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４

「もしおれが、呪いを受けないで、遺物になると言ったらどうしたんですか」

「そうですね。どちらにせよ、私どものいる場所へお連れすることになるかと」

「どういう……」

　口の中がからからだ。

　考えるのがおっくうになってしまう。ようやく出てきたことばは、それほど重要なものではなかった。

「遺物になれば死に、そして私も死んでいました」

「……」

　凜として、少女は言い切った。

　何のことなのかもう、分からない。

　真には、ただ六合の皆元のもとへ行かねばならないということしか、分からなくなってしまった。

　頭がぼうっとしている。意識を失えれば楽なのだが、胸の痛みで現実に引き戻されてしまう。

「すぐに、とは申しません。二週間の間にご準備ください。また、お迎えにあがります」

「待て！」

「ちっ、うるせぇなぁ。籬、っつったっけ。二週間時間やるってんだから、いいだろ」

　枝藤が言い捨てると、三人はなにも言わずに病室から出て行った。

　沈黙が、耳に痛い。

　ベッドの上に座り込み、そっと息をつく。

「兄さん、六合の皆元ってどこにあるの？」

「……伊勢です」

「伊勢……」

「主。主は行く気なのか？　いかなくとも――」

「籬君」

　琳の声色は、もう諦めているようだった。もう、それは絶対なのだと知っているからだ。

　彼は疲れた様子で、かぶりをゆっくりと振った。

「これは、合成人間たちの処理能力を超える問題です。唯一言えるのは、真は伊勢に行かなければならないということでしょう」

　だとしたら、籬たちはどうなるのだろうか。

　真は急に心細い思いになってきた。ひとりで行かなければならないのだろうか。

「ったく。忙しいったらねぇな。昨日は爆発事件、今日は六合の皆元が来たってんだから。人工脳が焼き切れそうだ！　しっかし、真をひとりで行かせるのは危なくねぇか？」

「――もちろん、真をひとりで行かせるようなことはありません」

「……」

「私とて、六合の皆元を完全に信用しているわけではありませんから。とはいっても、私は東京から離れられません。真についていくとすれば、あなた方でしょうね。もっとも、父に報告してからですので、はっきりとは分かりませんが」

　ふ、と息をつく。

　琳はやはり、疲れているようだ。おそらく、眠っていないのだろう。サングラスのせいで目元は分からないが、クマができているはずだ。

　すこしは休んで欲しいと思うけれど、真の口からは言えることではないだろう。

「琳の親父さんに六合の皆元がこっちに来たことはもう、報告したんだろ？」

「ええ」

「じゃ、判断は速いだろうな」

「ねえ」

　ふいに、真がちいさな声で呟いた。

　細い肩がさがって、消沈していることは目に見えて分かる。

「今度の遺物、あの子は神、って言ってた。神って、何なの？　兄さんは知ってるんでしょ？」

「……。答えるのは、私の役目ではありません」

「そっか……」

「私は父にその旨を報告してきます。また戻っては来ますが、遅くなるかもしれません。真をよろしくお願いします」

　合成人間二体に琳は頭をさげると、白い杖をついて病室から出て行った。

　心細そうに、真は琳が出て行った扉を見上げる。

　琳は、真とあまり話さなくなった。

　忙しいだけだったらいいのだけれど、逆に彼は真を避けているようにも見える。傷ついていないといえば嘘になるが、それを伝えるつもりはない。

　重荷になりたくなかったのだ。

「あんまり気にするなよ」

「うん……」

　ずきり、と胸の傷が今さらうずく。

　だが、胸の傷のせいだけではないだろう。分かっている。だから、真はなにも言わない。

「真。体は大丈夫か？」

「え？　うん。ちょっと痛いけど、平気」

「じゃ、屋上行かねぇか。前みたいに。今度は籬も一緒だ」

「うん！　行く！」

「危険ではないか。事件があったばかりだというのに」

　壁に背中をあずけていた籬が渋るも、エ霞は楽観している。

　口の端をあげて、彼は笑った。

「なぁに、ヘマはしねぇよ。真だって、ずっとこんな部屋のなかじゃ、体だってなまっちまうだろ」

「……仕方あるまい」

　楽観視しすぎているというわけではないことに籬は気づき、諦めたように頷く。

　エ霞はのらりくらりとした態度ではあるが頑固なのだし、言ったことは何としてもやろうとしてしまうのだから。

　それに、籬自身の主が行きたい、というのなら、努力をしなければならない。

　病院の廊下は静かだった。

　見舞客がいないのは、真の部屋が要人部屋になっているからだ。

　見舞いをするためには、記帳しなければならない。

　エレベーターで行こうという籬を制し、真は階段を使った。

　ここから屋上までは二階上だし、エレベーターだけでは本当に足腰が弱くなってしまう。

　屋上へ続く扉を開き、広がる空を見上げた。

「……」

　そのむこうには、黒こげのビルがある。

　真はその赤い瞳でじっと見つめていると、なまぬるい風がほおを撫でた。

　もうじき、春がくる。

　まだまだ寒いが、あたたかくなる季節が必ず来るのだ。

　辛くても。

「忘れるなよ」

　エ霞が、そのビルを見つめながら呟く。

「ここに、あるんだ。命も、思い出も、景色も、空も。ちゃんとそばにいる。おまえのな」

「うん……。忘れない」

「それでいい。あと二週間はあるし、送別会をするってのもいいかもな。もう邪魔する奴はいないと思うしよ」

「主」

　今まで口を閉じていた籬が、真の目を見下ろした。会ったばかりのころは、ひびの割れたがらすのようだった子どもが、今は自分の意思で歩こうとする強さをにじませている。

「自分は、主の力になれていただろうか」

　卑下ではない。

　純粋な問いだった。

　真は目を見開いて、すぐにうなずいた。

「籬がいてくれたから、おれはここにいるんだよ。籬だけじゃない。エ霞も、睡蓮も。葵重工のみんなも。だから、おれは忘れない。もう、生きることを諦めない」

「――そうか」　

「だから、籬も諦めないで。いろんなこと」