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１１

　真がいる部屋にはエ霞と睡蓮が控えている。

　籬は通信をこころみるも、やめておいた。

　実際に顔を合わせて彼らと話しておく必要があると考えたからだ。

　玉砂利を踏みしめ、真がいる部屋へむかう。

　籬の照準器がわりの目には、いつもと同じ、青空が広がっていた。

　ただ、

　真のあの笑顔がもう見られないと思うと、青空が曇って見える気がする。

　気がするだけで、無論青空は変わらないのだが。

「……主」

　合成人間らしくないではないか。

　籬はひとり、くちびるの端をゆがめて、真がいる居住区へ足を踏み入れた。

「ここはどこ？」

　真はひとり、ただただ白いだけの場所にいた。

　ぽつんとひとりきり、誰も何もない場所だった。

「……籬？　エ霞、睡蓮……みんな」

　誰もいない。

　応えてくれるひとも。

　自分がどうなったのか分からない。

　ただ、あの名前のない少女が真を指さした直後から、記憶がない。

　気づいたらここにいたのだ。

　こんな、さみしいだけの場所に。

　これが現実ではないということは分かっている。

「？」

　ふいに、髪の毛がゆれた。ほんの、わずかだが。

　風があるということだろうか。

　上を見上げるけれど、白いだけでなにもない。

「――ん」

「え？」

　かすかな声。

　やわらかで、敵意のまったくない、きれいな声が確かに聞こえた。

　目の前に、うすい色をした花びらが横切る。

　真が手を差しだすと、花びらが手のひらに落ちてきた。

　――桜だ。

　うすい桃色の、きれいな。

「桜……？」

「し……ん」

　誰かが、真の名を呼んでいる。

　周りを見回しても、真を呼ぶひとはだれもいない。

「真……わたしの……」

「だれ？」

「わたしの、かわいい……」

　聞いたことのない声。

　きれいな、鈴の音のような声が、真の名を呼ぶ。

「かわいい……子」

「子……？　あなたは、もしかすると」

　かあさん？

　そっとつぶやき、無意識に上を見上げた。

　先刻までなにもなかった空間に、桜の木が浮いている。

　根も空間に伸びており、花も満開に咲き誇っていた。

「きれい」

　ほんとうに、うつくしかった。

　宙に浮く桜の木から、いくつもいくつも花びらが落ちてゆく。

「真」

　はっと真が目の前に視線をむけると、そこに桜の色をそのまま写し取ったような色の着物を着た、女性が立っていた。

「かあ……さん」

「そうよ。けれどこれは、過去のわたし」

「過去の？　母さんは、もういないから？」

　黒く長い髪の毛を横に流して、彼女は真にそっとほほえみかける。

　真の母は、もういない。

　いないことを、どうとも(・・・・)思えなかった。

「あなたが皇になることを、わたしはいちばん忌避していた」

「知っていたということ？」

「そうね。わたしには、わずかだけれど、未来を予知することができていたから。皇になるならないは分からなかった、けれど、もしなってしまった場合、わたしはあなたに結界を貼っていた」

　彼女は悲しそうに、真をみつめた。

　まるで、望んでいない、というように。

「結界？」

「そう。完全な皇になるには、こころを失わなければいけなかった。それをわたしは知っていたから、あなたに結界を施したの」

「こころを失う……母さんも、そうだったの？」

　そっとうなずいた彼女は胸に手をあて、浅く息をした。

　彼女も心をうしなった。

　それは、つらいことも悲しいことも、嬉しいことも楽しいことも分からなくなるということ。

　ただの、神を殺すだけの人形になってしまう、ということ。

　そんなことがつらいとも思えない。

「だから、あの子がもし真。あなたに皇のお役目を負うことになったとき、あなたにつらい思いをさせないように、と」

「……じゃあ、今のおれは……？」

「今のあなたは、自失状態にあるけれど、大丈夫。ちゃんと戻るわ」

「でも、あのひとは、苦しい思いをしてる……」

「主様(ぬしさま)のこと？」

　うなずく。

　彼女は苦しみ、憎んでいる。真を。人間を。

　それはきっと、彼女にしかわからない痛みだろう。

　人間に対しての失望や絶望も、きっと計り知れない。

「真、あなたは優しい子。けれど彼女はもう、憎しみに囚われ、人類の滅亡を望んでいる」

「そんな……」

「彼女にはもう、届かない。どんなことばも、行動も。だから、終わらせてあげることが、唯一、人間にできることよ」

「母さんは、あのひとの命を、とりあげることが救いだっていうの？」

　真の母は、すっと目をほそめ、伏せる。

　どうしようもないのだろうか。

　ほんとうに。

　彼女は今はどうあれ、人間を守ってきた。神から、ことごとくの災いを守ってきたのだ。

「わかった。あのひとが、人間の敵になったら、おれも、容赦はしない」

「真……ごめんね。あなたひとりに押しつけて」

「ちがうよ」

　彼女は「ひとり」といった。

　けれど、真のまわりにはたくさんの優しいひとがいる。

　ひとりでは、決してない。

「母さん。おれ、ひとりぼっちじゃないよ。おれに優しくしてくれるひとがたくさんいるんだ。だから、そのひとたちの為にも、戦いたい」

「……そう。あなたは、あの時のあなたじゃ、ないのね」

　あのとき、と彼女は言う。

　いつ、母が死んだのか真はしらない。

　けれど、それほど真が小さいころに死んだのだろう。

「おれの、ちいさい頃のこと、知ってる、の？」

「ええ。あなたは覚えていないでしょう？」

「う、うん……」

「いいの。わたしが、忘れさせたのだから」

「え？」

　忘れさせた。

　いま、彼女は確かにそういった。

「わたしが死んだのは、今から２年前よ。あなたが１３歳のとき」

「２、年前？　どうして……おれ、２年前のこと、ちゃんと知ってるよ」

「わたしが、わたしのことを忘れるようにしたの」

「どうして……」

「あなたは優しい子だから。きっと、苦しめてしまうと思ったの」

　宙に浮いている桜の木から、とめどなく桜の花びらが落ちてゆく。

　真は茫然と、彼女を見つめるしかなかった。