森の娘
マンスリはエルフの森で目を覚ました。彼の体はまだ弱っていたが、以前のように無力ではなかった。空気は花や新鮮な葉の香りで満ちており、周りには鳥のさえずりだけが聞こえる静けさが広がっていた。彼は木々に囲まれた小さな小屋の柔らかいベッドに横たわっていた。そばにはアウローラが座っており、彼女の目は安堵に満ちていた。
「目を覚ましたのね」と彼女は微笑みながら言った。「私たち、心配していたわ。」
マンスリは起き上がろうとしたが、体がまだ言うことを聞かなかった。「何が起こったんだ？あの仮面の男は？」
アウローラはため息をついた。「あなたが彼を止めたけど、永遠の石は壊れてしまった。今、私たちはこの世界を守る新しい方法を見つけなければならないの。」
マンスリは胸が締め付けられるのを感じた。自分の行動には結果が伴うことを知っていたが、これほどまでに終わるとは思っていなかった。
「アリナと話さなければならない」と彼は言った。「彼女なら次に何をすべきか知っているかもしれない。」
彼らが小屋から出ると、アリナだけでなく、彼女のそばに立っている若いエルフの女性も彼らを迎えた。彼女は背が高く、優雅で、銀色の髪は太陽の下で輝き、好奇心に満ちた目をしていた。彼女の声は柔らかかったが、その中には力強さが感じられた。
「これは私の娘、アルリナです」とアリナは紹介した。「彼女が森でのあなたたちの案内役になります。」
アルリナは微笑み、目が輝いた。「あなたたちの冒険の話を聞きました。あなたたちは本当のヒーローですね。」
マンスリは頬が少し赤くなるのを感じた。「私たちはただ、やるべきことをやっただけだ。」
アウローラは興味深そうにアルリナを見た。「あなたはこの森を誰よりもよく知っているの？」
アルリナは頷いた。「ここで育ちました。一本一本の木、すべての小道を知っています。もし助けが必要なら、喜んでお手伝いします。」
森を歩きながら、マンスリはアルリナが自分を見つめる視線に気づかずにはいられなかった。彼女の目は興味に満ちており、彼は心臓の鼓動が速くなるのを感じた。彼はそれを無視しようとしたが、彼女の存在を無視するのは難しかった。
「あなたはよくこの森に来るの？」とアウローラが雰囲気を和らげようと尋ねた。
アルリナは微笑んだ。「ええ、ここを歩くのが好きです。森は私の避難所です。ここにいると自由を感じます。」
マンスリは彼女を見つめ、心が和らいでいくのを感じた。「美しい場所だ。君がここを愛する理由がわかる。」
アルリナは彼を見つめ、目が輝いた。「もしもっと時間を過ごせば、あなたもここを愛するようになるかもしれないわ。」
マンスリはまた頬が赤くなるのを感じた。何と答えるべきかわからなかったが、心の中で何かが変わった。
彼らが小さな空き地に着くと、アリナは立ち止まり、彼らの方を向いた。「永遠の石は壊れたが、私たちを助けられる別の神器がある。それは『森の心』と呼ばれるもの。森の奥深くに隠されており、純粋な意図を持つ者だけがそれを見つけられる。」
「私たちはそれを見つけなければならない」とアウローラが言った。「でも、どうやって？」
アルリナが一歩前に出た。「私は道を知っています。でも、それは危険です。森はその秘密を探す者に必ずしも優しくはありません。」
マンスリは彼女を見つめ、目に決意が宿った。「私たちは何でもする覚悟だ。もしそれがこの世界を守る助けになるなら、進む。」
アルリナは微笑み、目が輝いた。「それなら、私についてきて。」
森を進むうちに、彼らは多くの試練に直面した。森はまるで生きているかのように動き、彼らを止めようとした。木々は道を塞ぎ、影は生き物のように動き出した。
「これは森の罠です」とアルリナが言った。「私たちを試しているの。」
マンスリは自分のスキルが目覚めるのを感じた。彼は慎重になる必要があることを知っていたが、同時に仲間を守らなければならないこともわかっていた。
「近くにいてくれ」と彼は言い、声はしっかりとしていた。
彼らは前進し、一つひとつの試練を乗り越えていった。マンスリはアルリナとの絆が強まっていくのを感じた。彼女の存在は心を落ち着かせ、彼は彼女が自分にとってどれほど重要な存在なのかを理解し始めていた。
小さな空き地に着くと、アルリナは立ち止まり、マンスリの方を向いた。「あなたは私たちのために多くのことをしてくれた。感謝したい。」
マンスリは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。「ただ、やるべきことをやっただけだ。」
アルリナは微笑み、目が輝いた。「あなたはただのヒーローじゃない、マンスリ。あなたは優しい心を持った人。そして、あなたに出会えて嬉しい。」
マンスリは彼女を見つめ、心が和らいでいくのを感じた。「僕も君に出会えて嬉しい。」
そばに立っていたアウローラは微笑みながら彼らを見つめた。彼女は二人の間に何かが芽生えていることを理解し、それが美しいことだと感じた。
彼らが進み続けると、マンスリは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。彼はこれからも試練が待ち受けていることを知っていたが、アルリナとアウローラがそばにいる限り、何でも乗り越えられると信じていた。
「もうすぐよ」とアルリナが言い、声には希望が満ちていた。「『森の心』が私たちを待っている。」
マンスリは頷き、目は決意に燃えていた。「それなら、進もう。」
そして彼らは新たな試練と発見に向かって歩み続けた。
