憑依王子は清算する

婚約者の回想６・王宮の庭１

　最近、私（わたくし）はどこかおかしい。

　最初の異変は、フィルメリア殿下と口論になった翌日の朝。

　いつもは決まった時間に目覚める私が、侍女たちに起こされ、その後もぼんやりとしたままだった。

　めずらしい、と皆が口々に言ったが、その後も私は朝、寝起きが悪い日が続いた。

　そして、家を出る時間になると腹痛に悩まされるようになった。

　初日は学園を休んだが、すぐに痛みは収まったため、翌日はどうせすぐに痛みは収まるだろうと、学園へ向かった。だが、結局、その日は痛みが引かず、早退することになった。

　そして、帰宅した頃にはまたも痛みが消えていた。

　そんなことが、さらに二日続いた時点で、私は他人にどう見られるかが気になり始めた。

　これでは仮病（けびょう）だと周囲に思われるのではないか。そうなれば、私への不信感が募るに違いない。

　そう考えた私は痛みを無視して学園へ通った。ガンガンと痛む頭も、引き絞られるようなお腹の痛みも無視して。背筋を伸ばし、ニッコリと微笑み、周囲に気取られないよう振る舞った。誰も、私の体調の悪さには気づかないぐらい、完璧に。

　……ただ一人、お目付け役のセラフィオーネだけは、騙されてはくれなかったけれど。

　それは、王城で妃殿下とお茶をした帰りのことだった。

　護衛と三人で歩いていると、通路で人気のないところに来た途端、セラフィオーネに手首を掴まれた。

　私は驚いて、彼女の顔を見た。

「……っ！　なに？　どうしたの、突然……」

　彼女は眉間にシワを寄せ、私の顔をじっと見つめて言った。

「メイクで分かりづらいけど……、顔色が悪いんじゃない？　いつから、具合が悪いの？」

　ひどく心配そうな彼女の顔を、どうしてか見返すことができなくて、私はうつむいて否定した。

「……いえ、大丈夫よ」

「大丈夫？　でも……。まぁっ、手が震えているわ。お医者様を呼びましょう」

　彼女の言葉に、思わず手を振り払った。

「……なんでもないって、言ってるでしょうっ！」

　語気の荒さに自分でも驚き、狼狽（ろうばい）する。そんな私を見て、セラフィオーネは考え込むように口を閉ざした。

「……ここだといつ人が来るかわからないわ。一度、庭園に出ましょう」

　外に出て馬車に乗るより、庭園の方が近いと判断したのだろう。そっと私を促して歩き始める彼女に、私は黙って従った。もう、自分が信用できなくて、口を開くのが怖かったのだ。

　庭園に入ると、護衛は周囲が見渡せる場所で待たせ、奥のベンチへと二人で進む。腰を下ろすよう勧められるが、気が立っていて、落ち着いて座ってなどいられなかった。

　首筋をなでる風に肩をすくめ、思わず腕をなでる。未だ芽吹く様子のない、むき出しになった黒々とした枝の先には、灰色の空が広がり、春はまだまだ先のように思えた。

　――心が塞（ふさ）ぐような空ね……。

　この寂しい庭では、春を先取りした、柔らかな色合いのドレスがひどく場違いに感じられた、

　先程から、どうでもいいことばかりが目について、考えがまとまらない。

　イライラと歩き回りそうになる体を律するが、無駄にドレスの裾（すそ）を払ったり、髪を何度もなでつけたり、と神経質な動きをしてしまう。分かっているのに、やめられない。

　そんな私に、セラフィオーネが心配そうに声をかけてくる。

「もしかして、また、フィルメリア殿下と何か合ったの？」

「っ……」

　彼の名前を聞いた瞬間、様々な感情がこみ上げて、思考がぐちゃぐちゃに歪む。どんな言葉が溢（あふ）れ出すのか分からず、口を開くことさえできなかった。

「大丈夫よ。カティは何も悪くない。みんな、貴方の味方だわ」

　セラフィオーネの声が、言葉が、ささくれだった私の心を逆なでする。こちらに寄り添おうとするその態度に不快感しか感じられない。

　――違う違う違う。なにも分かってない。

　無言で首を振る私に、彼女は言葉を続ける。

「……それとも、殿下のことで何か言われたの？　彼の行動の責任は彼自身のものでしょう。貴方は自分が正しいと思うことを――」

「――うるさいっ！　もう、放っておいてっ！」

「カティ？」

　私をなだめようとする言葉が、腹立たしい。

　彼が悪い？

　私だって、そう思っているに決まってるじゃないっ！

　でも、私が正しいから、何だというのだろう？　　大丈夫って、何が？　大丈夫なことなんて、何もない。気にするなって、どうやって？　これからも頑張れってこと？

　――ふざけないで……ふざけないでよっ！！！　なんで、私が？　なんで（・・・）、私がっ！！！

「もう、無理よっ！」

　心が悲鳴をあげた。　

　これ以上、何をすればいいと言うのだろう。こんな目にあったというのに、まだ、彼の婚約者として努力を続けさせようというのか。どうして？　何のために？

　なぜ（・・）、私が彼の行動に我慢し続けなくてはいけないのだろう。もう、うんざりだった。

「私、ずっと、努力してきたわ」

　自分は頑張った、もう、どうすればいいのか分からない……。次々と泣き言がこぼれ、募る苛立ちから涙があふれる。思考はぐちゃぐちゃで、もう無理だ、ということしか考えられない。

　フィルメリア殿下がおかしいとか、どうすればいいかわからない、とか、そんな言葉が漏れる。

　でも、私が本当に嫌なのは、自分自身の心だ。

「……どす黒い感情が吹き出してくるのを止められない。溢れ出さないように、ギリギリ押さえつけているだけの自分が、嫌で嫌でたまらないっ！！」

　フィルメリア殿下を含め、周囲のことに振り回されている、愚かで、いたらない自身への嫌悪感に、消えてしまいたい、と強く願う。フィルメリア殿下さえいなければ、こんな駄目な自分を知らずに済んだのに、と恨み言を言いたくなる。そして、そんな自分に失望する、という悪循環。

　――フィルメリア殿下になんて、もう、二度と会いたくない。

　静かな庭園に、私の嗚咽だけが響いていた。