君がカードを引いたなら

千夏ルート 十七

―千夏side―

『八月十四日』

夏休みと言っても、部活動は存在する。アタシたち選手は自由参加だが、今日は結翔と共に参加していた。

「まあまあ仕上がってきたって感じだけど、どうにも勝率が安定しないな」

「大抵のデッキには勝ち越してるけど、ミッドレンジ寄りのデッキタイプがちょっと厳しいな」

コントロール対面はまず落とさなくなっていたし、ミラーマッチだって今のアタシに勝てるプレイヤーはそう多くないだろう。

問題なのは、中速でそれなりなサイズのガーディアンを並べてくるミッドレンジだ。

桂木のミッドレンジを相手に、勝率は六割弱といったところ。白栞のオガビと戦ったら、きっとまだ勝てない。

「もっかいやろうぜ結翔、次こそ何か掴める気がする」

「さっきも同じこと言ってたぞ」

♢♢♢

少し喉が渇いたので、廊下の自販機まで一人で向かった。

コーラのボタンを押して、缶を取り出す。

プルタブを引くと、炭酸の抜ける音と共に独特な甘い香りが漂った。

「またコーラ？好きだね、昔から」

振り向くと、白栞が壁に背中を預けて立っていた。

いつの間に来てたんだ。

「たまたまだよ」

「そうかなあ」

白栞は自販機のラインナップをのんびり眺めながら、いちごオレを買った。

二人並んで廊下に立つ。窓から差し込む夏の日差しが眩しい。

「練習、順調そうじゃん」

「まあな。結翔のおかげで、だいぶ手応えはある」

「もう。本番まで結翔を独占したかったのになー」

白栞はいちごオレを飲みながら、ふふっと笑った。

アタシはコーラを一口飲むと、押し黙る。

沈黙が続いた。白栞も何も言わない。

「……アタシは、ずっと逃げてきた。白栞との決着から、ずっと」

自分でも、なぜこのタイミングで言ったのか分からなかった。

白栞は特に驚いた様子もなく、ストローを口から離した。

「知ってるよ。あの日も来てくれなかったし」

「……悪かったな」

「寒かったんだよー、あの公園」

おどけた声で言いながら、でも白栞は笑っていなかった。

アタシはもう一口コーラを飲む。

「……私と、戦えるの？」

白栞の声から、いつものふわっとした感じが消えていた。

「ああ」

白栞はそれを聞いて、また柔らかく笑った。さっきとは違う笑い方だった。

「ふうん。楽しみにしてるよ」

それから少し間があって、白栞は続けた。

「そうそう。直接対決できるかも分からないじゃない。もし当たらなかったら、順位の高かった方が勝ちってことでどう？」

白栞の目はまっすぐアタシを見ている。

いつもの冗談とは違う。こいつが本気の時の目だ。

「そろそろちゃんと結翔を手に入れたいの。あんな感じじゃ全然伝わってないかもしれないし。本気でやるから、千夏も本気でやってよね」

あの日、アタシが逃げて宙に浮いた約束は、まだ生きているのだ。

結翔へは充分にアプローチしているようにも見えたが、どうやら白栞なりに遠慮があったらしい。

「今度は逃がさないからね」

そう言って、白栞は廊下を戻っていった。

歩き方もいつも通りで、自信に満ちた姿勢で真っ直ぐに立ち去る白栞は、こちらを振り返りもしない。

アタシは一人廊下に立ったまま、残りのコーラを飲み干した。

「分かってる。もう逃げないさ」

♢♢♢

部室に戻ると、白栞の姿は無かった。

どうやら帰ったらしい。

結翔はスマホをぼんやり眺めてアタシを待っている様子だった。

「結翔、荷物持ってこっち来てくれ」

部室ではイマイチ集中しきれない。

煩雑な部室より静かな場所の方がデッキにも向き合いやすい。

「なんだよ急に。どこ行くんだ」

「いいから来い」

フロアを一つ上がると、手頃な空き教室のひとつに入り、机を二つ向かい合わせる。

「やるぞ。追い込みだ」

「まだやるのかよ。まあ、いいけど……」

何か言いたそうな様子だったが取り合わずにデッキを机に置く。

既に賽は投げられた以上、今は少しの時間も惜しかった。

対戦を始めてすぐ、自分でも分かるミスが出た。

「……今のは悪手だったな」

「千夏にしてはらしくないな。それに目のクマ、ひどいぞ」

言われてから気づく。ここ数日、睡眠時間はいつもより削っていた。

誤差かと思っていたが、どうやら隠せるほどじゃなかったようだ。

