第二章 兆し 勃興
ケントスの町は雑多な職業の者が集まり、賑わっていた。
そこに今度は娼館までが出来、徐々に都市とも言える機能を備えていった。
そこの法城の奥の一室。
「ゾルディエール。
ランプールに変わってお前が実権を握ったらどうだ。」
一人の男がその部屋の主に囁きかけた。
「だがな・・・」
「俺達が協力する。」
「しかし・・しさ・・」
「司祭か・・あいつも同意さ。」
「本当かゲール。」
「ああ。」
ゾルディエールの喜色の声にゲールと呼ばれた男はニヤッと笑った。
「ならば・・・」
ゾルディエールと呼ばれた男も頬を崩した。
朝の祈りから今日も一日が始まる。司祭は何時ものように伝導所にいるが、教祖ランプールは今日も自室から出てこない。
法城の奥はしんと静まっている。その中で教祖の部屋から女の嬌声だけが聞こえてくる。
その静寂を破り、どたどたと兵の足音が響く。
「何事だ・・」
ランプールがその足音に鷹揚に声を掛ける。
ランプールの寝所の扉が蹴り開けられ、数人の兵士が雪崩れ込む。
その後ろにはゲールと、彼と志を同じくするスルが立っている。
「けたたましく何事だ。」
ランプールが震える声をあげる。
「法王ゾルディエール様の御意です。
教民を見ることもなく、荒淫に耽るあなたを城の塔に幽閉いたします。」
「ゾルディエールなどに何の権限がある。
司祭を呼べ。」
「司祭様も同じ意見でございます。」
震えながらもけたたましく吠えるランプールを薄ら笑いと共に見下ろしながらゲールが応え、その声にランプールは項垂れ、そして脱兎のごとく逃げようとする。
「教祖様、貴方の望む通りのものを私は与えました。
そしてこれからも与え続けましょう。」
扉の外にいた司祭が逃げようとするランプールを抱き止め彼に耳打ちをする。
「貴方の望み通り・・ここに侍る七人の女、美食、美酒。それはお約束します。ですが、貴方は塔の部屋を出ることは出来ない。
出れば待つものは死のみ。
よろしいですかな。」
「キ・・・」
「私はゾルディエール様の戴冠式があります故。
後はここに居る兵士に従いますよう。」
司祭の凍る眼を恐れランプールは渋々頷いた。
法城の大伽藍に何時もとは違う空気が流れている。
皆より一段高い所に立つのはゾルディエール。
そして伽藍の一番高い所にある何時も空席の教祖の荘厳な椅子の横には司祭が立っている。
「教祖ランプール様は今後の事を私に託し塔に籠もられた。
主を決めねばならぬ。」
大伽藍に集まった信者達が大きくざわめく。
「ゾルディエール様、こちらへ。」
そのざわめきを割り司祭の声が響く。
喧噪の中、ゾルディエールの頭に金銀に縁取られ、宝玉を飾った豪壮な法帽を載せた。
「今より貴方は法王。
信者を導き、教の隆盛をお計り下さい。」
ゾルディエールは頷き、そして声を発する。
「ゲール、スル、エピールオ、カーツの四人をもって枢機卿となす。
以後、教の隆盛を持ってその数を増やす。
皆、この場を祝え。」
ゾルディエールの声と共に大伽藍のそこら中で服を脱ぎ捨てた男と女が肌を寄せ合う。
その中からいかにも頑強そうな男が一人、取り縋る女も眼に入れず大伽藍から出ていく。それを見た司祭の目がギラリと光った。
大伽藍に谺する男と女の狂騒を後ろに、ゾルディエールはその場を後にし、司祭を先頭に今は主を無くした教祖の部屋へ入って行く。
「さて今後だが・・・」
そこに待ち構えていた任命されたばかりの枢機卿達が声を掛ける。
「まず国を興す。
その国をこの地の名を取りケムリニュス神聖国と名付け、プリンツ神国とフランツの圧力に備える。
傭兵を集め、徴兵を行え。
これからは本格的な軍が必要になる。」
ゾルディエールは自らの興奮に酔い、大声を張り上げ、その横で司祭が微かに笑った様に見えた。
× × × ×
聖なる山ボスポラスの中腹、ポルペウス宮殿の上に造り始められた新たな宮殿は徐々にその姿が大きくなっていた。
また、フランツの軍をことあるごとに退け、その軍は精強になっていた。
人々は徐々に大きくなっていくその宮殿を奥の院と呼び、一人の司祭の下、軍務に建設にと励んでいた。
その奥の院のだだっ広い空間だけの一部屋、
その部屋は一番最初に完成し、司祭以外誰もその中には入れなかった。
「何があるんだこの中には・・。」
「夜な夜な恐ろしげな呻き声やら、吠え声が聞こえるらしいぞ。」
「化け物でもいるのか。」
「でもないんじゃ無いか、司祭様はしょっちゅう中に入っているぞ。」
「ちょっとのぞいてみるか。」
「止めとけよ。」
とか言いながらも二人の男は恐る恐るその部屋の軋む石扉を押した。
重く頑丈な扉の向こうには、異形の像が・・・
その口に裸の若い女を咥え、あたかもその肢体から流れ出す血を啜るかのように、鋭い牙を備えた口は真っ赤に染まっていた。
「何をしておられるかな。」
立ち尽くす二人の後ろから凍りつくような声が掛けられ、その声と同時に扉が音も無く閉じた。
「見てしまったようですね。」
振り向く二人を捉えた司祭の目には何時もの優しさは無く、ガラス玉でもはめ込んだように光の無い、死人のような眼だった。
「規則を破ったものは罰を受けなければなりません。」
その声に呼応するかのように、異形の像の口から女が吐き出され、ボトッと二人の目の前に落ちた。
「その女を犯しなさい。まだ命を無くしたばかり、温かみも残っていようし、筋肉もまだ柔らかい。」
「屍体を・・・」
「救われるためです。」
二人が躊躇するのを司祭が冷たい声で促した。
二人の男が服を脱ぎ捨て屍体に近づき、そして寄り添うように横になり屍体を愛撫する。
「その女が悦びを示せばあなた方は救われる。」
「そんな・・・」
二人ががばっと身を起こす。
その身体を甲羅に覆われた二本の槍のような尾がグサリと貫いた。
「我が神よ、もうしばらくの辛抱。
間もなくこの地は阿鼻叫喚の海へとなりましょう。」
司祭は異形の像にそう言い残し、部屋を去った。
時を経るごとに奥の院は大きくなり城郭と言えるほどの姿を備えだし、そこに一つの国家が興たかのように思えるほどになった。
開かずの間の規模も誰が手を加えるでもなく大きくなり、司祭は毎日のように、そこに日に数時間籠もった。
既にフランツの兵が攻めてくることも無くなり、人々は安心してそこで暮らすようになっていた。
