３４話 大陸一の頭脳
え～ 大変お待たせしました……
え、待ってないって？
そんなこと仰らずに待って下さい(涙)
茜色に染まる空の彼方から、太陽が徐々に顔を見せ始めると、眩い光を一面にまき散らし、人々に意識の覚醒を促した。
澄み渡る青空には、雲が一つもない。
何はともあれ、一週間が快晴で幕をあけるというのは悪くない。
促されるまでもなくすでに意識を覚醒させている零は、こんな良い日に憂鬱な気分でいるのも場違いかと考え、出かけた溜息を苦笑に変えた。
今は六月の半ば。
文化祭の日まで、もうあまり時間は残されていない。そんな状況で、看病のためとはいえ、零は二日間（土日も含めると四日間）も学校を休んだ。
つまりどういうことか。
こき使われるのが目に見えている。特に藤本親子に。
どんな理由をくっつけてみたところで、聞き入れてくれる連中ではないだろう。さらに問題は、教室にも生徒会室にも「藤本」がいることだった。
いっそのこと、「デーモン」から「サタン」へと昇華させようか？
「零、おはよう」
そんなことを考えていると、すでに制服姿の明が発する澄んだアルト声が、暗い方向へ傾きかけた思考をクリアにする。数日前は熱で赤みが差していた頬にも、生来の白さが戻っていた。風邪を引いている時の方が血色が良いというのも、それはそれで奇妙な話だが、彼女にはそれが普通なのである。
「おはよ、アカリ。一応熱測るぞ？」
「うん……」
左手を明の額へ乗せる。
零の鋭過ぎる感覚神経は、たった数秒触れるだけで、正確な数値を弾き出した。
「……三十六度一分、うん平熱だ……な？」
熱がないことは、すでに分かり切っていたことだった。測ったのも念のために過ぎない。
しかし、明の神懸かった白さに徐々に赤みが差し、それに伴って徐々に熱が上がってくるのを感じた零の語尾は、予想外の疑問形となった。
「……なんで照れる？」
「……照れてない」
即座に否定。
そして沈黙。
「いやだって顔が赤……」
「照れてない」
またしても即座に、しかし今回は若干大き目の声で否定する。
どうやら認めないつもりらしいと理解した零は、強情な明の態度を何とか崩すため、何か気の利いた台詞でも返してやろうと思考を巡らせた。しかし、そんなことに思考を巡らす余裕がある自分に奇妙な違和感を感じ、その違和感の正体が分かった時には、零の表情は自然と綻んでいた。
「どうか……した？」
「いや、なんでもない」
月下家を離れてから四年間、ずっと一人で暮らしていた時間は、ひどく乾いたものだった。
それが今、着実に変わりつつある。
確かに、明は零に潤いを与える存在となった。
取りあえず今は、明が治ったことを喜ぼう。
面倒な文化祭の仕事の件は、甘んじて受け入れよう。
明の頭を軽く撫でる。
その行動が、図らずも明の強情な態度を見事に打ち崩したことに、零はついぞ気が付かなかった。
◆◇◆◇◆◇
「……おかしいでしょ、コレ」
「……うん。そだね……」
零と瑠璃は、明らかにおかしな名前が全面に押し出され、堂々としていることにツッコまずにいられなかった。
朝、明と一緒に登校した零は、教室にて芽衣をはじめ、義之や淳（彼は明に対してだけだが）らクラスメイトの拍手喝采を浴びた後、ある場所へ行くよう指示された。
三階の奥の教室。そこは生徒会室の隣で、普段教員が会議などで使用する場所だ。基本的に生徒は入る機会がないので、何をするのか疑問に思ったが、それ以上に、香織がそれを指示したことに驚いた。
「なんのためですか？」
「ん～ 私も教頭に言われただけなのよ。とにかく、最優先事項らしいわよ」
この親馬鹿なサタン（結局デーモンから進化させることにした）のことだ。真っ先に「娘のところに行って手伝え」と言われるものだと思っていた。しかし、指示された場所はその隣の教室だった。
「ん？ 天戸、どうかしたのか？」
「……熊か。いや、なんかいきなり『三階の教室に行け』って言われた」
「心当たりはねぇのか？」
「ないな」
零とサタン・香織の会話を見ていた義之が、興味津々といったように問いかけてくる。
「チッ！ たっぷり仕事押しつけてやろうと思ってたんだがな」
「……それが狙いか」
「おうよ！ あと、月下さんとも会話してやれよ？ お前がいない間、元気なかったんだからな」
「芽衣が？」
少し驚いた。
芽衣はどんな心情の変化があっても、他人にそれを見せることを嫌うタイプなのだが……
あるいはそれを見抜く義之の観察眼が鋭いのか。
（そういえば熊の主要武器は弓だったな……）
だとしたら、目はいいのかも知れない。ＫＹであることは否定できないが。
「分かった。覚えておくよ」
「おう！ あと、クラスも手伝えよ？」
「はいはい、終わったら手伝うよ」
苦笑しながら１－Ａを出る。
そして現在、その三階に位置する目的地に着いたのだが……
「なんだ『Help me.委員会』って？」
零の隣で、瑠璃が微妙な顔をする。
彼女も朝登校してきたら、零と同様に、担任にここへ来るように言われたらしい。
「う～ん、この学校にこんな委員会あったかなぁ……」
