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１６

「……おい、いるか」

　枝藤が、扉を勢いよく開けた。

　真はちょうど着替えていたところで、慌ててシャツのぼたんをとじる。

「枝藤。どうしたの」

「神だ。おそらく、あと１時間で出現する」

「わかった。すぐ行くね」

　白いシャツにベージュのカーディガンを羽織った。

　慌てて廊下に出ると、枝藤と籬が立っていた。

「籬。どうしたの」

「今回は自分だけ同行することになった。エ霞と睡蓮は別動隊になる」

「わかった」

　枝藤にうながされ、黒いスーツをきた男性が運転をする車に乗る。

　運転手のうしろに座らされた真は、ぎゅっと手を握りしめた。

　自覚して神と戦うのは、数える程度しかない。

　視線を下げたままの真の頭に、かすかな重さを感じる。

　はっと顔を上げると、籬が不器用に真の頭をなでていた。

「籬……？」

「主はよくやっている。大丈夫だ。自分がいる」

「……ありがと」

　神と戦うことは苦しくつらいことだと、あの少女は言っていた。

　確かに、そうだ。

　けがを全くしないわけがない。

　痛い。

　苦しい。

　つらい。

　そういう思いを、あの少女はずっとしてきたのだ。

　枝藤だってそう。

　自分の命を削って、神と戦っている。

　自分のいちばん大事なものを削って。

　車に乗っておおよそ２０分。

　まったく何もない場所だった。家屋も人影も何もないし、だれもいない。

　まだ神もおりていないようだ。

　車からでて、真は準備運動をするように、屈伸をする。

「真様、枝藤様、籬殿。ご武運を」

　黒いスーツの男性がこうべを垂れると、車を出していってしまった。

　おそらく、車をつぶされてしまうからだろう。

「いいか。今回の神は以前の阿修羅並みにでかい。だが今は枝柊とまるね様がいない。その意味は分かるな」

「うん。おれたち三人の力で倒さなくちゃいけないんだよね」

「まあ、そういうことだ。じき、出る。準備するなら今だぞ」

「わかった」

　じわ、と、地面から黒い液体がにじみ出てくる。

　その淀みのようなものは、あとからあとから土草を汚していく。

「これは……」

「籬？」

　籬が不審そうに泥のようなその滲みを見下ろした。

　なにか分かるのだろうか。

「まるで、生き物だ」

「いきもの？　どういうこと？」

「心臓のような臓器がある。まるで、臓器だけは人間と酷似しているようだ」

「なんだと？　それは本当か、籬」

　枝藤の表情がひどく険しくなる。

　なにか思い当たることがあるらしい。

　にじみ続ける淀みをにらんで、枝藤がこう告げた。

「枝藤……」

「いや、こいつはおそらく……人間を喰ったんだろうよ。伊勢(ここ)ではなく、東京のあたりでな」

「東京！？」

「ああ。そういうにおいがする。その分、力も強いだろう。いいか、死ぬ気で戦え」

「わかった」

　黒い淀みは徐々に人間のかたちを真似るように、四肢、頭が形作られていく。

　身長は２ｍほど。

　顔はのっぺらぼうのように、凹凸がない。

　真の足が、土を踏み込んだ。

　体を思い切りひねり、首の部分へと刃物のように足を振り下ろす。

　べこん、と生々しい音がする。

「下がれ！」

　影のような人型は、背中から触手のようなものを真へ伸ばしていた。

　真は直後、うしろに飛び傷はつかなかったが、地面に亀裂が走っている。

　一度でもあの触手にふれればおそらく、無事ではすまない。

　真のとなりを影が躍り出た。

　籬が自らの軍刀、花喰い鶴丸に扇面(ツルマル)の柄を握り、神に切りかかる。

「なに！？」

　籬の、焦ったような声。

　神へ鶴丸を食らわせたが、彼は動けないでいた。

　おそらく、刃が埋め込まれて動けないのだろう。

「籬！！」

「まて。鬼魔駆逐(きまくちく)」

　枝藤の札が金剛力士(ヴァジュラダラ)のかたちをとり、籬を助けるために神へこぶしを振り下ろす。

　頭をつぶすような音をたて、煙があがった。

『……シュウ』

　かすかな、神の呼気が聞こえる。

　神は頭がひしゃげ、もはや人のかたちとは言えないが、それでも神は動いた。

　背中から再度、触手が金剛力士に突き刺さる直後に、枝藤が金剛力士を下げさせる。

　籬も隙を見計らい、後ろへ飛ぶ。

「形はどうにでもなる、ってことか。背中が弱点なんだろうが――。おい、籬。俺と真が真正面から攻める。あんたは後ろ……背中を切れ」

「承知した」

「真。俺の金剛力士は２秒後に顕現する。合図を出した２秒後に、神へ突っ込め。……無理はするなよ」

「わかった」

　神との戦いは、枝藤のほうが手慣れている。

　彼の言うことをよく聞いておいた方がいいだろう、と籬は思う。

　のろのろとした動きの神だが、背中の触手が厄介だ。

　決して触れてはいけない(・・・・・・・・)。

「いけ！」

　枝藤の声のちょうど二秒後、真は足を踏み込み、神の脇腹に飛び込む。

　籬はすでに神の背中に回っていた。

　真のすぐ隣には、３メートルはある金剛力士が神へ拳を大きく振り上げている。

『……ゥウ』

　神の、わずかなうめき声。

　影のような黒いもやが、空気にとけるように消えてゆく。

　籬の一撃で触手がちぎれ、地面に落ち、すぐに霧のように消えたが――すぐに次の触手が鞭のようにしなった。

　それを視線の隅で認めた真は、目の前にある神を肩で押し倒す。

「主！」

　地面に押し倒された神に馬乗りになり、暴れまわる神を地面に押しとどめた。