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１８

　高峯が死んでも、真はこの場にとどまらざるを得ない。

　それが「決まり」であり「責務」でもあるからだ。

　エ霞と睡蓮が戻ってくると、籬の部屋に集まった。

　みな、険しい表情(かお)をしている。

「主にどう伝えるつもりだ？　エ霞」

「そのまま言うさ。下手に遠回しに言っても、傷つくだけだろ」

「まあ、そうね。でもまさか、琳が、ね」

　琳が直接手をくだすとは、正直思っていなかった。

　彼が高峯を殺したいほど憎んでいたことは知っていたけれど。

　それでも本当に手にかけるとは思いもしない。

「きっと、ショックでしょうね」

「ああ」

　籬が眉をひそめたまま、かたくうなずく。

　そして真は今、神と戦って眠っているという。

　起きたら言うことを三人の間で決め、エ霞はぎしりと手を握りこんだ。

　革の乾いた音だ。

　はあ、とため息をついたのは、エ霞だった。

「おそらくだが真は、琳を責めないだろうな」

「……そうね。だから、私たちが優しくしてあげましょう。きっと、傷つくだろうから」

「そうだな」

　真に伝えるのは明日になるだろう。

　明日にもなれば、おそらく真も落ち着くはずだ。

　夢を見た。

　遺物が存在しなくて、父さんも母さんも、兄さんもいる世界。

　家族の仲が良くて、友だちもいて、だれも戦わなくていい場所。

　そんな世界が、そんな場所があったらどれだけよかっただろう。

　分かっている。

　そんな世界があるわけがないなんてこと。

　けれど、もしもあったら――きっと、幸せだっただろうと思う。

　だれも血を流さない。

　だれも、遺物に怯えなくていい。

　だれも、神の餌食になることもない。

　そんな世界があったなら。

　もしその世界を手に入れたいと思うのなら。

　真。

　おまえが犠牲となればいい。

「あ……っ」

　びくり、と体がすくむ。

　起き上がり、こめかみから汗がわずかににじんでいた。

　いやな予感がする。

　呼吸が浅く感じて、思わず喉に手をあてた。

「……へんな、夢……」

　目をかるくこする。

　今、何時だろうか。窓がないので、朝なのか夜なのかも分からない。

　枕元に置いてあった時計を見下ろすと、朝の４時をさしていた。

「４時……」

　おかしな時間に起きてしまった。起きてもいいが、朝食の時間まで何かしようと思うけれど、思いつかない。

　また寝なおすといっても、目がさえてしまっている。

「起きていよう……」

　布団から這い出て、適当な服に着替える。

　筋肉痛はだいぶ前からなくなってきているし、体も軽い。

　とくに意味もなく、屈伸をする。

　ふと、部屋の扉をノックする音が聞こえてきた。

　こんな時間に誰だろう、と思ったが、扉をそっと開ける。

「エ霞？　どうしたの」

　エ霞が立っていた。

　表情は、険しい。

　まるで、厳罰を言い渡された囚人のようだった。

「おまえに、大事なはなしがある」

「だいじな、はなし？」

　どこか未だためらっているふうのエ霞を部屋に招き入れる。

「おれが起きてたこと、しってたの？」

「まあな」

　珍しく口数が少ないエ霞を見上げて、座るようにうながす。

　座布団の上にすわったエ霞は、目の前にいる真を痛ましそうに見下ろしていた。

「真、いいか。落ち着いて聞け」

「……？　うん」

　エ霞は、すっと息を吐いて、膝においた手を握りこむ。

「高峯が、死んだ」

「……え……？」

　ぐらり、と世界がゆがんだ気がした。

　死んだ。

　死んだ？

　高峯――父が。

「うそだ……」

　エ霞は何も言わない。

　なにも、言ってくれない。

「どうして、そんなことをいうの？」

「真……」

「どう、して……」

　視界がにじむ。

　エ霞は、そんなうそなんてつかないと、知っているから。

　本当のことだって、分かってしまった。

「いつ……？」

「昨日だ。真が気を失っている間に」

「……そう……どう、して、亡くなったの……？」

　真も、もしかすると気づいていたのかもしれない。

　病死ではないということを。

「……琳が、殺した」

「……そう……」

　枯れ落ちたような声だった。

　それでも、真の目は死んではいない。

　誰かを許さない、とか。

　そういったものはどこにもなかった。

「きっと、苦しかったんだね」

　正座している真は、膝の上に置かれている自身の手をにぎりしめる。

　わずかに、ふるえていた。

「兄さん、つらかったんだね……」

「……真」

「おれなんかより、もっと」

　真の目に、涙はなかった。

　ただ、我慢をするように、くちびるを噛みしめている。

「兄さんは、父さんを殺してどうしたいんだろう」

「それはまだ、分からない。だが、琳の様子がおかしかったのは、今に始まったことじゃない」

　つとめて冷静を装っているが、真は心中はひどく混乱しているだろう。

　手はいまだかすかにふるえている。

　エ霞はそのふるえる手に触れ、痛まぬ程度に握りしめた。

「エ霞。父さんと兄さんのこと、教えてくれてありがとう」

「いーんだよ。おまえだけが知らないのも、おかしいだろ」

「……うん」

　高峯──父親が死んだことで、真は深く傷ついた。

　けれど、琳によって殺されたことで、悲しみや憎しみよりも疑問をいだいている。

　冷たい子どもだと思われてもしかたないほどだった。

「もうじき、正式に無線が入る。誰からかは分からねぇが」

「正式、に？」

「ああ。今のは無線を入れた狭霧からの証言だからな。おそらくだが、五室から正式に発表があるはずだ」

　こくん、とうなずく真は泣くこともせず、気丈に拳に力を入れている。

「どうしてだろう。涙がでない。おれ、冷たいのかな……」

「真、おまえは冷たいわけじゃねぇよ。おまえは優しい子だ」

　真っ白な髪の毛を乱暴に撫でて、エ霞は笑ってみせた。

　家族を家族が殺した。

　けれど。

　自ら親殺し、という罪をおった琳を、真はおそらく嫌うことはできないだろう。