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第九話紙袋と竜巻

　厨房で倒れたシャーリーが、目を覚まして一番最初に見たのは、見慣れない天井だった。一瞬何が起こったのか分からず呆然としていたが、頭の中に倒れるまでの記憶が、走馬灯のように流れた。

『あぁ、羞恥で死ねる。』

　顔を手で隠してプルプル震えていると、部屋のドアをノックする音が聞こえた。

「シャーリー様、起きていますか？」

　それは、マックスの声。

『ど、どうしよう。自分の顔を見た瞬間に気絶する女とか、ほんと、最悪よね？』

　自分でも、きっとそんなことをされたら、ショックを受ける。なんと説明すべきか悩みつつも、

「は、はい、起きています」

と返事をした。

「では・・・ドアを開けても良いでしょうか？」

　マックスの声は、恐る恐ると言った感じで、シャーリーの方が申し訳無さを感じる。

『そりゃそうだ。また、自分の顔見て倒れるかも知れないって思ったら、躊躇するよね』

　シャーリーは、何度も深呼吸してから、覚悟を決めて、

「どーぞ」

と返事をした。

ギーーーーーーーー

　ゆっくりと開いたドアの向こうから、コソーッと覗き込むマックスの頭には、何故か、紙袋が被されていた。

目の部分だけが開けられていて、綺羅星の輝く瞳の上にある眉毛が、情け無く下がっている。

「・・・マックス様、その袋は・・・」

「カサンドラさんが、被れって」

　自分の専属メイドの性格の悪さを知っているシャーリーは、頭を抱えた。

『あいつー、マックス様に何ちゅーことを！』

　カサンドラは、多分、絶対、面白がっている。純粋で幼気なマックスをからかって楽しんでいるのだ。　

「ごめんなさい！直ぐ、取ってください！」

「取っても、気絶しませんか？」

「それは・・・」

　正直、シャーリーには、自信ない。初恋のミックスくんが、マックスと分かって以来、もう、何が何だか分からないくらい緊張してしまうのだ。

　次の言葉が出ないシャーリーを見て、クスクス笑いながら、マックスがベッド脇の椅子に座った。

「シャーリー様は、正直者ですね。顔に、無理って書いてます」

「ご、ごめんなさい」

「いえ・・・この顔が、気絶する程気に入ってもらえて嬉しいです」

　紙袋仮面が、キザなセリフを吐くと、シャーリーは、息を吐きながら上を向いた。

『はぅーーーーー、また、気絶しても、良いですか？』

　誰に問いかけているか分らないが、なんとか気を落ち着けたシャーリーは、紙袋から覗くマックスの瞳を見返した。

　きっと、マックスが、心の中で、

『シャーリー様の表情は、本当に、よく動く。貴族として、いかがなものかと思うけど、そこが可愛い。あぁ、抱きしめたい・・・。』

などと喚いていると知れば、また、気絶したことだろう。

　つい、マックスが両手を彼女に向けようとした次の瞬間、彼は背筋が凍るような殺気を感じた。後ろを振り返ると、

カッ！

と目を見開いたカサンドラが、開けたままのドアの向こうに、鬼の形相で立っていた。

『あ、俺、殺される？』

　魔法師団で百戦錬磨の先輩達にしごきあげられているマックスが、恐怖に固まった。

「マックス様？」

「いや、一応、婚約者と言っても未婚の男女だから・・・ドアは、開けたままにしてあります！それに、廊下にカサンドラさんも居るし！」

　マックスは、誰も問いただしてなどいないのに、廊下にも聞こえる大きな声で、ベラベラ言い訳を紡ぎながら、ピンと背中を伸ばして、シャーリーと向き合った。

「クッキーは、料理長が最後まで焼いてくれて、母とチビ達が既に、半分以上食べてます。あと、母が、晩御飯を皆で食べたいと言ってます。チビ達は、晩御飯まで居ても良いでしょうか？」

　早口言葉のように言い切ると、マックスは、ゼイゼイ肩で息をした。

「プッ」

「ぷっ？」

「プハッ、ハハハハハハハハハ、マックス様ったら」

　何がおかしいのか、シャーリーは、笑い続ける。

「そんな紙袋被ってるのに、滅茶苦茶紳士なんですもの」

「いや、好きで被ってるわけでは」

「もう、ずっと被っててください」

「いや、無理だから」

　笑い続けるシャーリーを見ていたら、マックスも気が抜けた。彼女に嫌われたくなくて、必要以上に格好つけてた。

　弟のスコットに、『アンタ誰？』って言われるくらいに。

　でも、紙袋被ってて、大笑いされて、それでも、嫌われてないって言うのがひしひし伝わってきたら、もう、全部曝け出しても良いんじゃないかと思えた。

「シャーリー様」

「は、はひぃ、ひっひっひっ、何でしょうか？」

「俺たち、婚約者ですし、いつか、夫婦になるわけですから・・・・シャーリー！・・・って呼んでも良いですか？」

　言いきった瞬間、シャーリーが固まった。

『少し早まったか。』

　マックスの反省も虚しく、案の定、シャーリーは白目を剥いた。

そのまま後ろに倒れていくかと思った瞬間、

ゴーーーーーーーーーーーー

裏庭で、竜巻が起きたて、ハッと意識を取り戻す。

「なんか、すごい音が」

「あ！スコット！アイツ、何やってんだ！」

　ビリビリと窓ガラスが震え、外は、木の葉が激しく舞っている。マックスですら、ここまで激しい風魔法は使えない。

　渦巻く強風が、あたりの小石を巻き上げてピシピシ窓に当たっている。その中でも、特に大きな石がベッド際のガラスに当たった瞬間、

パリン

粉々に砕け散った破片がシャーリーに降り注いた。

「シャーリー！」

　庇おうとマックスがシャーリーを抱きしめたのと、シャーリーが気を失ったのは、全くの同時だった。

晩御飯を作った皆様へ

台所、死ぬほど暑かったね！

でも、私達頑張ったよね！

これでも読んで、笑ってね！