白ノ修羅

第二章・藤波

４

「ありがとうございます。真どの」

　茶を差し出すと、まるねは両手で受け取った。

「おやさしいのですね、というお話しをしてました」

「え？」

　大事そうに受け取った湯飲みを両手で持ったまま、真にほほえみかける。

　やさしいということは、難しいことだ。

　誰でもできるわけではないのだから。

「真どのは、おやさしいかたです。そうですよね、枝柊」

「……」

　枝柊は無表情のまま湯飲みを受け取った。彼はあまり、表情に出さない人間なのだろう。黒の革手袋ををしたままの手は、湯飲みをじっと握っている。

「おれはそんなに優しくないよ」

「それでも、私はあなたをやさしいおかただと思います。あなたのお兄様からもお聞きしました。あなたはひとのために戦うことの出来る、立派なかただと」

「……」

　赤い瞳がそっと伏せられる。

　たしかに、そうかもしれない。しかしそこには、恐れしかなかった。戦うことを、傷つくことを、傷つけることを恐れ。戦うことを恐れないと豪語できるほど、真は強くはない。身も心も。

「おれは……。おれのために戦っているだけだよ。でも、怖い。戦うことが」

「……私は戦うことが出来ません。だから、あなたの苦しみも分かりません。でも、あなたは逃げなかった。自分からも――生きることからも、……世界からも」

「逃げることは、決して悪ではない」

　淡々と口を閉じていた枝柊が、ふいにくちびるを開いた。

　ちりん、とまるねの髪飾りが鳴る。頷いたのだと、知った。

「逃げないことは立派です。でも、ひとはそんなに強くありません。しかし嘆くことはありません。強くあろうとすることはできるのですから」

「強くあろうとする……。おれに、できるのかな」

「それは、君自身の問題だ。できるか否かは、君自身にかかっている。もっとも、強くなくては困るのだがな」

　枝柊はひとくち、茶を飲んで机に湯飲みを置く。まるねは何かを言いたげにしているが、とうとう口を開くことはなかった。

「うん、おれ、がんばるよ。ちゃんと生きるって、ちゃんと戦うって約束したから」

「真どの……」

　青い瞳を開いて、少女は安堵したように笑った。

　あの名前がないといった少女よりも、彼女は人間味がある気がする。あの少女はどこか無機物的で、真をほんのすこし、恐れさせた。

「ありがとうございます。真どの。われわれ六合の皆元も、あなたの支援を全力でさせていただく所存です。そうですよね、枝柊」

「……」

　彼はなにも言わず、ただ真をじっと見下ろしている。値踏みするかのように。

　睡蓮はかすかに眉をひそめたが、なにも言わなかった。

「俺が力を貸すのは、俺が認めたものだけだ」

「枝柊！」

　まるねが制するように叫ぶが、枝柊はそれを取り消すこともなく、無表情のまま口をつぐんだ。

　しかし、真自身、たしかにそうだと思う。枝柊が言っていることも、すこしは分かる。ふつう、嫌いな人に力を貸すことはできないだろうから。

「平気。枝柊さんが言っていることは、真理だと思うから」

「真どの……」

「――われわれはこれで失礼する。まるね。行くぞ」

「……。真どの。私は、あなたに誠心誠意仕えるつもりです。では、失礼します。お茶、ありがとうございました」

「仕える……？」

　問う前に、ふたりは立ち上がって、出て行ってしまった。

　送ろうとした真だが、睡蓮が制したせいで、タイミングを見失う。

「真。なにがあろうと、私たちだけは、あなたの味方だからね」

「睡蓮……。うん、分かってる。信じてるから」

「辛いことがあると思う。でも、私たちにだけは弱音を吐きだしていいのよ」

「うん……」

　うれしそうに笑う真は、いまだいとけない。幼くさせたのは、真のまわりの大人たちだろう。

　複雑な思いになりながらも、睡蓮は真の頭をそっと撫でた。

「たでーま」

「おかえりなさい！」

　襖を開けたのは、エ霞だった。うしろに籬も控えている。

　すこしだけ、疲れたような表情をしていた。どうしたの、と真が問うが、苦笑いをするだけでなにも言わない。

「？」

「さっき、枝柊って奴と女の子を見かけたぞ。ここにきたのか？」

「来たわよ。ずいぶんと失礼なことをずけずけ言うだけ言って帰ったわ」

「なんだと！？」

「いちいち反応するんじゃないわよ籬。まあ、でもまるねって子はすこしは礼儀が良かったけどね」

　エ霞と籬は畳の上に座り、ふうとため息をついた。

　やはり、疲れているように見える。メンテナンスとは、そんなに疲れるものなのだろうか。

「あと三日か……。真、準備できたのか？」

「あ、まだ途中だった！　してくるね」

「おー」

　真が部屋に戻ったあと、しんと静まったまま、誰もことばを発することはなかった。

　睡蓮も、エ霞もくちびるを開かない。

　何故かは、三人とも分かっている。

「どうなの？」

　やっと口を開いたのは、睡蓮だった。

　エ霞と籬は険しい表情をし、ふたたびため息をついた。

　ふたりはメンテナンスをした際に、爆破事件のことを根掘り葉掘り聞かれたらしい。

　今現在存在している合成人間は、三体だけだ。合成人間の性能は無論、人間を凌駕する力を持っている。

　ただ、万能というわけでもない。

　「すべてにおいて人間を超えてはならない」という原則のもと、葵重工が造ったのが人工脳の処理能力だった。人間のようにふるまっていても、必ずどこかで制限がかかっている。

「まあ、警察もお手上げなんだろうな。犯人は観世水の分家の紅葉賀だ。個人を特定できないんじゃ、そうそう表だって動けない。それにいきなり六合の皆元から横やり入れられて、奴らもおもしろくないんだろ」