千咲の世界（本編『夏と風鈴の夢語り』番外）

　夜風は窓辺に涼やかな外の空気を運び、窓辺の風鈴を揺らす。

　真新しい墨の文字で「千鈴寺」と書かれた札がくるくると回り、リン、と幽かな音が千咲の鼓膜を震わせた。

　そしてその音は、水面に落とした波紋のように千汐の聴覚へと伝わり、余韻はエコーをかけたようになって意識の淵へと滲みこんでいった。

眠りの世界への入り口。

　ぼんやりと微睡に身を任せ、静かに自重が寝具へと沈むのに身を任せると、千咲はそのまま静かに夢の中へ滑り込んでいった。

　なまぬるい微睡み。

　異空間へと吸い込まれていく知覚。

　そこは既に意識の世界ではなく、温かい水の底のような空間は千咲の無我の部屋であった。

　覚醒すれば、自分はこの世界を覚えていない。

　夜に見た夢など、半分以上はみんな忘れてしまう。

　だからこそ、ここは何も縛るものがない。

　無我の底を泳ぎながら、千咲は己の心が自由であるのを楽しんだ。

ここは、私の世界。

　弱さも、外の世界への恐れも、劣等感も、「私」を縛るものは何もない、私だけの世界。

　キラキラ光る水面の上では、「外」の私が眠りについている。

　朝まで、そうして目を覚まさずに。

　千咲は微笑むと、千咲は世界の奥底へと泳いでいった。

　今日は、何をしよう。

　千咲の無意識は望むものを次々と具現化してゆく。

　きれいな景色、良い匂い、甘いお菓子、かわいい動物。

　そして、ここでは自分自身すらも自由になった。

　強くて、キレイで、堂々として、カッコよくて。

　それが、現実世界で実現できるものなのかは何も関係ない。

　千咲は夢想するままに、理想の自分を手に入れられるのだ。

　そうだ、今日は。

　思い描いたのは、千咲が日頃自分に科している「禁忌」を破る事だった。

　大人しく、行儀よく、目立たないように。

　そうやって、自分を小さく、小さくしている自分を解き放ってやろう。

　大胆に、怠惰に、大っぴらに。

　千咲は夢想した。

　今の私は、何も恐れない。

　誰にも遠慮しないし、欲しい物は絶対に手に入れる。

　誰の言うことも聞かないし、校則も法律も守らない。

　自由気ままに、飛び切り我が儘に。

　この空間だって、自分の好きなように……。

　千咲がそう望むと、水色に沈んでいた世界は明るい桃色に輝いた。

「恋だって、できるんだから」

　千咲は１人、そう微笑んだ。

「今の私は無敵。みんな私を好きになる。私が望めば、誰だって……」

　ふと、桃色に輝いていた世界の色がくすみを帯びた。

　だけど、どうしたらいいんだろう。

　私は、誰を望むのだろう。

　私は、誰に愛して欲しいのだろう。

　怖い事なんて、何もないのに。

　好きだと言えば、抱きしめてもらえるのに。

　誰を好きになればいいの？　

　誰の胸を望めばいいの？

　千咲は青と桃色の混ざりあう水底で、膝を抱えた。

　私はまだ、恋を知らない――――

「知らないなら、教わればいい」

　誰かの声が、千咲を包み込んだ。

　誰、誰なの？

　辺りには、誰の姿もなかった。

「お前にそれを教えてくれる者が必ず現れる」

　姿の見えないまま、声は千咲を包み込んだ。

　懐かしいような、覚えのないような。

　だがその声は、千咲の中に心地よく染み渡るものだった。

　そして心の奥底まで溶け込んだ声は、千咲をたまらなく切なくさせた。

　ただただ、胸が苦しい。

　心の奥底まで響くその声は、温かく、優しく……。

　千咲は立ち上がり、叫んだ。

「あなたは誰なの……！　」

　声は応えない。

　だが何故か、声の主が自分を見守り、微笑んでいるような気がした。

　千咲は知らない街で母親とはぐれ、迷子になった子供のような気持ちになった。

　そして姿の見えない人に向けて、もう一度叫んだ。

「あなたは、あなたは、私を愛してくれる人なの……！？」

「君が、強く望むなら」

　声は応えた。

　姿は見えない。

　だが、そこにいる。

　自分の、すぐそばに。

　ああ、間違いなく。

　千咲の目から、涙があふれた。

「君は、君が思うほど弱くはないよ」

　声の主は、そう言っていなくなったようだった。

　千咲は声のした方を見ながら、ぎゅっと拳を握りしめた。

　私は、ここじゃなくても大丈夫。

　強く脚を蹴りだし、水面に向かって泳ぎだす。

　キラキラとまばゆい光。

　不意に聞こえてきた風鈴の音。

　それが次第に大きくなり、千咲を包み込んだ――――

　目を覚ますと、千咲は泣いていた。

　夢で、何か見たのだろうか。

　だが、全く覚えていなかった。

　それでも千咲は、全く怖いとも悲しいとも思わなかった。

　何故か、心が温かくて、優しい。

「もしかしたら、夢のあの人に会えたのかもしれない」

　そんな気がして、１人微笑んだ。

　網戸越しに吹き込んだ風がカーテンを揺らし、窓際の風鈴が小さく音を立てた。

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