欺瞞と追求
マンスリ、アウローラ、そしてアルリナは「森の心」の前に立っていた。その柔らかな光が空き地を照らしていた。その神器は美しかったが、その力には危険が感じられた。アルリナは手を伸ばしてそれに触れようとしたが、その瞬間、声が響き渡り、全員が震えた。
「止まりなさい！」とアリーナ女王が叫び、木々の影から現れた。彼女の顔は青ざめ、目は恐怖に満ちていた。「これは私の娘ではない！」
マンスリとアウローラはアルリナの方に振り向いたが、彼女の姿が変わり始めた。彼女の銀色の髪は暗くなり、目は炭のように赤くなった。以前は純粋に見えた彼女の笑顔は、今や嘲笑に満ちていた。
「ああ、なんて可愛いんでしょう」と彼女は言い、声は低く冷たくなっていた。「あなたたちは本当に私がアリーナの娘だと思ったの？」
アリーナ女王は一歩前に出て、声は怒りで震えていた。「私の娘は15年前に行方不明になった。あなたは彼女ではない。あなたはロファナ、悪魔の女王だ。」
ロファナは笑い、その笑い声は森に響き渡った。「そう、私はロファナ。そしてこの神器はもう私のものだ。」
彼女は「森の心」をつかみ、その瞬間、英雄たちの足元の地面が震えた。ロファナは黒い煙の中に消え、不気味な囁きだけを残した。
「もし彼女を救いたいなら、悪魔の地で私を探しなさい。」
マンスリ、アウローラ、アリーナは呆然と立ち尽くした。以前は生き生きとし、友好的だった森は、今や不安に満ちていた。アリーナ女王は膝をつき、目には涙が浮かんでいた。
「私の娘…彼女はまだ生きている。ロファナが彼女を囚えている。私はそれを感じる。」
マンスリは一歩前に出て、声はしっかりとしていた。「私たちが彼女を見つけます。そして神器を取り戻します。」
アウローラは頷き、目は決意に燃えていた。「でも悪魔の地は危険だ。私たちは何にでも備える必要がある。」
アリーナは立ち上がり、顔は真剣になった。「あなたたちに必要なものはすべて与える。でも覚えておいて、ロファナは狡猾で強大だ。彼女は目的を達成するためなら何でもする。」
英雄たちはエルフの街に戻り、旅の準備を始めた。アリーナは彼らに悪魔の地の地図を渡し、道中で役立ついくつかの魔法の神器も与えた。
「悪魔の地は黒い山の向こうにある」とアリーナは説明した。「そこには太陽はなく、永遠の闇があるだけだ。あなたたちは慎重になる必要がある。」
マンスリは地図を見つめ、目は決意に満ちていた。「私たちは彼女を見つける。そしてロファナを止める。」
アウローラは彼の肩に手を置いた。「私たちは一緒にやる。」
黒い山への道は長く、困難だった。森は次第に砂漠に変わり、その後、岩だらけの崖になった。空気は重く、空は雲に覆われた。彼らが悪魔の地の境界に着いたとき、彼らを待ち受けていたのは暗い光景だった。
悪魔の地は荒れ果て、生命の気配がなかった。風は硫黄の臭いを運び、遠くには彼らを誘うかのような光が見えた。
「もうすぐだ」とマンスリは言い、声は静かだが決意に満ちていた。
アウローラは彼を見つめ、目には不安が浮かんでいた。「あなたはこれに備えているの？」
マンスリは頷いた。「私たちはそうしなければならない。」
彼らが悪魔の地に入ると、すぐに影に囲まれた。背が高く恐ろしい姿をした悪魔たちが闇から現れ、燃えるような目を光らせていた。彼らの声は金属を軋ませるような音だった。
「我々の地に踏み入るとは、誰だ？」とそのうちの一体が唸った。
マンスリは一歩前に出て、剣を構えた。「私たちはロファナを探している。私たちを通すか、力ずくで進む。」
悪魔たちは笑い、その笑い声は雷のようだった。「お前は勇敢だ、人間よ。だが、お前はこれから待ち受けているものに備えていない。」
突然、英雄たちの足元の地面が震え、闇からロファナが現れた。彼女の目は輝き、手には「森の心」を持っていた。
「あなたたちは本当に私を止められると考えていたの？」と彼女は言い、声は軽蔑に満ちていた。「あなたたちは間違っていた。」
マンスリは自分のスキルが目覚めるのを感じた。彼は選択を迫られていた：ロファナを止めるためにそれを使うか、別の方法を見つけようとするか。
「マンスリ、やめて」とアウローラは囁き、目は恐怖に満ちていた。「何が起こるかわからない。」
しかし、マンスリはすでに決めていた。彼は目を閉じ、体が力に満ちていくのを感じた。彼はこれが最後のチャンスだと知っていたが、他に選択肢はないこともわかっていた。
「ごめん」と彼は囁いた。
そして彼はスキルを使った。エネルギーの爆発が悪魔の地を満たし、すべてをなぎ倒した。マンスリは体が弱くなり、視界がぼやけるのを感じた。彼が最後に見たのは、驚きに満ちたロファナの顔だった。
そして、すべてが闇に包まれた。
マンスリが目を覚ますと、自分が見知らぬ場所にいることに気づいた。体は弱く、頭はくらくらしていた。彼は起き上がろうとしたが、できなかった。突然、声が聞こえた。
「あなたは正しい選択をした」と誰かが言った。「だが、その代償は大きかった。」
マンスリは頭を振り向け、影に立つ人物を見た。それはアルリナで、彼女の目は悲しみに満ちていた。
「何が…何が起こったんだ？」と彼は囁いた。
アルリナはため息をついた。「あなたは彼女を止めたが、『森の心』は壊れてしまった。今、私たちはこの世界を守る新しい方法を見つけなければならない。」
マンスリは目を閉じ、眠気が再び彼を襲うのを感じた。しかし、闇に包まれる直前、彼は意識の奥底から聞こえる声を聞いた。
「覚えておきなさい…」とその声は囁いた。「あなたが選ばなければならないことを。」
そして、すべてが静寂に包まれた。
