戦争の瀬戸際に
ヴァルニディスとの交渉は失敗に終わった。その国の統治者はマンスーリの話を聞いてはくれたが、同盟を拒否した。彼の主張は単純だった。マンスーリアは弱すぎて有益な同盟国にはなれず、ヴェルニシアとアルヴィシアがより有利な条件を提示しているというのだ。
「かろうじて立ち上がっている国を支援するためにリスクを冒すことはできない」ヴァルニディスの統治者は言った。彼の声は冷たく、感情がなかった。
マンスーリは帰国し、敗北の苦さを感じていた。彼は同盟国なしではマンスーリアが脆弱なままであることを知っていた。しかし、諦めることは彼の性格に反していた。
「もし彼らが同盟を望まないなら、私たちは自分たちを守る他の方法を見つける」彼は評議会でそう言った。
マンスーリのアイデアの一つは、冒険者ギルドの創設だった。彼は、祖国のために戦う意思はあるが経験のない人々が多くいることを理解していた。ギルドは彼らが訓練を受け、任務を得られる場所になる可能性があった。
「私たちは首都にギルドを設立する」マンスーリは宣言した。「マンスーリアを守りたい者は誰でも参加できる」
このアイデアは成功した。ギルドには数十人が登録し、その中には元兵士、狩人、そして単なる勇敢な者たちも含まれていた。しかし、彼らのほとんどは初心者で、訓練が必要だった。
マンスーリは小さな機動部隊を作ることにした。その部隊には15人の魔術師、20人の弓兵、45人の冒険者が含まれていた。これは控えめな戦力だったが、マンスーリは彼らの忠誠心と決意が数の不足を補うことを期待していた。
「私たちは大規模な軍隊を持つ余裕はない」彼は評議会に説明した。「しかし、私たちは小さな軍隊を強くすることができる」
魔法の訓練を担当するアウロラは、魔術師たちの指導に取り掛かった。弓術の経験を持つアリナは、弓兵たちを訓練した。機敏さと狡猾さを持つリラは、冒険者たちを指導した。
マンスーリはヴェルニシアとアルヴィシアに不可侵条約を結ぶよう交渉しようとした。彼は和平協定の提案を持って使者を送ったが、返答はどちらもがっかりするものだった。
「私たちは交渉する理由を見出せない」ヴェルニシアの代表者は言った。「マンスーリアは脅威となるには弱すぎる」
「私たちはあなた方との協定に興味はない」アルヴィシアの使者は答えた。「あなたの国は私たちにとって重要ではない」
マンスーリは心が締め付けられるのを感じた。彼は戦争が避けられないことを知っていた。
マンスーリアには新しい専門家たちが到着し始めたが、残念ながら彼らは主に科学者で、職人や武器職人ではなかった。彼らは知識をもたらしたが、武器や防具の生産には役立たなかった。
「私たちは商人から武器を借りなければならない」マンスーリは言った。彼の声は失望に満ちていた。「他に選択肢はない」
商人たちは協力に同意したが、高い値段を要求した。マンスーリアは借金を抱えることになったが、国を守るためには必要だった。
ある朝、偵察隊が緊急の知らせを持ち帰った。ヴェルニシアとアルヴィシアの軍隊がマンスーリアの国境に向かって進軍しているという。戦争が始まったのだ。
マンスーリはすぐに子供たちと女性たちを最近建設されたバンカーに避難させるよう命じた。これらのバンカーは、以前は評価されていなかった科学者たちの発見によって作られたものだった。今や彼らの発明は多くの人々の救いとなった。
「私たちは彼らを守らなければならない」マンスーリは言った。彼の声は決意に満ちていた。「敵に私たちの国を滅ぼさせてはならない」
マンスーリは首都の城壁の上に立ち、敵の陣営の焚き火の煙が地平線に見えるのを見つめていた。彼の軍隊は戦闘の準備ができていたが、勝利の可能性は低いことを彼は知っていた。
「私たちは祖国のために戦う」彼は兵士たちに向かって言った。「私たちは大切な人々のために戦う」
アウロラ、アリナ、リラはそばに立ち、彼女たちの目は決意に満ちていた。彼女たちはこれが人生で最も過酷な戦いになることを知っていた。
マンスーリが目を閉じると、彼は意識の奥底から聞こえる声を聞いた。
「覚えておけ…」その声は囁いた。「君は選択をしなければならない」
そして、すべてが静寂に包まれた。
