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６

　それから一週間、足もだいぶよくなったときのことだった。

　連絡があったのは。

「真様」

　風に当たっていたとき、巫女と呼ばれる女性が、頭を垂れていた。

「はい……？」

　彼女の手には、電話がある。兄からだろうか、とすこしだけ、期待するが、その期待はすぐに裏切られた。

　いや、裏切られた、と言っては相手方に失礼だろうが――。

「エ霞！？」

「よう、真。なんか久しぶりだな」

「うん。元気？みんなも」

「ああ、そりゃ問題ない。もうじきっつか、あと３日くらいでそっちに戻れそうだ」

「ほんとう！？」

　今まで、枝藤たちがそばにいてくれたことでさみしさはなかったけれど、エ霞たちがいてくれると、やはり安心する。

　なぜ東京に戻ったのか分からなかったが、今はあと３日でエ霞たちに会えるということが、真のこころを強くゆさぶった。

「悪かったな。おまえのそばにいるって言ったのに」

「ううん。大丈夫。枝藤たちもいるし、さみしくないよ」

「そっか。まあ、そういうわけだ。おまえこそ、怪我とかしていないか？」

「……えっと。ちょっとだけ怪我をしたけど、大丈夫」

「怪我……？」

　不穏な声色をしたエ霞に、真はあわてて再び「大丈夫」と伝える。

　結局は、自分が弱かったから怪我をしたのだから。

「まあ、おまえが大丈夫だっていうなら信じるけどよ。じゃあ、またな」

「うん。連絡をくれてありがとう。エ霞」

「おう。じゃ、切るぞ」

「うん」

　切れた電話を、巫女の少女に返す。

　うやうやしくそれを取った彼女の手は、わずかにふるえていた。

　おそらく、恐ろしいのだろう。「皇」という存在が。

「ありがとう」

　彼女は深くこうべをたれて、そっとそこから立ち去っていった。

「こんな所にいたのか」

「枝藤。エ霞から電話があってね、明後日帰ってきてくれるって」

「……へえ。まあ、戦力が戻ってくるのはいいことだな」

　枝藤の表情はかたい。

　なぜだろうと思っていると、彼のうしろに、少女が立っていた。枝藤たちがおそらく恐れているであろう「主様」という少女が。

「真殿。すこし、よろしいでしょうか。神殿の中へお入りください」

「分かった……」

　彼女のあとについて、神殿の中へはいる。

　相変わらず、ひどく暗く、足下もおぼつかない。

　松葉杖もついているから、その音が広い神殿内に響く。

「……！」

　神殿のなか。

　あの、注連縄に封じられていた神。

　それがほんの少し、大きくなっているような気がした。

　大きくなっているというよりも、肌がひりつき、呼吸がうまくできないことに驚愕する。

「なぜ……」

「なぜ？　それをあなたが仰るのですか？　皇よ」

「え？」

「あなたの力が足りないから、このまつろわぬ神が成長しているのです。やはり……急いだ方がいいかもしれませんね」

　千早に緋袴を身につけた彼女は、亡霊のような表情で真をみつめた。

　ぞっと皮膚が総毛立つ。

　おもわず、膝が笑いそうになった。

「あなたの心を封じます。今、すぐに」

「……おれの力が足りないから……あなたは人の心を封じて、それで満足なの？」

「満足などという思いなどありません。そうしなければならない。いわば使命です」

　人類のために。

　彼女は、そう言うのだろう。

　けれど、それに流されてはイザヤに接続(つながれ)ていたときと同じだ。

　人類のため、未来のためだけに、真が犠牲になる。

（どうして今更、そんなことを思うんだろう。エ霞の声を聞いたから？　エ霞が言ってくれたことを、思い出してしまったから？）

　ここにある、と言ってくれた。

　思い出も、命も、心も。

　すべて、エ霞たちは受け入れてくれた。人工生命体だから何だというのだろう。彼らは、目の前にいる少女よりも人間らしいではないか――。

「……いやだ、と言ったら？」

「あなたに選択肢などありません。最初から」

「……おれは、人形じゃない。六合の皆元の人形じゃない……」

「あら。違いましたか？　私は、言うことのよく聞くお人形かと思っておりましたが」

「ちが……」

　とん、と真の胸に彼女の細い指が当たった。

「そうか……」

　枝柊は、諦めたように息をついた。

　となりには、まるねがいる。彼女はつらそうに顔を伏せていた。

「主様は、あいつを嫌っていた」

「そのようだな。しかし……主様は何を焦っておられるのか……」

「そりゃ、心がまだ残ってる(・・・・)ってことは力が足りないって判断されたんだろ」

「いや。それは分かるが……。何かがおかしい。今の主様は」

　なにかが。

　なにかを隠しているような、そんな感覚を覚える。

　そして、「感情」に走りすぎている、とも思う。

「姉様は……やはり、真どのがいらっしゃってからどこかおかしいです。真どののことを嫌っていることは分かります。けれど――もっと、深い場所に、なにか淀んだものを隠しているような」

「淀んでいるもの？」

「姉様はやはりなにか隠しています。とても、重要な何かを。それに、黒服たちから聞いたのですが、姉様は合成人間さんたちの製造を要求したそうです。なぜ、いきなりそんなことをしたのか……。それも分かりません」

「合成人間の製造を許可しただと？」

「ええ。表向きは政府の要人たちの保護だと仰っていますが……」

　まるねは、おのれの膝を見下ろし、手を握りしめた。