白ノ修羅

第五章・銀箭

１４

「真？」

　夕食を食べている最中、真はふと箸を止めた。

　食事は、ここに来てからずっと一人で食べていたが、今日からは合成人間の３人ととることになっている。

　おそらく、あの少女の「世界を終わらせることができる力」のことを聞いた３人が真のそばにいたいがためだったのだろう。

「……あの女のこと？」

　真がうなずくと、睡蓮は険しい表情をした。

　人類が消滅すれば、合成人間の存在意義がなくなってしまうからだろう。

「真、おまえ、あの女をどうにかする、って本当か？」

　再度うなずき、ノートにペンで書き始めた。

『とりあえず、話をしてみる。話さないときっと、なにも分からないから』

「分かった。その時は俺も連れて行けよ。何かあってからじゃ遅い」

『ありがとう』

「まあ、その前に声を出す練習だな」

　そういえば、今は何日なのだろう。

　真が覚えているのは、夏の初めだ。それを籬に問うと、わずかに思案するように口を閉じた。

「……１０月３日だ」

　ひゅっと真ののどが鳴る。

　夏をとっくに通りこして、秋になってしまっていた。

　唖然としている真に、籬は視線を合わせるようにして、顔を覗き込む。

「この間にも、主は神と戦っていた。おそらく、覚えていないだろうが……」

『おぼえてない』

「そうだろうよ。真。おまえのその時の表情は俺たちにとって、あんまりいい記録じゃなかった」

「ちょっと、エ霞！　そんなこと言うものじゃないわ！」

「あ、ああ、悪かったよ」

　真はかぶりを振って、『そんなことないよ』とノートに書いた。

　声がでないのは、数か月間、声を出さなかったせいだ。

　声を出す練習をしなくては、出し方を忘れてしまうかもしれない。

「真、無理しないでいいのよ。声だって、ゆっくり治していけばいいんだから」

『ありがとう、すいれん』

　真はまだ「睡蓮」の文字が書けないので、ひらがなにしてしまったけれど、彼女は気にせずにそっと真の頭を撫でた。

『３人とも、おれを見捨てないでくれてありがとう』

「そんなの。約束したでしょう？　私たちはあなたをひとりぼっちにしないって」

「……ん？」

　エ霞の表情がわずか、硬くなる。

　ざり、と、畳をこする音を立てながらエ霞が立ち上がった。

「盗み聞きは悪趣味だぜ」

　エ霞が扉を開けると、やはりそこにはまるねが立っていた。

　白い着物に橙の帯。

　いつもの和服だ。

　彼女はひどく落ち込んだ表情をしていた。

　まるねとて、すでに知っているだろうから、落ち込むのもわかる。

「……申し訳ございません」

　真は彼女のそばに駆け寄り、ノートを見せた。

『まるねも、あのひとがしようとしていること、知っているの？』

「――はい。姉様は人類を消し去ろうとしている、と。私は……それを止めたい。けれど、止めるすべを持たないのです」

　まるねは、姉から見てただの人形。傀儡と同意だ。

　ことばも届くわけがない。

「姉様に私の声は届かない。真殿、あなたのお言葉ならば、もしかすると」

「その話をしていたところよ。まるね」

『おれ、話をしてみる』

　あの少女に伝わるのは力ではなく、きっとことばだろうから。

　まるねはきつく目をつむり、深くこうべを垂れた。

「どうか、姉様をお救いください」

「救う？　真はあの女を救わなければならないというの？」

『すいれん、おれ、あのひとの気持ち、少しだけだけど分かるから』

「真……」

　ペンで書き終えるのを睡蓮たちは待ってくれている。

　それを感謝しながら、真は思ったことをノートにつらねた。

『他のひとのためだけに、生きるのはとてもつらいこと。まがきたちも、分かるでしょう？』

「……主」

『だから、声が出るようになったら、話してみる』

「ありがとうございます。真殿」

　ふるえる声で、まるねが再度頭を下げようとするけれど、真に手でさえぎられる。

『おれは、おれに優しくしてくれたひとたちのために、あのひとを止めてみせる』

　まるねの目じりはかすかに赤みを帯びていて、顔を両手で覆った。

　肩がふるえ、泣いているのだと知る。

「まるね。真がそう言っているんだから、大丈夫よ」

「……睡蓮殿……」

　睡蓮がほほえみ、まるねの肩に手をとん、と置いた。

　彼女は頭ひとつぶん下にあるまるねの顔を見下ろして、誇らしげにほほえむ。

「真は、それだけ強い子よ。ほかのひとのために戦うことができるんだから」

　きつく後ろで編み込んだ黒い髪のおくれ毛が、ぱらりと落ちた。

　まるねは涙を白い手でぬぐい、姿勢をただす。

「真殿。どうぞ、よろしくお願いいたします。姉を、この地に住まう人類を、救ってください……」

　まるねがこの部屋から立ち去ってから数分、だれも声を発することはなかった。

　真は正座して、ぎゅうっと黒のチノパンを握りしめる。

　１６歳の背中に、全人類の命がかかっているのだ。

　不安に思うことは当たり前だろう。

「真」

　エ霞が畳の上に座り、そっと真の肩に手を置く。

「俺たちは、おまえに救われた。だから、しゃんとしてればいい。おまえに寄り付く神とかふざけたのは、俺たちが何とかする」

「エ霞……」

「大丈夫だ。……もしだめでも、最後までおまえのそばにいるからさ」

　ふるえる手をそのままに、真はかたくうなずいた。