運命だと思っていた相手は、妹の婚約者でした

双子であるという不幸

七年後――

「ねえねえ、お母さま見て！

エリシアね、このドレスとっても似合うでしょう？」

くるりと回って見せる妹――エリシアに、母は目を細めた。

「まあ、本当。お花みたいに可愛らしいわ。」

「でしょう？

エリシア、お姫さまみたいって言われたの！」

「ふふ、当然よ。あなたはとびきり可愛いんだから。」

エリシアのサラサラとした金髪が光り、はじけるような笑顔が飛び込んだ。

それに魅了された母は、頭を撫でてほほ笑んだ。

そのやりとりを少し離れたところで見ながら、私：アリアは本を閉じた。

「……お母さま。」

声をかけようとして、ほんの一瞬、ためらう。

それでも小さく勇気を振り絞った。

「今日の読み書きの課題、終わりました。」

「え？ あら、もう偉いわ、アリア。」

母はエリシアにあった手を、私に移して撫でる。

嬉しい気持ちもあったが、なんだか照れくさくて、視線が下がる。

「エリシア、あなたもちゃんとやったの？」

「えー……あとでやるもん。」

先ほどとはうってかわって、表情を曇らせるエリシア。

「だめよ、きちんとやらないと。」

「だって難しいんだもん！

みんなアリアばっかり褒めて、全然楽しくないわ！」

ぷうっと頬を膨らませるエリシアに、母は困ったように微笑んだ。

「もう、あなたは本当に甘えん坊ね。」

その言葉は叱責の形をしていながら、どこか優しかった。

「ちゃんとやったら、今度はそのドレスに似合う宝石を買いましょう。」

「えっ、本当？」

目を輝かせて、エリシアは母に飛びついた。

「嬉しい！

ちゃんと課題やるから、絶対だよ？」

「はいはい、わかったわ。」

再び、エリシアの頭を撫でて、安堵する母。

（私もわがまま言えたら、良かったのかな……？）

先に課題を終わらせたのに、優遇されるのはエリシアだけ。

そんなことが日々繰り返された。

可愛がられるエリシアが、正直羨ましいとも思えた。

翌日の家庭教師の時間。

「では、昨日の課題を提出してください。」

私は丁寧に綴じた紙を差し出した。

「はい、先生。」

一方エリシアは椅子にだらりと座ったまま、机に肘をつく。

「……エリシア嬢は？」

「やってない。」

視線をあさっての方を向いて、どこかだらけた姿勢で先生に答えた。

「エリシア？」

私はさすがに態度が悪いと思い、エリシアの姿勢を正すように促す。

「だって、むずかしいんだもん。」

教師は少し困った顔をしたが、すぐに声色を変えた。

「そ、そうですか。では……アリア嬢のものを見せてもらいましょう。」

紙に目を通した教師の目が、ふっと見開かれる。

「これは……よくできていますね。」

私の胸が、ほんの少しだけ温かくなった。

「ほらエリシア嬢、アリア嬢を見習って――」

その瞬間。

「ずるい！！」

エリシアが叫んだ。

「どうしてアリアばっかり褒めるの！？

先生きらい！」

「エリシア、落ち着いて……」

私が差し伸べた手を振り払って、エリシアが机に顔をうずくめて動こうとしない。

「もうやらない！ 勉強なんて大っきらい！」

次の瞬間、椅子を蹴って立ち上がるエリシアに、教師は慌てて声を落とした。

「……わ、わかりました。

では……エリシア嬢も、よく頑張りましたね。」

「え？」

私は、思わず教師を見た。

「アリア嬢、あなたは……妹を助けてあげる立場でしょう。」

「……」

その厳しい視線の矛先は、エリシアから私へと移っていった。

「ですから、あまり目立つことは控えなさい。」

「……はい。」

胸の中で、何かが音を立てて崩れた。

（エリシアはやるべきことをしていないのに、私が悪いの？）

そんな不条理な経験が、勉強をしている間も蓄積されていった。

もう自分は何をしたらいいのか、わからなくなっていった。

数日後。

普段は口数の少ない父の声が、部屋に響いた。

「アリア、なぜこんなことをした！」

父の厳しい声が響く。

「これはエリシアが提出した課題だぞ！」

「……それは、私が……」

言いかけた私の言葉を、エリシアが遮った。

「アリアがね、エリシアのを取ったの！」

「……！」

「エリシア、ちゃんと頑張ったのに！」

大きな瞳に涙を浮かべるエリシアを見て、両親の表情が変わる。

「アリアっ！！」

低く、冷たい声。

「妹の努力を奪うような真似をするとは……失望したぞ。」

「……」

「言い訳もしないのか？」

唇をぐっと噛んだ。

言葉を続けても、どうせ両親も先生もエリシアに味方することは目に見えていた。

泣けば、もっと自分が悪者になる。

――だったら。

「……ごめんなさい。」

その一言で、すべてが終わった。

エリシアは、私の顔をちらりと見て、ほんの一瞬だけ、

勝ち誇ったように、口元だけが、わずかに弧を描いた。

それから。

努力しても、褒められない。

正しくても、信じてもらえない。

（期待しなければ、傷つかない――。）

そうやって、私は少しずつ、処世術を学んでいった。

心を閉ざし、ただ耐えることを覚えたのだ。

エリシアが光を浴びるたび、

自分は影に下がればいいのだと。

――それが、この家で生きるための、唯一の方法になった。