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１７

「籬！　枝藤！　こいつを！　……っ！」

　背中だけではない。

　腹の部分からも、触手が腹から伸びて真の肩を傷つける。

　血がぱっと散ったが、真はかまわずに神を地面に押し付けた。

「籬、頼む。俺の金剛力士では真ごとつぶされるかもしれねぇ」

「承知」

　柄を握りしめ、真の背中に突き刺そうとする触手を籬の鶴丸で切り裂く。

「主、後ろへ」

　真を素早く抱き寄せ、神の顔部分に帯電した鶴丸を思い切り突き刺した。

　ばちん、と電気がはじける音がし、やがて神は煙を上げながら消えてゆく。

「主、血が」

「だい、じょうぶ……」

　カーディガンからも血液がにじみ、肩をおさえるが、あとからあとから血が流れてくる。

　血がとまらない。

「……」

　籬の表情がけわしく歪む。

　肩を診ているが、だいぶ深く傷をおっているらしい。

　けれど、それほどまでには痛みはないのはなぜだろうか。

　籬は自分が羽織っている外套を思い切り引き裂き、真の肩にしばりつけた。

「……痛むか」

「う、ううん。大丈夫……」

「じき、車が来る。籬、そのまま肩押さえてろ」

　真はうずくまるように地面に座りこんで、籬の外套の布をだめにしてしまったことに気づく。

「ごめんなさい。籬。外套だめにしちゃって」

「主が謝ることではない。一番効率のいい止血の仕方がこれだというだけだ」

「うん、ありがとう」

　どくどくと、まるで肩に心臓があるかのように脈打つ。

　痛みはあまりないが、それがすこし、不安にも感じた。

　１０分ほどたっただろうか。車がうずくまる真のそばにとまる。

「乗れ」

「血が、」

「かまわねぇよ。さっさと乗れ」

　籬に支えられて、やっと車に乗り込んだ。

　視界がぼんやりする。

　血が流れすぎただろうか。

　それでも、気を失うわけにはいかない。

　これ以上、籬や枝藤に迷惑をかけることはできないからだ。

「……っう」

　肩をきつくおさえる。

　血は先ほどよりはおさまっているが、まだ完全には血は止まっていない。

　うつむいている真の目が、わずかに見開く。

　めくれあがっている内側の腕に、大きな切り傷跡があったのだ。

　古い傷、というよりはまだ真新しい傷跡だった。

　だいぶ深そうだったが、真にはその傷に見覚えがない。

　おそらく、真が目覚めていないときに神と戦ったときについた傷だろう。

　それが、急に恐ろしく思えた。

　車はやがて鳥居をくぐり、砂利道で止まる。

　ふらつく体を叱咤して車から降りるが、足がもつれて倒れそうになった。

「主！」

　籬が支えてくれなかったら、おそらく倒れこんでしまっただろう。

「……」

　それを険しい表情で見つめているのは、枝藤だった。

　呼吸が乱れる。

　視界がゆがむ。

「失血だけではないだろう。枝藤」

　指さき一つ動かすことができない。

　体が熱い。苦しい。

「今まで、倒してきた神が多ければ多いほど、心の残っている皇の負担がかかる」

　あの少女が言っていたことは、こういうことだったのだろうか。

　神を殺すことは苦しい、つらい、と。

　こういうことだったのだろう。

「で、も、おれ……このまま、がいい……」

　声はだらしなくふるえていた。

　呼吸もうまくできないし、体もうまく動かせない。

　けれど、もう、心をなくすのはいやだ。

　あんな記憶も、想いもなくなってしまうのは。

「……傷を診る。おまえの部屋に戻るぞ」

「主。背中におぶされ」

　まだ視界がゆがんでいるが、ぎこちなく足を動かして、籬の背中に手を伸ばす。

　枝藤は誰かに電話をしているようだった。

「……籬……汚しちゃって、ごめんね……」

「気にするな」

「……」

　答えない真の容態を精査し、気を失っただけだと確認すると、籬と枝藤はまっすぐ居住区へむかった。

　真の部屋に備え付けられている長持の中から、包帯と消毒液、ガーゼが入っている救急箱を取り出す。

　救急箱は、家にあるような小型なものではなく、本格的な大きな箱だ。

「籬、こいつの服を脱がせておけ。もうすこしでヘスティアが来るはずだ」

「ヘスティア？　誰だ」

「医療系の技術をもつ家系の長女だ。運が良ければ無事に目を覚ます」

　真が着ている上着をすべて脱がすと、肩から腰にかけての傷跡がいやでも目に入る。

「……？」

　籬の耳に、無線通信が入った。

　はっと顔をあげ、耳に手を当てる。

「なんだと！！」

　エ霞からの通信で籬が立ち上がったが、真は青ざめた顔のまま、浅く呼吸をしていた。

「？　どうしたんだ」

「……高峯が、死んだ、と」

「な……」

　エ霞も、多少混乱しているようだった。

　そして籬が言い放った言葉に、枝藤も表情が険しいものに変わる。

「病死か」

「いや。……殺害だ」

「まさか」

　琳か、と。

　枝藤がささやく。

　琳と高峯の関係を、枝藤はすでに知っているようだった。

「そうだ。琳が、高峯を殺した。……だが、警察は動いていないようだ」

「警察が？」

「ああ。……詳しくはは分からないが、おそらく圧力でもかかっているんだろう」

　これを、どう真に伝えればいいのだろうか。

　おまえの兄が父親を殺した、と。

　そうはっきりと言えることを、籬はできない。

　これ以上、負担をおわせることも。

『エ霞。今はどこにいるんだ』

『拠点から一時間ほど走った場所だ。……真は、どうしてる』

『今は眠っている。どう伝えたものか……』

『俺が伝える。じき、戻る。それまで、真のそばにいてやってくれ』

『承知した。睡蓮はどうしている？』

『ああ、すぐそばにいる。すこし動揺しているが、大丈夫だ』

　籬は目をふせ、手をきつく握りしめた。