スミレは可憐に返り咲く～絶望から救ってくれたのは、異世界の王女様でした～

１－２

晩夏でも衰えることのない灼熱地獄が、じりじりと私を焼いた。

あぁ、なんだかふらふらする。

そういやこのところまともに食べていなかったな、そのせいかな。

太陽が私を干物にしようと更に熱く燃える。

ふと、駅に向かうために通る歩道橋を見上げた。車がせわしなく通る車道の上。あそこから落ちれば、落ちた衝撃と車に轢かれて確実に死ねるのではないだろうか。でも何の罪もない人を巻き込むのは宜しくない。信号が赤になったタイミングでなら、車を巻き込まずに済む。頭から落ちるようにすればなんとかなるか。

歩道橋の登り階段に足を掛ける。

中段まで上ると大きく眩暈がした。思わず前かがみになってしゃがみ込むと、後ろから歩いてきた男性が迷惑そうに舌打ちをして、私をぎりぎりで避けて階段を上ろうとする。その足が私の手提げ鞄にぶつかって、鞄が蹴り上げられるように数段上に飛んでいく。

「あっ…」

起き上がらなきゃ、立ち止まってたら迷惑になっちゃう。手すりにしがみつくようにして、ふら付きながらもなんとか立ち上がる。そうして足を踏み出した瞬間だった。

――ぐら　り

足を掛けたはずの場所は、何もない真っ白な空間だった。

踏み出した身体は前のめりに傾いていく。

眩暈とは違う浮遊感に冷や汗をかく。

「な、に」

落ちたと思った先から真っ白な空間が溢れだしてきて、あっという間に白い世界に放り出される。

どっちが上か下かもわからない。ぐらぐらと体が不安定に揺らいで気持ち悪い。

恐怖に身を竦めていると、きらきらと足元が金色に輝きだした。

不思議なことに、足が光に触れる感覚がある。

「あれ、立てる…これって道なの…？」

光の上に降り立つと、浮遊感が収まった。

光芒の道となったそれは、様々な大きさの光の玉が寄り集まって出来ていて、どこか遠くへ伸びている。

「なにこれ…でも、凄いきれい…」

ついさっきまでは、都会の煤けた階段だったはずなのに。

意味の分からないことばかりで不安なのに、同じくらい綺麗な煌めきに心を奪われてしまう。何故だかとても暖かくて、神々しいとさえ感じるのだ。

ふと、自分の身体が軽くなっていることに気付いた。眩暈も収まっている。これは夢なのだろうか、それにしては意識がはっきりしている気が――

「っ！」

ふと背後に人の気配を感じて、弾かれたように振り返った。

強い気配に目を細めて警戒していると、人シルエットが浮かび上がってくる。やがてはっきりと見えたその姿に、私は息を呑んだ。

「お父さん…！」

父が、死んだはずの父がすぐそこに立っている。

生前と変わらない穏やかな笑みを浮かべて私を見つめている。

溢れ出す感情のままに私は叫んだ。

「お父さん、お父さん、会いたかった！！」

手足を必死に動かして父の元へ近寄ろうとするけれど、どうしても父に近寄ることが出来ない。それでも足掻く私に、父は首を横に振った。

『澄玲。辛い思いをさせてしまったね』

「そうだよ、辛いし寂しいっ！なんであんな事故に！お父さんのせいじゃないのに！こんな、こんなの酷いよ！どうして！」

視界が潤んでゆらゆらと揺れる。父の姿が滲んでしまう。それでも、有り余る想いに声を上げることしかできない。

「お父さんが大好きだった」「ずっと辛かった」「お盆に会いに行けなくてごめんなさい」「独りぼっちにしないで」

父は眉を下げて困ったように笑った。いつもと同じ優しい笑顔。それがなにより好きで、大切だった。父と過ごした日々が、どれほど大きな宝物だったか。思えば思う程溢れて止まらない。それでも。

