が、「結衣さ～ん、しっかりして下さい！」と言って結衣を抱きかかえている。

　零は気づかなかったが、結衣は先ほどの零の囁きで、空気が抜けた真っ赤な風船のようになっていた。

　カルディナ学校文化祭は、まだ始まったばかりである。

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お話の展開が遅い気がします……

でも早くすると雑になっちゃうし、う～む

感想お待ちしております～