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ぼくは『英雄』と向き合う

「……ギルバート」

　声が出せない僕に代わり、シャハリが名を呟いた。

　彼女の視線は、夜空へと向いている。

　僕も、恐る恐る空を仰いだ。

　そこにいたのは、空中に浮かぶ一人の騎士――ギルバートだった。

「突如姿を消されたと、エリス姫より聞き探してみれば……こんな場所にいらっしゃるとは」

　騎士ギルバート。僕のもう一人のパーティメンバー。

　彼は大酒を飲んでいたと聞いていたが、酔った様子など微塵もなかった。

「魔王を倒したからと言って、まだ終わりではないのですぞ！　英雄様の活躍は、これからなのです！こんな所で遊んでいる場合ではありませんぞ！」

　そう告げると、ギルバートは宙から地上へと静かに降り立った。

　どうやって僕たちの居場所を突き止めたのか疑問に思っていると、ギルバートはあっさりと答えた。

「シャハリの声がしたから、すぐに分かりました」

　……さっき、「痛いって」叫んだだけなのに。なんて聴力だ。

「お前な……”英雄様”って崇拝すんのは勝手だけどよ、魔王はもう倒したんだ。これ以上ヒデオに”英雄”を押し付けるな！」

　僕の代弁をするように、シャハリが叫ぶ。

　弓を手にし、構えながらギルバートを睨みつけた。

「シャハリ……お前こそ”英雄様”とお呼び申し上げるよう何度言えば……。私は誰よりも英雄様を案じ、理解しております。だからこそ、英雄様にはエリス姫と婚約し、ゆくゆくは王国を統治していただかねばならぬのです」

　容姿端麗で、生真面目な佇まい。

　誰が見ても完璧な美男子。それがギルバートだった。

　月光に照らされたその姿は、まるで聖騎士のように映えていた。

　――だからこそ、僕は余計に劣等感を覚えてしまう。

「生真面目バカが……やっぱ何も分かっちゃいねえよ！」

「ほう……私と一戦交えようというのですか。なるほど、英雄様を謀ったのはお前ということか、シャハリ」

　互いに武器を構える二人。

「ち、違う……！」

　互いに武器を構える二人。

　そこで、ようやく僕は声を絞り出した。

「違います、英雄様！　こやつは貴方様を騙そうとしているのです！　前々からけしからんとは思っておりましたが、いよいよ切り捨てねばならぬ時が来たようだ……！」

　ギルバートは、僕の言葉をまるで聞いていない。

　この異世界に来てから、ずっとそうだった。

　彼(・)は、僕をただの”英雄”としてしか見てくれなかった。

　この異世界に、僕を召喚したのはギルバートだった。

　魔法剣士である彼は、召喚時には既に偉大な称号を複数持っていた。

　いわば、チート級の存在だった。

　だから、ただの一般人レベルの僕が魔王を倒せたのは、全て彼のおかげだ。

『さすがです、英雄様』

　その言葉が嬉しくなかったわけじゃない。

　導いてくれた恩もある。

　……でも、過保護すぎた。

『話はつけておきました。あとは秘宝を借り受けるだけですぞ、英雄様』

　いや、ちょっと異常なくらいだった。

『敵襲は一掃しておきました。残るは魔王の根城を攻め落とすのみです、英雄様』

　一人で千体以上の魔族を殲滅したときなんか、さすがにドン引きした。

　僕は、彼に転生させられ、支えられてきた。

　だからこそ、恩返しのつもりで『英雄』として魔王を倒した。

　いや、正しくは――ほとんど倒してもらった。

　だから、僕は”英雄”じゃない。なれないし、なりたくない。

　真の英雄は、彼(・)――ギルバートなのだから。

「僕は……”英雄”になりたくなんかない。ギルバートこそが”英雄”に相応しいよ！」

「ご謙遜を。そんなことはありません！　貴方様こそ、真の”英雄様”なのです！」

　どれだけ叫んでも、彼の返事は変わらない。

　むしろ、その純粋な信頼が重くて、苦しくて――。

　まるで、押しつけられているようで。

　だから、僕は”英雄”から逃げ出したくなった。

「ヒデオ！　こいつはもう、何を言っても聞いちゃくれねえって……！」

　その瞬間。

　シャハリは矢を放った。

　風妖精の加護を受けた彼女の矢は、目にも留まらぬ速さのはずだった。

　――だが。

　一瞬のうちに、その矢は剣で弾かれた。

「仕方ありません……私の英雄様を思う気持ち、身をもって理解していただくまでです！」

　ギルバートは剣を構え、まるで居合のような構えを取る。

　かつて遠くの魔物すら真っ二つにした一閃――その構えだった。

　その気迫に、背筋が凍る。

　恐らくこのまま斬りかかり、同時に僕を助け出すつもりなのだろう。

「やっぱ……こうなるのかよ……」

　そう呟いたシャハリの声は、どこか予測していたような、諦めたような響きだった。

「シャハリ……」

　しかし、振り返った彼女の眼差しは――決して諦めてなどいなかった。