白ノ修羅

第五章・銀箭

２０

「琳がこわい。すごく、すごくこわい」

「そうか……」

「だから俺たち、逃げてきた」

「近江たちには言ってきたのか？」

「いってない……」

　エ霞は心中で頭を抱えた。

　今頃葵重工は大混乱になっているかもしれない。

　鏡埜と槻乃が二人そろって音信不通になったのだから。

　これはすぐに、近江たちに連絡を入れなければならないだろう。

「ちっと待ってな。近江たちに無線入れるから」

「う、うん……」

　言わなかったのは、大方怒られるからだとか、そう言ったところだろう。

「このお二方は、真様とお知り合いなのでしょうか……？」

　年若い巫女がおそるおそる、尋ねてくる。

　問われたエ霞は、何と答えればいいか、わずかに唸った。

　直接的な知り合いではないのだし。

　ここは、素直に言っておくことにする。

「いや、直接的な知り合いじゃねぇが、俺たちの仲間だ。悪さはしない」

「か、かしこまりました。……入場を許可いたします」

「そりゃどうも」

　深くこうべを垂れた巫女は、回廊がつづく階段を昇って行ったようだった。

　まだぐずついている二体の頭をとん、とエ霞の手をのせる。

「いいか。これから真がいる場所に移動する。行儀良くしてるんだぞ」

「しん？　あ、睡蓮おねえちゃんが言っていた、大事なこ？」

「そうだよ槻乃。睡蓮おねえちゃん、いいこって言ってた」

　二体はすこし落ち着いたようで、エ霞は安堵した。

　おそらく、話題をそらしたせいだろう。

「行くぞ」

「はぁい」

　エ霞のあとをくっつくように歩く二体は、物珍しそうに居住区を見回していた。

　珍しいのもうなずける。

　葵重工はリノリウムの床、頑丈な人口壁でできているし、六合の皆元(ここ)のような、木でできた床や壁ではなかったのだから。

「鏡埜、みてみて。つるつるしてる」

「ほんとうだ、槻乃。それに、いいにおい」

「木のにおいだな。葵重工ではまず嗅いだことはなかっただろ」

　二体は物珍しそうに木の木目を熱心に見つめている。

　それを辛抱強く待っているエ霞は、そういえば、と思い出した。

　九体目から今までのエ霞の記録をさらうと、エ霞自身はそういったことはなかったと思う。

　一体目の記録はすでに消去されているため、自分もこういったことがあったのかもしれない。

　今そう思考すると、なぜか感慨深い。

「ここだ」

　かなりゆっくりとしてしまったが、ようやく真がいる部屋にたどり着く。

「……あ！　ねえ、槻乃。睡蓮おねえちゃんと籬おにいちゃんがいる！」

「ほんとうだ。へへ、久しぶりだね！」

「ほいほい、さっさと入った入った」

「おじゃまします！」

　真の目が軽く見開かれた。

　二体とは、初めて会うのだから、当たり前だろう。

「やっぱり、あなたたちだったのね」

「おねえちゃん！」

「槻乃、鏡埜。おまえたち、任務はどうした？」

「籬おにいちゃん。私たち、こわくて」

「怖い？」

「籬。俺から説明する。睡蓮にもあとで共有するから、おまえは槻乃と鏡埜とそこで待ってろ」

　あわただしくエ霞は籬と部屋から出ていってしまう。

　置いていかれた真は、ぽかん、とその光景を見送った。

「ごめんなさいね、真。あいつ、落ち着きなくて」

「ううん。だいじょうぶ。あ、あの……おれ、観世水真、っていいます。よろしくお願いします」

　鏡埜と槻乃に頭をかるく下げる。

　それを見た二体は、顔を見合わせて「観世水、真」と確認するように呟いた。

「真。私、鏡埜」

「真。俺、槻乃」

「鏡埜と、槻乃。よろしく、ね」

「睡蓮おねえちゃんが、真はいい子だって言ってた。おねえちゃんの言っていたとおりね。槻乃」

「うん。そうだね、鏡埜」

　うれしそうに二体ははしゃいでいるようだった。

　「こわい」とおびえていたときよりも、幾分か落ち着いている。

「……？　真、げんき、ない？」

「そんなこと……ないよ」

　ちいさくかぶりを振るが、父親が兄に殺されたことは変えようがない事実で、心が沈むのは仕方のないことだ。

　強がってみせても、真はまだ立ち直ることはできないだろう。

　鏡埜の手が、ぎこちなく真の頭にそっとふれる。

「にんげん、元気ないと、こうするって聞いた」

「……ありがとう。鏡埜」

「えへへ。どういたしまして」

　頭ふたつ分高いところにある鏡埜に笑いかけた。

　心配してくれていることは、十分にわかる。

　分かるけれど、心にのしかかる事実が晴れることはない。

　睡蓮が先ほどから黙っているのは、おそらくエ霞と籬の話を聞いているからだろう。

　表情も、わずかに険しい。

「真、あそんだらげんきになる？」

「？」

「にんげんは、息抜きもひつようだって、言ってた。ね、鏡埜」

「うん、そうね。槻乃」

　三人が楽しそうに話をしていると、エ霞と籬が帰ってきた。

　表情は先ほどより幾分かやわらいだが、いまだ緊張感は保ったままだ。

　葵重工はやはり、というべきか、大騒ぎだった。

　二体に搭載されているＧＰＳで位置情報は分かっていたが、その理由が分からなかったのだ。

　無線を飛ばしても結局出なかったのだし。

　百合子たちは胃を痛めるほどだっただろう。

　結局エ霞が百合子へ琳の関係でこちらに来てしまった、と弁解したのだが。

「おーい、鏡埜、槻乃。葵重工に連絡しといたからな。とりあえず、明日また連絡来る。それまではここで待機だ」

「うん。わかった」

　二体はうなずいて、安堵の表情をうかべた。

　本当に、琳におびえていたのだろう。

　エ霞はそっと息をついて、真の目の前にあぐらをかいた。

「真。おまえ、ここから出られないんだよな？」

「う、うん。そうみたい」

「そうか。なら逆に安全かもしれねぇ」

「？」

　今現在、ここには合成人間が五体いる。

　これほど安全な場所はおそらく、ないだろう。

　東京では、遺物によって人間が毎日のように殺されているのだから。

「いいか、真。おまえがここにいることで、おまえ自身を守ることになる。つらいだろうが、六合の皆元の連中の言うとおり、ここにいてくれ」

「……うん。分かった。エ霞の言うとおりにする」

「よし、いい子だ」

　エ霞の手が、とんとんと真の肩を叩くけれど、真の表情は明るくはなかった。