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１２

「どういう、こと？」

「わたしは、皇として戦い、そして――負けた」

「……それで……どうして、記憶を」

　母が神に殺されたということなら、つらいけれど、１３歳の真でも、受け入れられただろう。

　記憶を消すくらい真がつらいと感じるのなら、もっと、ちがったはずだ。

「それは……あなたが、つらいだけよ」

「おれは、今まで生きてなかった。母さん。おれ、今知ってもきっと、ちゃんと生きていけると思う、から」

　そっと目を伏せた彼女は、痛ましいものを見るように、真をみつめた。

「わたしが、あなたを守ったの。まつろわぬ神から」

「え……」

「その時から、皇の素質があったのね……」

　目の前がゆがむ。

　真が、母を殺したも同意。

　どくん、どくん、と、心臓の動く音が聞こえてくる。

　母――杜宇子が、そっと、真のほおに体温のない手をふれた。

「いいの。真。子どもを守るのは、母親の仕事。あなたはなにも悪くない」

「でも、おれが」

「わたしのほうこそ、謝らなければいけないわ。辛い思いをさせてごめんね。真」

「……おれは、つらい思いなんて」

　杜宇子はそっとほほえんで、真の頭をなでる。

「あなたは、いまを生きているの。過去は変えられない。けれど、未来は変えられる。あなたは、未来を生きるの。真。あなたは、どうしたい？」

「おれの……したいこと？」

「そう」

　真の視線は、足もとにあった。

　桜の花びらがあとからあとから落ちてくる、白いだけの床。

　真がしたいことなど、それほど多くはない。

　けれど、いちばん、したいことがある。

「また、みんなに会いたい……」

「そう。それがあなたがしたいことなのね？　……いいひとたちに、出会えたのね」

「うん。みんな、すごくやさしいんだ」

　杜宇子は安堵したようにほほえみ、桜の花びらが散らばる白い床に、ひざをついた。

「真。あなたを今から帰します。けれど、わたしの力はこれきり。もう一度、あの子にこころを取られてしまうと、わたしももう、助けられない。今のわたしは、あなたの夢に入った、ただの魂の残滓。あなたにかけた――いわゆる、暗示よ」

「暗示……？」

「そう。あなたの母であるわたしを認識しない。その代わり、あなたの心が現実から離れた場合、この空間にあなたの魂を呼び寄せる。そういった暗示。これで、本当にお別れよ」

　魂の残滓。

　本当にお別れ。

　ぐっと、真はくちびるをかみしめた。

　忘れていてごめんなさいと言えばいいのだろうか。

　けれど、それは違うと、感じた。

　彼女の表情はどこまでもおだやかだ。

　のどが痛い。目の奥があつい。

「かあ、さん……ありがとう」

　たえきれず、真は涙をこぼした。杜宇子のことを忘れていたことも、身代わりのように殺されてしまったことも。

　真はこれから背負って、生きるのだ。

　未来を。

「いいのよ。わたしのかわいい子。琳にも、かなしい思いをさせてしまった。そして――」

「母さん？」

　彼女は痛ましい顔をして、いえ、とかぶりを振った。

　ひざをついたまま、杜宇子は人差し指を真の目の前にさしだす。

「？」

「わたしの指をよくみて。いい？　ちゃんと、見るのよ」

「ん……」

　涙をこすって、杜宇子の指を見つめる。

　たしか、ここから帰す、と言っていた。そのままの意味で、現実へ帰す、ということなのだろうか。

　指を見ていると、頭がぼんやりとしてくる。

　視界がゆがみ、そして、最後の彼女のことばを聞いた。

「真。どうか、しあわせに」

　はっ、と重たくなっていた目を開く。

　高い天井。

　重たい毛布。

　窓のない、家具も最低限のものしか置いていない、部屋。

　ゆっくりと起き上がり、時計を見上げるが、部屋が暗くて見えなかった。

　部屋のなかは誰もいない。

　朝なのか夜なのかもわからない。

　そうっと、布団からぬけだして、部屋の外を出ようと扉に手をかけた。

　きしむ音をたて、扉をあけると、ぎょっとした表情をする黒いスーツの男性が立っていた。

「どうかされましたか？」

「……」

　なんでもない、と言おうとしたが、言葉が出てこない。

　かすれた、ひゅう、という音が漏れ出ただけだ。

　喉におもわず手をあてたが、やはり声を出すことはかなわなかった。

　暗くてわからないが、目の前の男性は青ざめた顔で、真にかしずいている。

　何も答えられないので、真はとなりの部屋にいるはずの籬に会うために、そうっと男性に背を向けた。

「……」

「真様……？」

　籬がいるとなりの部屋の扉をノックする。

　すぐに扉が開いて、籬の顔を見上げるが、なんだろうか。久しぶりに見たような気がする。

「主……！？」

　ひどく驚愕したような表情をした彼は、膝をつき、真の両腕をそっととった。

「……」

「主、なぜ……。自分のことがわかるか？」

　こくん、と真がうなずき、笑ってみせる。

　声が出ないことをのぞけば、健康そのものだし、受け答えもできた。

　ほんとうに、「戻って」これたのだろう。

「……！」

「主？　声が」

「真！」

　エ霞と睡蓮の声が聞こえてくる。真っ暗な廊下だから、表情は分からないけれど。

「真、私たちのこと、分かるの？」

「真……」

「だが、声が出ないようだ」

　三人にかこまれ、ひさしぶりに高揚感を得るが、声がでないことで少し、もどかしい気持ちもある。

　ひどく驚愕している、真の部屋の前にいる男性を睡蓮が見やった。

「あんた。これは他言無用よ」

「は……。ですが、主(ぬし)様はすでにお分かりになられているかと……」

「……ちっ、そうなるか」

　睡蓮が舌打ちをするが、今は真が戻ってきたことを喜ぶことにしようと思う。

「きっと声がでないのは、長い間声を出さなかったからだろうな」

「のどに異常はないみたいだしね」

　こくん、とうなずく。

　すれたような呼吸音が出るだけで、たしかに喉に違和感はない。

「よかった……真……」

　睡蓮のあたたかい声。そっと抱き寄せてくれるやさしい腕。

　そっと息をついて彼女から離れると、ふいに気になることがあった。

　エ霞が言っていた「長い間」と言っていた。

　あの時からどれくらい、たっているのだろう。

「……大丈夫だ、真。今度こそ、俺たちが守る」

　エ霞は真の頭をくしゃりと撫で、笑いかけてくれた。

　三人のやさしい人たち。

　そして、真を引き戻してくれた、やさしい母。

　真は、幸せ者だと思う。たとえ、ほかのだれもが真を傷つけても、決してひざを折らない。

　決して。