白ノ修羅

第四章・悪鬼

１３

「くるぞ！」

　じじっ、と、耳朶をゆさぶる嫌な音がする。

　それは、上から聞こえてきた。春雷がくる直前のような、不安定な雲の動き。

　そこから、神が降臨してきた。

　巨大だった。

　型(かたち)は、恐れ多くも――三面六臂の――阿修羅(アスラ)。

　目は開いたままで、そのまだ幼いくちびるをも閉じ、ただ体だけが黒い。

「阿修羅……。こりゃまた、大物が釣れたなぁ、おい」

　枝藤が歯を軋ませた。

　真も油断なく阿修羅を見つめている。精神を随から集中させて、いつ動いてもいいようにさせている。

「鬼魔駆逐」

　阿修羅が地面に足をつけたと同時に、枝藤が札を投げつけた。

　二体の巨大な金剛力士(ヴァジュラダラ)が出現する。陰陽師が何故金剛力士を召喚出来るのか分からなかったが、今考えている時間が惜しい。

　敵は、阿修羅だけではなかった。

　ヒト型の、細やかな神の子が阿修羅の足もとでうごめいている。

　それを７、８メートルはあろうかという阿修羅に、金剛力士の二体は三メートルほどだ。

　それほど高くない。

　真は足に力を入れ、飛んだ。

　阿修羅(これ)は、きれい事で済まされるものではない――。そう、反射的に悟っていた。

　ここで死ぬわけにはいかない。

　皇にまだ、なりきっていないのだ、と、自分で言い聞かせる。

　自らの肉体のみで戦うことを、自身に命じてきたのは、左手を使わない、ということでもあった。

　左手は義手であり、肉体の一部でもある。

　だが、脳がそれを「敵」とみなした時点で、その左手は肉体で出来た武器にも成り代わるのだ。

　決して敵を切り裂く「武器」ではなく、肉体だが、「そのため」に真は訓練をしてきた。

　血が滲むような訓練を。

　真が飛んだその先に、２０はいるであろう神の子たちが、数メートルまで近づいていた。

　彼の上空では、金剛力士と阿修羅が、本来手にしていないはずの武器を持ちて攻防を続けている。

　呼吸を乱すことを恐れないわけではない。

　これは、時間との闘いでもある。

　黒服の男性がなにをしているのか分からないが、気づかぬ間に終結させなければならない。

　真は左手のみを最大限に広げ――思い切り、天敵たちを横へなぎ倒すように、振り払った。

「！！」

　それは鎌鼬となり、２０もの神の子たちを一瞬でその言葉通りなぎ倒した。

　光景を見た三人は息をのんだ。

　武器を持たず、肉体のみで切り裂く。

　そんなものがあったのか、と。

　たしかに、彼の左腕は義手だ。だからといって、「そんなこと」ができるという確信はない。

　真は２０の神の子たちを蹴散らした後、うしろに飛翔した。

　さすがに阿修羅の足もとでこれ以上戦う気はない。踏みつぶされるのがおちだ。

　阿修羅の５メートル先に飛翔した真のとなりには、枝藤がいた。

　彼は真を認めたが、すぐに自ら召喚した金剛力士を見上げる。二体をもってしても、仏を守る天龍八部衆のうちのひとつには苦戦しているようだ。

「……ちっ」

　枝藤は苦戦を強いられている金剛力士に全精神を注いでいるが、どこか焦った様子も見受けられる。

　式神を維持するには、精神をすり減らすほかない。

　三面六臂の阿修羅は、それぞれ六つの武器を持ち、金剛力士に傷をつけている。

　ばきっ、ばきっ、という、木が根こそぎ削られる音が聞こえた。

「ここまでか」

　脂汗を滲ませた直後だった。枝柊が枝藤に向かって呟いたのは。

「まだやれる！」

　真は黙って枝藤を見つめていた。

　彼の精神力はすり減り、限界が近いところまで来ているように見える。

「真どの。思い切り(・・・・)飛んで頂けませんか」

　軋む音を聞きながら、まるねはそっと囁いた。

　悔しそうに枝藤は一歩、下がった。六つの腕からそびえ立つように構えた槍や薙刀、剣を総動員させて、戦意を喪失させた金剛力士たちをとうとう砕け散らされた。

　その直後、枝藤は地面に膝をついた。

「枝藤！」

　まるねの言葉を無視したわけではないが、枝藤に駆け寄ろうとする、が、すぐに枝柊に制された。

「俺の式神を使う。……君は戦え。まるね。準備はいいか」

「はい」

　まるねは一歩踏み出して、そっと手を合わせた。

　とたん、真の体がすっと軽くなったような気がし、ほんの少し、戸惑う。

　だが、「戦え」という枝柊の言葉を強く心を揺さぶった。

　そして――その場から飛んだ(・・・)。

　違和感を感じる間もなく、真は阿修羅の目の前まで一度の蹴りでたどり着く。

　真が巨大な横顔に驚愕するひまもなく、自我を取り戻した。

　そして、阿修羅が気づく寸前に、真は左腕の「鎌鼬」を見舞う。阿修羅は三面中の一面を切り裂かれ、咆哮をあげた。

　三面のうちの一面を切り崩したせいなのか、六つの腕が四つに減る。

　重力に逆らわずに降下する最中、阿修羅の腕が真へと振りかざされる。阿修羅の手は鈍い。が、その分、力があることは十分承知している。

　真は宙で半回転すると、阿修羅の腕に着地した。

　腕はまるでごつごつとした岩のようだった。おかげで、すべりおちる心配はない。

　そのまま、ただ走る。腕を壊すためだ。

　阿修羅にしてみれば、虫が一匹、腕に止まったくらいにしか思っていないだろう。

　そのむずむずとした感触が気持ち悪いのか、四本のうちの一本の腕が、真に向かって振り下ろされる。

　だが、体が軽くなっているような気がする真は、そこから軽く(・・)飛んだ。

　耳元で風の音がし、もう一本の足に着地する。

　ずしん、と下で音がしたが、おそらく腕と腕がぶつかった音だろう。

　気にせずに、真は剣を持っている手首のほうへ走った。

　顔を切り裂けたのだから、手首ごと切断できるはずだ。

「真様ッ！」

　枝柊の声が響いた――。