「ちょっとは休めよ」

「いや、大丈夫」

「大丈夫じゃないだろ、見てみろよ」

結翔がアタシの顔の前に手鏡を出してきた。

なんで持ってんだそんなもん。

しかし、鏡に映る自分の目元は、確かにひどいものだった。

「少し寝ろ。横になれ」

「はあ？」

「いいから」

結翔は椅子を二つ並べ、有無を言わさない様子で手招きしてくる。

アタシは渋々椅子に横になった。

「少し寝ろ」

「寝れるかよ。首も頭もいてえ。ったく……」

せめて鞄でも枕代わりにしようと目をやると、結翔が並んだ椅子の一つに腰掛けた。

「ほら。こっちこい」

「はいはい」

意図を理解すると、結翔の膝の上に頭を乗せた。

「これなら良いだろ」

「……ん。ちょっとマシかも」

正直に言うと、かなりマシだった。でもそれ以上は言わない。

しばらく天井を眺めていた。グラウンドからは運動部の声が聞こえてくる。

「なあ結翔。アタシ、勝てるかな」

白栞の言葉が、頭の中でまだ繰り返されていた。

覚悟は決めているつもりだが、長年逃げてきたものと向き合うのには勇気がいる。

「さあな」

なんて事のないように言う幼馴染は、人の気も知らず呑気なものだった。

「バカ。そこはお前なら勝てるって言う場面だろ」

「そんな慰め言ったってキレるじゃんか」

「はっ。よくお分かりで」

結翔の手が、ゆっくりアタシの頭の上に乗った。

そのままゆっくり動く。

「やめろ。眠くなる」

「ちょっとは寝ろ。しっかり寝るのも練習のうちだぞ」

反論しようとした。ちゃんと言葉も浮かんだ。

だが、それは口から出ることは無かった。

気づいたら、目が閉じていた。

♢♢♢

ー結翔sideー

何と返事が返ってくるかと思ったが、一向に何も言わない。

ちらっと見ると、規則正しく寝息を立てていた。

こいつ、もう寝てやがる。

随分と即落ちだな。

それだけ疲れてたってことなんだろうが……。

普段は鋭い目つきも、眠っていると当然ながら穏やかになっている。

寝てると、かわいげもあるのにな。

一緒に河原や公園を駆け回って木に登って。一番近くで張り合って競い合っていた相手は、いつの間にか俺の手の届かない先まで進んでいて。何より、立派な女性になっていた。

このまま下校時間まで寝かせておくか。

俺は動かないようにしながら、スマホでデッキレシピを眺め始めた。

♢♢♢

下校のチャイムが鳴ると同時に、千夏が目を開けた。

「……っ、何時だ」

「下校時間ギリギリ」

「なんで起こさなかったんだよ！」

「こんな状況で爆睡してたんだ。身体には必要な睡眠だったんだろ」

起こさなかった事は怒られたが、予想通りだったので問題は無い。

千夏は起き上がって髪を直しながら、少しだけ間を置いた。

「……ありがとな。ちょっと頭冴えてる」

「それは良かった」

素直なお礼は珍しい。よほど眠れていなかったんだろう。

「んじゃ、場所変えて続きやるぞ。駅前の店で良いよな」

「えっ、まだやるのか？」

「当たり前だろ。寝たから頭もスッキリしたし、ちょっと試したいことができた」

千夏の顔が切り替わっていた。さっきまでのぼんやりした様子はもう無かった。

「試したいこと？」

「ああ。ちょっと構築を変える。それで……」

教室から出て玄関まで歩く傍ら、千夏の話を一通り聞いてみる。

なるほど、確かにロジックは分かる。分かるのだが。

「なんとかなるかもしれないけど、ちょっと無茶じゃないか？いくら何でも三日でその構築をモノにするって……。それに、いつ何のデッキと当たるかも分からないんだぜ？博打すぎる」

現実的に勝ち上がれるのかと聞かれれば、かなり難しいのではないだろうか。

少なくとも俺では無理だ。

だが、それでも。

「それについては任せとけ。秘策がある」

言いながら、にやりと笑う千夏。

今日の今日まで頭を抱えていたくせに、切り替えの速さだけは昔から変わらない。

そして、こいつが任せとけとまで言い切ったのだ。ならば、無理じゃないのだろう。

「しゃーない。最後まで付き合うよ」

こいつの努力の行く末を、俺も見届けるとしよう。

---

誤字報告をいただきました。ありがとうございました。

どんなに目を通してもなぜか発生する。不思議だ……。