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９

「主……」

　外套を翻させて、籬は真の目の前に片膝をついた。

　それでも真は何の反応も見せない。

「たとえ主がどのような姿になったとしても、我々は主の味方だ。何があっても」

　誰にも聞かせないような声色で、籬はささやいた。

「そうだな。エ霞、睡蓮」

「……当然よ」

　エ霞は静かに頷いて、うずくまるように座る睡蓮を見下ろす。

　感情があるかないか。

　それは合成人間と似たようなものだ。

　彼らは感情というものはない。計算したものを口に出し、あるいは「表情」に出す。

　だが、今の真は「誰かのための存在」にしかならない。

　それが――悔しい。しかしこの感情に似たものも、本物ではないのだ。

「真……もう、あなたが失うものは何もなくなってしまった。傷つく場所がなくなってしまったくらいね」

　睡蓮は、ぼんやりとしている真の頭を、いとおしそうに撫でた。

　すべてを失ったに近しいだろう。睡蓮の言う通り。

　真だけのもの――人間でいうならば「感情」と呼ばれるものは、もうない。どこにも。どこを探しても、ない。

「抜け殻になったこいつでも、あんたらは守るというのか」

「命がある」

　真っ先に答えたのはエ霞だった。

「命は、ある。生きている。たとえ、真のすべてをお前らが殺しても、命だけはある。ここにあるんだよ、真の心は」

　あの病院の屋上で言ったことば。

　命も、思い出も、そこにある。

　エ霞たちの記憶媒体に、それはあるのだ。

「生きてる、か……。そうだな。こいつはまだ生きてる。たとえ、その命が誰かのものだったとしても。おい、行くぞ」

「は……」

　枝藤は合成人間の３体に背を向けて、部屋から出ていった。

　黒服を連れだった枝藤は、真の部屋からかなり遠い場所まで歩いていったようだ。

「この命さえ、誰かのもの、か……」

「馬鹿言ってるんじゃないわよ、エ霞。この子の命はこの子のものよ。誰がなんて言おうと！！」

「分かってるさ、そんなこと」

　ふいに、３体同時に顔をあげる。

　葵重工から無線が入ったのだ。

「みんな、聞こえる？」

「ああ……百合子か。どうしたんだ」

「大変なの。例の爆破事件、犯人が捕まったって」

「紅葉賀の連中だろ」

　エ霞が答えた直後、百合子は大げさに「違うのよ！」と叫んだ。

「一般人よ。けど、変なの。その人、日本のどこを探してもいない人間なのよ」

「顔写真も出てるのにか？」

「だからよ。顔写真は、合成された痕跡がある。よって、この事件は上部……五室か何か分からないけど、もみ消しされたってこと」

　確かに、五室を牛耳っている観世水の分家が犯人だとしたら、都合が悪いだろう。

　それは想定内のことだ。

　そのことを伝えると、百合子は頭痛をやりすごすような声色で、こう言った。

「そうなんだけどね……。室長……観世水高峯が倒れたって話、前にしたでしょ？　それが、結構悪いみたいでね。身動きできない状態なの。それで、今事実上室長をしているのは琳さん。彼が……紅葉賀を擁護したということ。何だかおかしくない？　あんなに、自分の家を嫌っていたのに」

「まあ、確かにな……」

「私たち、ちょっと気になって琳さんを独自に調査しているのよ。最近の彼、様子がおかしいから」

「様子がおかしい？　どんな風にだ」

「五室にこもりきりで、外に出ない。それは仕方ないとして、おかしいのは行動。まるで……高峯さんのように、冷酷かつ残虐。遺物と戦っている姿を見た鏡埜と槻乃が怖がっちゃってね。もう完全に機能停止しているのに、何度も何度も……」

　彼と戦った遺物は、目をそむけたくなるような「物」になってしまっているという。

　あの琳が、そんな残虐なことをするだろうか？

　真にとって「やさしかった兄」が。

「それとね……。調査していて分かったことなんだけど、どうも六合の皆元のあの女の子と頻繁に連絡を取っているみたい」

「名前のないあの主って奴か。分かった。こっちも注視しとく。そっちも、引き続き調査しといてくれ」

「分かったわ。くれぐれも……気をつけてね」

「ああ」

　そこで無線は切れた。

　エ霞と百合子の会話を聴いていた二体は、難しい表情をしてエ霞を見据える。

「そう。琳が……」

「俺らには人間の心理は分からねぇよ。だが、真にとってそれはおそらく……哀しいことなんだろうな。琳がそうなっちまったってのは」

「……主には、我々がついている。それでいい」

　今も赤い瞳はぼんやりと宙をさまよっている。

　籬は自分に言い聞かせるように呟いて、すっと呼吸をした。何かを決意したように。

「どこに行く、籬」

「――その、名のない主、とやらの所だ。おまえたちはそこにいろ」

「わかったわ。まあ、攻撃されることはないと思うけど、気をつけてね」

「ああ」

　外套をひるがえして、真の部屋から出てゆく。

　すでにそこは、何らかの「術式」というものを外されているのだろう。

　自力では扉さえ開けることができないということだ。

　籬が居住区から神殿についたのは、ほんの１、２分後だった。

　無論、神殿の前には枝橘が立っていた。

「そういえば、今日帰ってくる予定だったか……」

「ああ」

「まさかとは思うが、この神殿に何か用が？」

「ある。お前たちの主とやらにな」

「……主様(ぬしさま)は今、祈祷中だ。通すことはまかりならん」

「そんな事、どうでもいい」

　吐き捨てるように呟く籬を、怪訝な青い瞳で見据える。

「我々の目的は、主の保護だ」