「あぁ…うそ…もうダメなの…？」

不思議と理解させられてしまう。父とこうして言葉を交わせる時間が残り僅かだということに。自分がまだ父と同じ場所に行けないことに。

「…お父さん。大好き。会いた、かったの…っく…！」

ボロボロと頬を流れ落ちる涙が、大切な時間を邪魔してくる。

『父さんも、澄玲が大好きだ。心から幸せだった。離れていても、ちゃんと見守っているから』

「うっ、でも、私もう…っ！一人じゃ、もう……！」

『大丈夫、澄玲にも行くべきところがある』

父が指差したのは、先程まで見つめていた光芒の道。

『この光が示すまま、歩いていけばいい。澄玲を大切にしてくれる人が待っている。父さんがこうして澄玲に会えた感謝を、その人へ伝えておくれ』

私は涙を拭って顔を上げた。目の前の父の姿はもう、半透明になって薄れている。

「お父さん…！」

『父さんはずっと澄玲の味方だよ。さぁ、光が消えてしまわないうちに進むんだ』

私の身体がくるりと反転して、差し示した方へ向く。父の方へ振り返ろうとしても思うようにいかなくて、その代わりに暖かい何かに背中を押し出された。直感的に、それは父の大きな手のひらだと思った。

一歩、足を踏み出す。

不思議な感覚だ、自分の意思なのか勝手に動いているのかわからない。

ただ堰を切ったように、勢いよく私は走り出した。父がずっと背中を押してくれている感覚。

振り返ろうとすると「真っ直ぐ前を見て」と耳元で父の声がした。

それから私は無心で駆けた。父の言葉を信じて、永遠に続いていきそうな光の道をただひたすらに駆け抜けた。身体が羽のように軽い。どこまでも走っていけそうだ。

『幸せになるんだよ』

優しい声が、最後に響いた。

＊＊

ぽたり、と手の甲に落ちた雫に、沈んでいた意識が覚醒する。

あぁ、私は泣いていたのか。

なんだか周囲が騒がしい。

話し声が飛び交っているが、聞いたことのない言語であることに違和感を覚える。

閉じていた瞼を開くと、ぺたりと座り込んでいる私の膝と、白い石床が映る。ひんやりとした床の感触が足に伝わってきたところで、私ははっと我に返った。

見たこともない大広間の中心に私がいて、円を描くように周りに人が立っている。目が合った人々は驚いた顔をして数歩下がった。

その顔を見て、全員日本人じゃないことを知る。彫の深い顔立ちに、髪や目の色は様々。私みたいなアジア人は見当たらない。

「えっ…！？」

どういうことだろう、多分私は歩道橋の階段で倒れていたはず。そこから夢を見ていて…目が覚めたらここに居た。まさか誘拐だろうか。それとも介抱されていた？ともかくここはどこなんだろう。

「あ、スマホ…」

位置情報を見ればいい。スマホを入れていた仕事用鞄をキョロキョロと探すが、どこにも見当たらない。そういえば鞄は蹴り飛ばされてしまって、その後回収した記憶がない。

「うそ…」

手が震えだす。どうしよう、怖い、わけがわからない、ここはどこ。

浅くなる呼吸と共に押し寄せてくる動悸。手で胸をぎゅっと押さえつけたときだった。

女性の声がホールに響いて、一筋の光がくるりと宙を舞った。金色の光は、私の周りに舞い落ちてきて、溶けるように消えていく。

「スミレ、私の言葉はわかるかい？」

弾かれたように顔をあげると、ゆっくりとこちらへ女性が歩み寄ってくる。

このときの私は、混乱も乗じて呆けた顔をさらしていただろう。ぱちりと目が合ったその人の美貌に釘付けになってしまったから。

宝石のように美しい瑠璃色の瞳、陶器のような滑らかでシミ一つない白い肌、形の良い鼻と唇。それぞれが完璧なバランスで配置されている、恐ろしいまでの美貌。モデルみたいな等身に、騎士のような恰好良い服。性別を超えてもはや物語の王子様だ。

こんな人現実に存在するの？やっぱり私もう死んでる？

固まった私を見て、女性は少し困ったように首を傾げて「スミレ？」ともう一度私の名前を呼んだ。そこで私はようやく我に返った。

「あっ、は、はい、そうです」

「よかった、怖がらせてしまったね」

女性はそういうと、優雅な所作で膝を折った。その一つ一つが洗練されていて美しい。ぺたりと座りこんでいる私に、微笑みながらすっと手を差し出した。

「え、っと…」

どうしていいか分からず視線をうろうろと彷徨わせていると、掬い上げるように私の手を取って、包み込むようにきゅっと握られる。

じんわりと私の手に温もりが伝わってきて、それが不思議と緊張を和らげていく。気が付けば手の震えも収まっていた。私が落ち着いてきた頃合いを見て、女性はゆっくりと口を開く。

「初めまして、スミレ。私はアレクシア・ミア・ノルスタシア。あなたにずっと会いたかった」

そう言って、美しく微笑んだ。