「なかったな」
もう一度、教室の入り口に取り付けられたプレートを見上げる。
つい先日まで「会議室」だったそれは、「Help me.委員会」に変わっていた。
「しかもよく見ろリリ。これ……大文字で始まってる。しかも、ちゃんとピリオドが打ってある。つまり『文』だ」
「さらによく見ると、動詞で始まってるね。命令形だね。ってことは直訳すると……」
お互いに顔を見合わせ、同時に呟く。
「「『私を助けろ』委員会」」
ピュ～と風が吹き抜けた（気がした）。
言ってしまってから、言うべきではなかったかも知れないと若干後悔する。
取りあえず、入ってみないことには何も始まらないと判断した零は、微妙な空気を振り払うように教室のドアを開けた。
そして目を丸くした。
「んぉ？ おぉ～～！ ゼロちゃん！ ルリリン！」
この学校にいるはずのない人物が床に寝転がっていた。
腰まで届く長い髪は、流れるような金髪。
切れ長の目は澄んだサファイア。
どこからどう見ても美人としか形容しようがない人物、しかし全く女らしくない彼女は、零と瑠璃には色々と馴染みがある人間だった。
「えっ…… マ、マリアさん！？」
「なるほどね……」
瑠璃が驚く横で、零は二重の意味で納得する。
これなら、自分と瑠璃だけが呼び出されたことに説明がつくだろう。そして、『私を助けろ委員会』も、別に間違っていないことになる。あれから彼女が変わっていなければの話だが。
「ね～ゼロちゃんでもルリリンでもいいから、ボクになんか恵んで。主に食べられるもの」
……何も変わっていなかった。
流暢な東国語によって、予想外に早く出た結論に苦笑する。
東国語は、彼女を拾って育ててくれた恩人が教えてくれたらしい。ボクという一人称も、その時身についたとか。
ボクッ娘フェチ(？)だったのだろうか。
もう確かめる術はないが。
マリア・フェレ
彼女は、一人では絶対に生活できないと零が確信する人物だ。
おそろしく頭が良い代わりに、他が壊滅的という典型的な天才タイプ。
零や瑠璃と同じく《組織》に属する人間で、冠する称号は【知の権化《ミネルウァ》】。
零に「頭脳体術」を教えた張本人であり、かつて大陸に一人しかいなかった「治癒」の能力者でもある。「かつて」というのは明が二人目になったからだ。
「そ、それよりマリアさん、なんでここにいるんですか？」
マリアの頼みは完全にスル―し（彼女にはいつものことなので、そのような対応がベストであるとすでに学んでいる）、瑠璃が至極当然の疑問を投げかけた。
普段、彼女は中央で、助手のロール・アルドと共に研究に打ち込んでいる。
中央とはその名の通り大陸の中心に位置する場所であり、“オネット”を使わなければ行くことができない。九年前の大戦争後に建設され、いわゆる完全中立国として成り立っている。
《組織》の本部や四大国の連合、さらには最大の市場など、さまざまな中枢機関が置かれている場所で働く彼女が、東のカルディナ王国にいる。これは明らかにイレギュラーな事態だった。
「まあ……ね。ん～ ゼロちゃんは予想がついてるかな？」
マリアの口から漏れる驚くべき言葉に、瑠璃が零の方へ顔を向ける。
事実、零は九割方予想ができていた。いや、薄々感づいていたことが、マリアの存在によって確信に変わったといった方が正しいか。
しかしそれは、外れてほしいと願っていた予想だった。
「……念のための保険ですか？」
「半分正解かな。いや、実はもう半分についても予想できてるんじゃない？」
零とマリアの視線が交錯する。
さすがに彼女相手に駆引きは分が悪いかと考え、零は内心で舌打ちをした。
「待って」
突然の瑠璃の静止の声。
それは均衡を意外な形で崩す。
「私は外出てるね？」
瑠璃の目が、真っ直ぐ零を捉える。逸らすことが出来ないその瞳に吸い寄せられる。
問うているのだ、零がどうして欲しいのかを。
そして瑠璃の予想通り、それは零の望んでいたことだった。
「……ありがとう」
「うん、いいよ。ただ、後でちゃんと聞かせてね♪」
笑いながら教室を後にする瑠璃の背中に、言葉にできない感謝を抱いた。
無理に明るく振る舞っているように見えた。
当たり前だ。その場にいたかったに違いない。
それでも彼女は、零のために席を外してくれた。
「あー せっかく呼んだのに～ 相変わらずルリリンはゼロちゃんにデレッデレだねぇ～ ボク、もう見てていじらしくなっちゃうよ」
「はい？」
「ハァ～ 何でもないよ。そんじゃ、本題に入ろうか」
零の鈍感っぷりは身をもって知っているので、マリアが特に触れることはしない。
何故そうなってしまったかについても、長年《組織》の医療班として働いてきた彼女は、よく知っていた。
マリアは座る場所を床から椅子へと変え、零にも座るよう促す。
「それで、ゼロちゃん。君の思考はどこまで届いてる？」
鋭く踏み込むマリアに、同じく鋭く切り返す。
「アカリの背後に『国』がいるという所までです」
誤字脱字などありましたら教えて下さい。
感想お待ちしております～
