30/52

１２

「枝藤。真殿の様子はどうですか」

　主(ぬし)の部屋に呼ばれたのは久しぶりだった。

　頭を低く垂れ、どう言えば正解なのか、考えを巡らせる。

「少々、疲れているようです」

　導き出した答えは、素直なものだった。彼女にはどうせ嘘は通じまい。

　少々の沈黙の後、主は「そうですか」とそっけない返事をした。

「枝野の店の近くにまつろわぬ神が出現したことは、主様もご存じですよね」

「ええ、知っております。だから、問うたのです」

「真……様には言ってはおりませんでしたが、また、まつろわぬ神の気配があります。まだ、完全には出現していませんが」

「あなたの検知能力は三家のなかで随一。あなたが言うのですから、それは早々に排除したほうがいいでしょうね」

　褒めてもらっているのだが、その声には抑揚がなく、枝藤はこうべを垂れたまま逆に表情をかたくした。

　おそらく、その口調からするに真を出撃させる気なのだ。

　半分は分かっていたが、まだ浅い傷とはいえ、完全には治ってはいない。

「失礼ながら。真様は怪我がまだ完治しておりません」

「擦り傷でしょう。たったそれだけのことで出撃を否定する皇など、いりません。無論、ひとりで行けとは言いませんよ。枝藤。あなたとまるね、枝柊をお連れなさい。これは決定事項です」

「まるね様も……ですか」

「久しく、出していませんからね。腕が鈍っては困ります」

「……かしこまりました」

　枝藤は深くこうべを垂れてから、主の部屋を出た。

　彼のこめかみには、知らずうちに汗が滲んでいる。

　暑いからではない。主と一対一で会話をするなど、久しいからだ。彼女はおそろしい、と、枝藤は思っている。

　口には出していないが、おそらく彼女も分かっているのだろう。

　無意識に汗をシャツでぬぐって、自室に戻ろうとした、が、その途中で枝柊とすれ違った。

　そのまますれ違おうとしたが、彼は枝藤の名を当たり前のように呼んだ。

「何だよ？　俺はさっさと風呂入って寝たいんだけど」

「彼のことだ」

「彼？　ああ、皇のことか」

「よく、見やっていてくれ。おそらく、不安のただ中にいるはずだ」

「……へえ」

　正直、驚いた。

　枝柊がほかの者を心配することばなど、ひさしく聞いていなかった。

「あいつのこと、皇って認めたわけだ」

「まだ完全には認めてなどおらん。留意すべきのことをいったまで。合成人間は今、いない。情緒が不安定になるのも分かっているはずだが。枝藤。まだ、あの少年は幼い。年齢からすると、すでに自立傾向にあってもおかしくないが――。育った環境が特殊だからな。自我が幼いのは仕方のないことだろう」

「ふうん。まあ、いいけど」

　枝藤はそのまま背をむけて、自室へ戻った。

　自室は、古い本を棚にしまっている以外、ほとんど家具を置いていなかった。

　本は置いてあるものの、ほとんど読まないので埃をかぶってしまっている。

　枝藤は自室は眠るときのみに使用する場所、という意識が強いようだった。

　彼はゆるいスウェットと下着を持って、風呂場にむかった。時刻にしてすでに深夜と言っても過言ではない。

　黒服の男たちも、もう自室に戻っているようだ。風呂場には誰もいなかった。

　枝柊は、回廊に出て月を見上げている「まるね」を見つけた。

「なにをしている」

「月を見ていました。久しいですね。こうして外に出られるのは。明日のことも、姉様(あねさま)から聞いております」

「そうか」

「月はいいものですね。名を変え、形を変えられる。たったひとつの姿なのに……」

　彼女のことばには、羨望がふくまれていた。

　枝柊はなにも答えず、ただおなじく月を眺めているだけだ。

「では、また明日に」

　まるねはそれだけ囁いて、回廊を上って廊下へ出た。自室に戻るのだろう。

　枝柊はひとり残り、まるねも見ていた月を見上げていた。

　風が吹いた。

　ねっとりとした、肌をざわめかせる風だった。

　枝柊はかすかに顔をゆがめ、まるねと同じように回廊の階段をのぼり、自室へと戻った。

　次の日、真に出撃の準備をしろと伝えたのは、やはり枝藤だった。

　真は嫌な顔ひとつせずに、わかった、と頷く。

「どこにいるの？」

「ここからおおよそ三キロメートル先だ。時間がない」

「時間がない？　人を襲っているということ？」

「その通りだ。俺の読みが正しければ、の話だがな」

　真はつい５分ほど前に食事を終えたばかりだった。

　それを待っていてくれたのだろう、と真は思えた。

「車で行く。時間が惜しい。被害者が出てからでは遅いからな」

「うん」

　鳥居のちかくに、真にとって驚くべき人物が立っていた。

　まるねだ。

　少女は白い着物を身につけ、そして橙の帯を締めている。

「まるね！？」

「真どの。私も、出撃いたします。どうぞ、よろしくお願いいたします」

「君が心配することはない。まるねは戦うことはできないが、守ることはできる」

　真は素直に頷いて、すぐに車に乗り込んだ。

　三キロメートル先ならば、すぐにつくだろう。枝藤が運転手の隣に座ると、すぐに車は発進した。

　運転手は、六合の皆元で呼ばれる「黒服」の男だった。

　８０キロ以上のスピードを出して、車を走らせる。

　それほど、急いでいるのだ。

「民家のちかく、っていうこと？　神が現れたのは」

「実際にはまだ現れる前だ。現れてからじゃ遅い」

「人間が一度神を認識してしまうと、もう神からは逃れられませんので、気づかれる前に始末しなければなりません」

　そうも話している間に、あっという間に現地へ到着した。

　いち早く車から出たのは、名も知らぬ黒服の男性だった。男性はごくごくふつうの民家の玄関へ行き、チャイムを鳴らした。そして、年配の女性が出てきたところで黒服の男性は、当然のように家のなかに入っていった。

「おい、なにをよそ見してんだ。もうじき、出現する。体を整えておけ」

「うん、分かった」

　そうは言いながらも、まるねが心配だった。

　ちら、とうしろを見ると、まるねの前に枝柊が立っている。

　ならば大丈夫だろうと、彼の戦い方も知らないのに安堵した。

　それほど、彼の陰陽師としての腕を信じていたのだった。